白雪姫と７人の王子様＋α

第十二話 特別じゃない日々

　どうにも頭の中がぐるぐるしていて、フィオナは、とりあえず目についた店に足を踏み入れた。

　実は買い物をすること自体がはじめてで、手順は市場でジークを見ていて分かったが、陳列されているものが高いのか安いのかもよく分からない。

　店の女性に尋ねたところ、妙に気に入られてしまい、あれもこれもと勧められた末、なんとかフィオナは、その店で一番安くて動きやすい服を買った。

　少し疲れながら店を出ると、一瞬どっちから来たか考えてしまう。

　キョロキョロとあたりを見回し、ふいに、メインストリートから伸びる路地に目がいった。

　覗いてみると、そこにも下町らしい風景が続いていた。

　もうそろそろジークの元に戻らなければいけない、と思いつつ、好奇心が疼く。

（ちょっとだけ……）

　と、足を踏み入れようとしたその時。

「――そこの女、ちょっと止まれ」

「！」

　背後から声をかけられ、フィオナは振り返った。

「これは……おい、通報があったのは、この女で間違いないな」

「ああ、そうだろう。確かに……」

　町役人姿の男が二人、顔を見合わせ話し合う。

（なんだろう……？）

　様子がおかしい。もしかして、正体がばれてしまったのだろうか。

　嫌な予感がして、フィオナは一目散に逃げ出した。

「おい！　ちょっと待て！」

　路地に駆け込むと、男たちが追ってくる。

　捕まったらどうなるのだろうと思うと、いてもたってもいられず、フィオナは役人たちを巻くように細い裏路地を曲がった。

「はぁ、はぁ……」

　物陰に身を隠し、息を整える。

「どっちだ？」「お前は向こうを」そんなやりとりと足音が遠ざかり、フィオナはようやく緊張を解いた。

　早く、ジークの元に戻らなければ。

「お嬢さん、一人かい？」

「！」

　気を抜いたときに声をかけられ、フィオナの心臓は大きく跳ねた。胸に抱え込んだ包みが、ガサリと音を立てる。

　見ると、ジークと同じくらいの年齢の青年が二人、笑顔でこちらを見ている。

「お、超かわいいー」

「女の子ひとりで、こんなところ歩いて、危ないなぁ。俺たちが守ってやるから、ちょっと付き合ってよ」

「け、結構です！」

　慌てて逆方向に駆け出す。男のうち一人が、誰かに指示を飛ばした。

「おい、そっち行ったぞ！」

「りょーかい」

「！」

　逃げ道を塞ぐように、路地の先から別の男が２人、姿を現す。

　彼らは偶然声をかけたというわけでなく、あらかじめターゲットに目を付け、仲間を呼んでいたらしい。細い裏路地で退路を塞がれ、フィオナの足はすくんだ。

　４人の男が、じわじわと距離を詰めてくる。

「だ、誰か……！」

「呼んだって誰も来ねぇよ！」

　正面から近づいてきた男の手が伸びる。下品な嘲笑に、フィオナは目を瞑った。

「――残念だが」

「ぐっ……！？」

「……その娘は、俺が守ることになっている」

「ジーク！」

　フィオナに手を出そうとした男が昏倒する。

　そこには、鞘に収めたままの剣を手にしたジークが立っていた。剣を持っていない方の左腕には大きな包みを抱え、その手で器用にクレープを２つ持っている。

「ンだてめぇ……がはっ」

　突然背後に出没したジークに、隣にいたもう一人が殴りかかろうとする。が、鳩尾を鞘で突かれ、呆気なく崩れ落ちた。

「なんなんだこいつ……くそっ」

「きゃっ」

　最初にフィオナに声をかけた男が、舌打ちして後ろから肩を掴んできた。

「てめぇ、大人しくしろ！　この女がどうなっても――がっ……」

「……彼女に触るな」

　陳腐な言葉を吐き終わる前に、男の鼻柱に鞘の先が叩きつけられる。ゴッ……と鈍い音がフィオナの耳元で聞こえ、掴んでいた手が離れた。

　重い音を立て、仰向けに倒れ込んだ男を振り返ると、白目を剝いて気絶している。

「ひ、えっ……覚えてろっ！」

　残る一人は、倒れる仲間の身体を避けるように後ずさり、そのまま捨て台詞を吐いて逃げ出した。

「……大丈夫か」

「…………」

　一瞬の活劇に言葉が出ず、フィオナは黙って２回頷いた。

　片手で、鞘から剣も抜かずに４人を片付けてしまった。

「……あまり離れるなと言っただろう」

「ごめんなさい」

　静かな声で諭され、フィオナは素直に頭を下げた。

　甘い香りが鼻先を掠め、顔を上げると、ジークがいつも通りの無表情で、クレープを一つ差し出していた。

　申し訳ない気持ちとありがたい気持ちがない交ぜになる。クレープを受け取って礼を言ったところで、フィオナは先ほどの役人の件を思い出した。

「そうだ、ジーク！　さっき、町のお役人が……」

「役人？」

「……私のことを、知ってるみたいだったの。急に追いかけられて、つい逃げ出しちゃって……」

「……ああ、そのことか」

「何か知ってるの？」

　また彼らに見つかったら、と不安になり相談したフィオナに対して、ジークは落ち着いた様子で頷いた。

「……それなら、心配ない。話はつけておいた」

「話……？」

「彼らは、お前の素性を知っているわけではない」

「どういうこと？」

　話が読めない。ジークはなぜかフィオナの顔をじっと見て、黙り込んだ。

「……確かに、お前は目立ちすぎるな」

「……？」

　後で話す、とだけ言って、ジークは来た道を戻りだした。

　離れないように、その後をついていく。

　メインストリートまで来ると、辺りに活気が戻り、少し気持ちが落ち着いた。

「こら、危ないから走っちゃダメよ」

　ざわめきの中で、トーンの高い女性の声がはっきり聞こえた。

　目を向けると、小さな兄弟が、道の真ん中ではしゃぎながら追いかけっこをしていた。

「……あ」

　母親の予言通り、弟の方が見事に転び、盛大な泣き声を上げた。

「あーあ、だから言っただろうが、まったくお前たちは～」

　慌てて若い夫婦が駆け寄り、夫の方が泣く子を抱き上げる。

　兄の方は、母親に何かを言い含められながら、手を繋いで歩き出す。

　仲睦まじい４つの背中を眺め、フィオナは微笑んだ。

「さっきの果物屋さん、夫婦で経営してたでしょう？」

「……ああいう小さな店は、大抵家族で経営しているものだが……それがどうした？」

「私、あんな生き方があるなんて知らなかった」

　正確には、知識としては知っていた。ごく一般的な、市民の生活。

　だが、目の当たりにしてみると、驚くほど、それは彼らの人生そのものだった。

　働くこと。会話を交わすこと。共に暮らすこと。夫婦。家族。

　多くの人間の生活が絡まって、町という一つの単位の集団が出来上がっているのだと実感する。

　何も特別なことはない、平凡な日々。

　それでも、フィオナが暮らしてきた、城の中の『平穏な日々』とは、全く違う色をしている。

「私もああなりたいな」

「……あの女性か？　あまり推奨はしないな」

　けたたましい中年女性との会話を思い出したのか、ジークの顔が僅かに曇る。

「自分で働いて、自分で生活して、いつか――」

（大切な人と、笑顔でいられるような）

　平凡で、幸せな毎日。

　そんな未来を思い描くと、心が躍った。

　実際に目にすることで、今まで空想の産物でしかなかった世界が、ゆっくりと現実のものとなってフィオナの前に扉を開く。

（もっと知りたい）

　そう思った。

　手にしたクレープにかじりつくと、カスタードの甘い香りが口の中に広がる。

「……日々の労働の対価を得、それによって生活を豊かに送る。人としての、当然の営みだ」

　同じくクレープを手に、ジークがぽつりと呟く。

　彼がこんな風に歩きながら甘味を食べている姿というのも、不思議な取り合わせに見えた。

「……だが、確かに国を離れるまで、俺にはそれが欠如していた」

　ジークは、言葉を選んでいるように見えた。

　こんな風に、彼が自分のことを話すのは珍しい。

　フィオナは、じっと耳を傾け、続きを待った。

「……今はそれを知ることが出来て、良かったと思う」

　かなりの間を置いて、そんな言葉で締めくくる。

　今、ジークは過去の自分と重ね合わせ、フィオナの気持ちを理解してくれている。

　それが分かって、嬉しくなった。

「そういえば……」

「何だ？」

　ふと、気になることがあり、フィオナはジークを見上げた。

「ジークたちは、どうやって物を買うお金を手に入れてるの？」

「……労働の対価を得る。当然のことだ」

「労働って？」

「……人による。詳しく説明する必要はない」

　気になる。

　が、そこで会話は途切れてしまい、ジェードの元に戻る頃には、すっかりクレープも食べ終わっていた。