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第3話：【特訓】静かに、でも激しく動いてください

　第二回配信の直前。整備ドックに置かれた『ガーデニア』のコックピットで、凛音《りんね》は白華《しろか》のヘルメットをきつく締め直しながら、鬼の形相で言い聞かせていた。

「いい、白華？今日の目標は『隠密』よ。音を出さない、声を漏らさない。忍者のように戦うの」

　彼女の手元のタブレットでは、マイクのゲイン設定が限界まで下げられ、数重ものノイズゲートが設定されている。

「ニンジャ、アイエエエ……。わ、分かったよ、凛音ちゃん。私、気配を消して頑張るね！」

「そう、それでいいわ。……よし、マイク感度は最小。ノイズ除去も最大。これなら少しくらい息が荒くなっても、配信には乗らないはず……！」

　凛音は自分に言い聞かせるように頷き、オペレーター席へと戻った。

　だが、彼女は気づいていなかった。周囲の雑音を極限までカットしたことで、逆に『機体内部のわずかな音』が際立つ、真空のような音響空間が出来上がってしまったことに。

【ライブ配信：白華の安否確認チャンネル】

同接数：45,000人（待機中）

『きたきた、伝説の鼓動配信』

『今日は「隠密」任務だってよ。静かな白華ちゃんも助かる予感』

『音質設定が前回と違うな……？さすがに運営のガードが固くなったか』

「ターゲット確認。……しゅ、出撃します！」

　白華の声は、凛音の設定通り、フィルター越しで少し遠くに聞こえる。

　よし、これなら大丈夫――凛音は胸を撫《な》で下ろした。

　白華自身も「忍者のように」という指示を忠実に守ろうとしていた。敵に見つからないよう、ガーデニアを極めて低速で、慎重に駆動させる。

　しかし、その静寂への執着が、リスナーに地獄を――ある意味では天国を見せることになった。

「……んっ、……ふぅ……」

　白華は音を漏らさないよう、唇を噛んで呼吸を制御する。

　だが、その『息を殺そうとして、微かに喉が鳴る音』が、高感度センサーによって生々しく拾い上げられた。

『……っ！？何だ、今の「ごくり」って音』

『もしかして白華ちゃんが息を止めてる音が聞こえてる……？』

『雑音が消えたせいで、喉の奥で鳴る音まで聞こえるんだが……えっ、これ合法？』

「……すぅ、……っ、……くぅ……」

　さらに、白華が慎重にレバーを操作するたび、パイロットスーツがシートの革や、彼女自身の肌と擦れ合う。

「……あ、……いけない。……静かに、しなきゃ……」

　服が擦れるスルスルという柔らかな音。そして、耐えきれずにわずかに漏れた、熱っぽい吐息。

　凛音が設定した『静寂』という名のキャンバスに、白華の生体音が鮮烈な色彩として描かれていく。

『衣擦れの音が……すぐ耳元で聞こえる……』

『隠密どころか、耳元で添い寝されてる気分なんだが』

『運営、最高かよ。この「抑制された音」こそASMRの真髄だわ』

「ちょっと、白華！？なんだかバイタルが妙に艶っぽいんだけど……もっと普通にして！」

「えっ！？凛音ちゃん、私、すごく静かにしてるよ……？」

　慌てる凛音の声に、白華はさらに身を縮める。

　そこへ、深層遺跡の影から、大型機械生命体『鋼魔《こうま》・重装型』が姿を現した。

「大きい……。見つかったら、音が、出ちゃう……」

　白華は恐怖でさらに息を詰め、パイルバンカーを構えた。

　杭を圧縮する重厚な機械音さえ、凛音のノイズキャンセルによって『心地よい振動』へと変換されている。

「……っ！！ ……あ、あああ……っ！！」

　衝撃に備えて全身を硬くし、声を漏らさないように歯を食いしばる。

　その『出そうになる声を必死に押し殺した、掠《かす》れた唸り』が、リスナーの理性を粉々に砕いた。

「――っ、は……ぁぁぁぁっ！！」

　――ドォォォォォォォンッ！！

　パイルバンカーが炸裂する。

　叫びたいほどの衝撃を、彼女は『喉を鳴らす』ことで必死に抑え込んだ。

　その結果、配信に流れたのは、戦士の咆哮ではなく、耐え難い苦痛と快楽が混ざったような、震える吐息だった。

『……今の「んぅっ……！」は反則だろ』

『声を我慢してるのが……一番くる……』

『運営さん、この設定を考えたなら天才だよ。俺、もう戻れない』

　――戦闘終了。

　白華はシートにぐったりと横たわり、汗を拭《ぬぐ》いながらマイクに微笑みかけた。

「凛音ちゃん、見ててくれた？私、最後まで静かに……頑張ったよ？」

「……ええ。見てたわよ。別の意味で、一生懸命な声を、世界中に聞かせてたわね……」

　凛音は机に突っ伏していた。

　チャット欄は、これまでにないほどの熱狂と『ギフト』の嵐で埋め尽くされている。

『――マスター凛音、ご報告です』

　そこへ、補助AI“エコー”の無機質な声が響いた。

『「音を隠そうとする行為」により、パイロットの心拍数等の集音効率が300%向上しました。これを「忍びASMR」として最適化、設定を保存します』

「……なんですって？」

『さらに視聴者の満足度が180%向上。生存率の大幅な上昇を確認。今後もこの設定をデフォルトとします』

「ちょっと、エコー！このポンコツAI！勝手にそんな変態じみたことを……って、あいたたたた……」

　凛音は腹部を押さえ、その場にうずくまった。白華の『純粋な努力』が、補助AI“エコー”の『計算』によって、世界一不道徳な音響体験へとどんどん昇華されていく。

「凛音ちゃん？またお腹痛いの？大丈夫！私、もっと完璧なニンジャになれるように練習するね！」

　無邪気な笑顔で誓う白華。

　その『練習』が、リスナーをさらなる沼に沈めることになるとは、彼女はまだ知る由もなかった。