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玄武門

玄武門へ続く道を歩き、ユースケたち5人は目的地へたどり着いた。

深い緑色の石で造られた巨大な城門。その中央には、亀の甲羅と蛇を組み合わせたような紋章が刻まれている。

玄武。

この大陸を象徴する守護神の名を冠した門だった。

「…大きいね」

シオリが立ち止まり、目の前に広がる街を見上げる。

ユースケも同じように街を見渡した。始まりの街とは、明らかに規模が違う。高い城壁に囲まれた街の中には、大きな建物がいくつも並んでいた。

「渡り人は、ほとんどいないな」

サトルが周囲を見渡しながら呟く。

「始まりの街が2つ合流する場所のはずなんだけどね」

ユースケは以前、ヘルパーで確認した情報を思い出す。

玄武門。

2つの始まりの街から来た渡り人が合流する街。

それなら、いずれは多くの渡り人が集まるはずだ。だが、今のところ見かける人数は少ない。

「俺たちは早い方なのかもしれないね」

「ボスも倒してきたしな！」

サトルが楽しそうに笑う。

「そうかもね」

ユースケは再び街へ目を向けた。

「とりあえず、中を見てみようか」

4人も頷き、城門をくぐった。

◇

まずは街の施設を確認する。

武器屋。

防具屋。

道具屋。

魔法屋。

宿屋。

冒険者ギルド。

玄武教会。

始まりの街で見慣れた施設が、玄武門にも揃っていた。

そして――。

「…鍛冶屋？」

ユースケの足が止まる。始まりの街にはなかった看板が目に入った。

その隣で、サトルの表情も明るくなる。

「テンションの上がる施設があるな！」

「分かる」

ユースケも思わず笑う。

「何ができるのか気になるな」

「早速行ってみようぜ！」

サトルが先頭に立って歩き出す。

「せっかちね」

ランが呆れたように笑い、ユースケたちもその後を追った。

◇

鍛冶屋の扉を開けた瞬間、熱気が押し寄せてきた。

店の奥では、鍛冶職人らしきNPCが赤く熱した金属を叩いている。

カンッ！

「いらっしゃい」

店員がユースケたちへ声をかける。

ユースケは店内を見回してから尋ねた。

「ここでは、何ができるんですか？」

「武器や防具の強化だよ」

「強化？」

その言葉に、ユースケの目が止まる。

「今持ってる装備を強くできるんですか？」

「必要な素材とお金があればね」

「なるほど」

装備を買い替えるだけではない。今使っているものを強化するという選択肢も増えたらしい。

「必要な素材は、ここで買えるんですか？」

「基本的にはモンスターから手に入れるか、鉱石を掘って集める。装備によって必要なものも違ってくるよ」

「鉱石…」

ユースケはその言葉を覚えておく。

どの装備に何が必要なのか。費用はいくらなのか。まだ分からないことは多い。

だが、装備を更新するか。それとも、今の装備を強化するか。これからは、その判断も必要になりそうだった。

「今日は情報収集だけにしておこうかな」

「それがいいと思います」

ヒナも頷く。

「必要な素材や費用を確認してからの方が良さそうですね」

「うん」

サトルは少し残念そうに店内を見る。

「強化してみたかったけどな」

「素材がないでしょ」

ランがすぐに返す。

「それもそうだな！」

サトルが豪快に笑った。

「ひとまず武器屋と防具屋も見てみようか」

「うん！」

「はい」

5人は鍛冶屋をあとにした。

◇

次に向かったのは武器屋だった。

店へ入ったユースケは、並んでいる装備を見て足を止める。

「…シルバー？」

始まりの街では見たことのない武器が並んでいる。近くには、シルバーシリーズの防具も表示されていた。

「装備が1ランク上がってるんだね」

シオリも興味深そうに杖を眺めている。5人の視線が自然と新しい装備へ向いた。

だが――。

「…高い」

ユースケが呟く。

「え？」

シオリが振り返った。

ユースケは表示された価格を見つめている。

「始まりの街とは、かなり違うね」

性能が上がった分、価格も大きく上がっていた。いくつも買い揃えるとなれば、かなりの金額が必要になる。

ユースケは自分の所持金を確認する。

「全部更新するのは厳しそうだな」

ヒナも考えるように口元へ手を当てた。

「それなら、必要なものから買い替えるのが良さそうですね」

「そうだね」

今はボスから手に入れた装備もある。急いで全部を買い替える必要はない。

「今日は無理に買わずに、何を優先するか考えておこうか」

ランが頷く。

「それが良さそうだわ」

一通り商品と価格を確認し、5人は店を出た。

◇

街の中央付近まで戻ったところで、ランが足を止めた。

「ユースケ」

「ん？」

振り返ると、ランは少し真剣な表情をしていた。

「ここで、一度別れましょう」

ユースケは一瞬だけ言葉を止める。だが、すぐに理由は分かった。

「…シン君を探すんだね」

「ええ」

ランが頷く。

小学6年生の弟、シン。この世界へ来てから、ランがずっと探し続けている家族だ。

「ここまで来れば、始まりの街より情報も集まりそうだから」

「そうだね」

その時、サトルがランの隣へ並んだ。

「俺も付き合うぞ！」

「え？」

ランが少し驚いたように見る。

「ランが弟を探してるんだ。ここまで一緒に来たんだから、俺も探す！」

迷いのない声だった。

ランはしばらくサトルを見つめる。やがて、小さく息を吐いた。

「…ありがとう」

「気にするな！」

サトルがいつものように笑う。

ユースケも2人を見ながら頷いた。

臨時で組んだパーティーだ。いつか別れることになるとは分かっていた。それでも、実際にその時が来ると少し寂しい。

「分かった」

ユースケはランを見る。

「俺たちもシン君を見つけたら、すぐ連絡するよ」

「お願いします」

ランが頭を下げる。

「俺たちも、タケシたちを見つけたら連絡するからな！」

サトルが力強く言う。

「ありがとう」

ユースケも頭を下げた。

その隣で、シオリが少し寂しそうな顔をしている。

「また一緒に戦えますよね？」

ランはシオリを見る。

「ええ。また会いましょう」

「絶対ですよ！」

「分かったわ」

ランが小さく笑う。

ヒナも2人へ微笑んだ。

「お互いに、無事でいましょう」

「そうね」

ランはそう答えると、そっとシオリの頭を撫でた。

「またね」

「はい！」

シオリが大きく頷いた。

◇

サトルとランを見送る。2人の姿が少しずつ遠ざかっていった。

「行っちゃったね…」

シオリが呟く。

「うん」

ユースケも2人の背中を見つめる。

短い間だけ組んだ臨時パーティー。それでも、一緒に洞窟を進み、ボスまで倒した仲間だ。

「シン君に会えるといいですね」

ヒナが静かに言う。

「うん。きっと会えるよ」

ユースケは答えた。

やがて、2人の姿が人混みの向こうへ消える。

ユースケはしばらくその方向を見てから、ゆっくりと視線を戻した。

隣にはシオリとヒナがいる。

また3人だ。

「さて」

ユースケが2人を見る。

「俺たちも行こうか」

「うん！」

「はい！」

2人が頷く。

玄武門へ到着し、新しい装備や鍛冶屋も見つけた。まだ調べていないことはいくらでもある。

「まずは、次の狩場を探そうか」

「どんなモンスターがいるのかな？」

シオリがすぐに目を輝かせる。

「それも含めて、調べてみよう」

ユースケは笑った。

始まりの街を抜け、玄武門へ。ここから先には、また知らない場所が待っている。

ユースケ、シオリ、ヒナ。

3人は並んで、新しい街を歩き始めた。