白雪姫と７人の王子様＋α

第十一話 街角デート？

　外出の準備を整えた後、

「お前に紹介したい奴がいる」

　とジークは言った。

「紹介……？」

　ここにはまだ誰か住人がいたのだろうか。そんなことを思いながら、森の中をついていくと、急に視界がひらけた。

　目の前に、大きな川が流れていた。

　川沿いは広くひらけていて、この鬱蒼とした森に、こんなに見通しの良い場所があったのかと驚く。

　渡るには小舟を渡す必要がありそうなその川は、見た目には穏やかな水流を湛えていた。

　春の日差しを受けた水面が、無限の変化を見せながら、キラキラと輝いている。

　ジークが指笛を吹いた。

　澄んだ高音が風に乗り、遠い下流まで響く。

　しばらく待つと、下流の繁みから、一つの影が現れた。

　徐々に大きくなっていくそれは――

「馬……！？」

　栗毛の馬が、真っ直ぐこちらに歩いてくる。

「ジェードだ。今日はこいつを使う」

「この子はジークの？」

「ああ」

　首元をジークに撫でられ、ジェードはフィオナの目の前で立ち止まった。

　よく手入れされた、きれいな馬だ。

　じっとこちらを見てくる翠の目はとても落ち着いていて、微動だにしない感じがジークに似ている気がした。

「こんにちは、ジェード。はじめまして、フィオナです。今日はよろしくね」

「…………」

　反応はない。聞こえているのか疑問だったが、鼻面を撫でても嫌がられなかったので、とりあえずは受け入れられた、と思っておくことにする。

「こんな風に放し飼いにしていても戻ってくるなんて、とても賢いのね」

「……ああ。それともう一頭――」

　ヒヒィン、とすぐ後ろで嘶きが聞こえ、フィオナは飛び上がって驚いた。

　振り返ると、見上げるほどの巨大な馬が真後ろに立っていた。

「ひやぁっ！？　わっ……お、大きい……」

「クンツァイト。新しい仲間のフィオナだ」

「はじめまして……フィオナです……」

　まだ心臓がバクバク言っている。後ずさり、フィオナはクンツァイトの全貌を視界に入れた。

　クンツァイトは、フィオナが見たこともないほど立派な青毛馬だった。

　体格にしても、ごく標準的なジェードより二回りは大きい。

　馬には詳しくないが、精悍な顔つきや立派なたてがみから、とてもいい馬なのではないかと予想がついた。

「この子も、ジークの？」

「……いや、こいつはヴァンの馬だ」

　言われて納得する。似てる。

「森に逃げ込む際に放したらしいが、しばらくしてこの辺りで見つかったそうだ。主を追ってきたのだろう。忠実で、賢い馬だ」

　ジークが漆黒の毛並みを撫でると、クンツァイトはぶるりと鼻を鳴らした。

「そう……とても、ご主人様が好きなのね」

　フィオナは、おそるおそるクンツァイトに触れた。

　紫色の美しい眼が、フィオナを見下ろす。

　濁りのない眼差しは、やはり飼い主に似ている。

　ヴァンもまた、この森に逃げ込んできたのだ。大切な馬を手放す決断をするほど、切羽詰まった状況で。

「それにしても、大きいわね」

「俺もこんな馬は初めて見た。このあたりにはいない種だ。おそらくは北の大平原の方に限定して生息する、珍しい種だろう」

　それ以上、ヴァンの過去を詮索することはせず、フィオナはジークの手を借りてジェードに乗り、町へと向かった。

　　　　　　　　　　　　　　　◇　　◆　　◇

　二人が辿り着いたのは、森の北方、アルファザード王国の国境にある町だった。

　名をオルフェンというらしい。

　フィオナたちが住む家は、広大なイアルンヴィズの森の北東に広がる台地にあり、オルフェンまでは見通しの悪い森を、馬で進んで二時間はかからない。

　彼らが町に出るといったら、大抵はここを指す。

「小さな町だが、必要な物は揃っている」

　ジークの言う通り、こんな辺境の町でも、街並みは整っており、活気がある。

　住民はこの町の中で必要なものを売買し、生活することが出来ているようだ。

　さすがは大陸有数の大国、アルファザードといったところか。

　ジェードを繋ぎ、町中を徒歩で進む。

　市井を自由に出歩くのは初めてで、フィオナは物珍しさから、ついあちこち見物してしまいそうになったが、ジークは脇目もふらずに、目的の場所へと向かった。

「……はぐれるなよ」

　だが、後ろに目でもついているのかと思うほど、フィオナが遅れると、必ず立ち止まって待っていてくれた。

　ジークの目的地は、町の市場だった。

　ちょうど太陽が空の真上にかかろうという時間だ。

　ひときわ賑わっている広場に並ぶ、色とりどりの屋台屋根。

　あまりの人の多さに、入り口付近で呆気に取られていると、

「いらっしゃい！　そこのとっても可愛いお嬢さん！」

　近くの屋台の売り子に声をかけられた。

　愛想のいい声に顔を上げると、中年の女性がニコニコと立っている。

「今日はいい果物がいっぱい入ってるんだよ。ホラ、見ていってよ」

　どうやらフルーツを売っている店らしい。

「今日はね、リンゴがオススメだ。この時期に珍しいだろう？　この艶やかな赤み！　ずっしりとした重み、どれをとっても一級品だ」　　

「……どうした、フィオナ」

「あんら！　美形のお兄さん！　お久しぶりだわねアンタ！　最近見に来てくれないじゃないのさ！」

　広場の中央に伸びる時計塔を気にしていたジークが、足を止めたフィオナに気付いた。振り返ったジークに、女性が声を高くした。

　やはり彼の容姿は目立つらしい。すっかり顔を覚えられているジークに、女性はひときわ愛想を振りまいた。

「何か買っておいきよ、安くするよ。そりゃあもう特別に」

「果物か……特に買う物はないが」

「リンゴ、とかはどう？　オススメみたい」

「リンゴ？　随分と季節外れだな」

　受け売りでフィオナがリンゴを勧めてみると、ジークが意外そうに聞き返した。すかさず、売り子の女性が割り込んでくる。

「そう思うでしょう？　ところがどっこい最近はねぇ、そういう季節外れのものを食べるってのが贅沢嗜好ってことで、都会で流行ってるんだよ。なんでも、王都の王子様が、魔法使いにリンゴ園の天候を変えさせて作らせてるんだってさ」

「王子が？　魔法使いに？」

　フィオナが思わず聞き返すと、女性はさらに身を乗り出して話し始めた。この手の噂話は、彼女たちの得意分野だ。

「ホラ、うちの王子様、変わり者で有名でしょう？　綺麗なもの、珍しいものに目がなくって、世界中の珍品美品をかき集めてるって話じゃないのさ。ついには魔法使いまで手に入れちゃって、普通じゃ手に入らないような贅沢品を作らせるのに凝ってるのよ」

　いつの間にか伝聞から、直接見てきたような口ぶりに変わっている。

「無駄な趣向だ。旬のものは、その時期に食べられれば十分だろう」

　大国の王子の趣味趣向を、一刀両断に切り捨てるジーク。

「そうかい？　残念だねぇ」

　ジークに断られ、女性はあっさりと引いた。押し売りをするつもりはないらしい。

「ところでお兄さん、いつもの渋めの男前は一緒じゃないんだね。女の子を連れて歩いてるのなんてはじめて見たよ。アンタも隅におけないねぇ！　恋人かい？　お似合いだよ！」

「こ、恋人？！」

　思いもよらない発言に驚くが、それをどう捉えたのか、女性は感慨深げに頷いた。

「うちの旦那も、アンタにゃ到底及ばないけど、若い頃はそこそこ評判のイイ男でさ……」

「オィ、おまえ、まァたお客さん捕まえて長話かィ。まったく、こっから売り時ってのに呑気なもんだなァ」

「ちょっとアンタ、この忙しい時にどこ行ってたんだい」

「ちょっと金物屋の旦那のところに顔出してただけでィ。おまえも若い夫婦つかまえてだべってただけ……って別嬪さんだなァあんた！」

　噂をすれば帰ってきた旦那が、二人に視線を向けたところで目を剝いた。

　食い入るように見られ、ぎょっとする。とっさに身を引いたフィオナを隠すように、ジークが動いた。

「アンタ、デカイ声出しなさんな。怖がってるじゃないのさ。ごめんねぇお嬢さん。こんな面してるけど、取って食いやしないからさ。ホラお兄さんも、そんな怖い顔しないで。こんだけ綺麗なお嬢さん連れて歩いてるんだからさ、ちょっと見るくらい許してやんなよ」

　女性が、旦那を叱りつけその場を取りなす。

「……行くぞ、キリがない」

　いつまでも無駄話を続けようとしてくる女性に、ジークは早々に見切りをつけその場を後にした。

「……これでだいたい揃ったかしら？」

　市場を一周し、必要な物を購入して、フィオナはウィルに託されたメモを確認した。

「ああ」

「……じゃあ、これで今日の用事はおしまいね……」

　少し寂しくもある。観光に来たわけではないが、フィオナにとっては、町の全てが新鮮で、楽しかった。もう少し見て回りたいと気持ちがうずく。

「……急ぐ必要もない」

「ジーク？」

「どこに行きたい？　少しくらいなら、寄っても許されるだろう」

「ジーク……ありがとう！」

　寄り道というのは、彼らしくない。フィオナのために融通を利かせてくれたジークに感謝する。

「……俺も、女子が行きたがるようなところはよく分からないが」

「どこでもいいわ。ジークが好きなところに連れて行って」

　きっとどこへ行っても楽しいだろう。ジークの心遣いだけでも、心が跳ねるほど楽しくなっているのだ。

　自然と笑顔になり、彼を見上げて言うと、珍しくジークの目が戸惑うように揺れた。

「……どこでも……か」

　短い逡巡のあと、歩き出す。

　その後をついて歩くと、心地よい春風が頬を撫でた。

　歩きながら、フィオナは、ジークがさりげなく歩調を合わせてくれていることに気付いた。

　ジークは大きな荷物を手に、フィオナは小さな包みを手に。

　男の人と肩を並べて歩くというのは、なんとなく特別な感じがした。

　カミュではないが、これが『デート』というやつだろうか。

　道行く人々の中には、男女の二人連れも多い。

　皆幸せそうに、手を繋いだり見つめ合ったりして歩いている。

　ジークとフィオナはそういった関係ではないが、周りから見ると同じように思われているのかもしれないと思うと、少しそわそわする。　

　風に絡め取られ、隣を歩くジークの、癖のない長髪がなびく。

　それを見て、フィオナは短くなった己の髪を触った。肩口でばっさりと切られた黒髪。

　父王のこだわりでずっと伸ばしていたため、こんなに短くしたのは初めてだ。

　あの時はそれどころではなかったので、髪を切られたことに何の感慨もなかったが、なくなってみると、長年の重しが取れたような身軽さがあった。

　ぴょんぴょん、と、その場で２、３度飛んでみると、

「何を飛んでいる」

　とジークに不思議そうに問われたので、フィオナは笑って誤魔化した。

　ジークが連れて行ってくれたのは、この町のメインストリートだった。

　石畳の、道幅の広い大通りの両脇を、いろいろなお店が彩っている。

　屋台が並んでいた市場とは違って、落ち着いた門構えの店が多い。道行く人も、どこかゆったりと、お店を見て回ることを楽しんでいるようだ。

　春の暖かい日差しに誘われてか、外にテーブルを出したカフェで、午後のティータイムを楽しんでいる人もいる。

「いい匂いがする！」

　風に乗って、甘い匂いが鼻孔をくすぐった。匂いを追って見ると、ある店の前に若者が行列を作っていた。

　その列の先頭にいた女性の二人組が、筒状のものを手にその場を離れる。しゃべりながら、歩きながら何かを食べていた。

「あれは何？　ジーク」

「……クレープだ」

「クレープ！」

　生クリームやカスタード、フルーツを薄いパン生地でくるんだ菓子だ。城で食べたことはあるが、あんな風に手に持って食べ歩く形状のものは知らなかった。

「……食べたいのか？」

「………………」

　食べたい。だが、買い出しに行って余計な寄り道をした上に、そんな要求をするのははばかられ、フィオナは押し黙った。

　だが、視線は彼女たちがおいしそうに食べているクレープを追いかける。目が離せなかった。

　ふっ、と頭上で笑いを押し殺すような息遣いが聞こえた気がした。

「……そんな顔をするな。買ってくる」

　ぽん、と頭の上に手を載せられる。顔を上げると、珍しく口元を綻ばせたジークと目が合った。

　穏やかな翡翠の瞳が、優しく微笑む。ジークのそんな顔を見るのは初めてで、フィオナは呆気に取られた。

「あ、ありがとうジーク。あ、あの、少し近くのお店を見てていい？」

「店？」

「あ……服！　服を見てくるわ！　ウィルが買っていい言ってくれたし！」

「……ああ、俺にはどういうものがいいか分からない。好きなものを買うといい」

　頷き、ジークが貨幣の入った小袋を渡してくれた。

「……あまり遠くには行くなよ」

「うん！」

　なぜかじっとしていられない気持ちになり、フィオナは逃げるようにジークに背を向けた。頬が熱い。

（い、いったい何が……？）

　火照った顔を両手で冷やしながら、フィオナは向かいの雑貨屋に並ぶ商品を眺めた。

　色とりどりの石が嵌め込まれた装飾品は、どれもうっとりするほど綺麗だったが、フィオナの目には入らなかった。

　鮮やかな翠が、いつまでも印象に残っていた。