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新しい縁

最初の戦闘を終えてから少し進んだところで、シオリが嬉しそうに杖を見つめた。

「ねぇ！アイスバレット強くない？」

「うん」

ユースケも頷く。

「ランさんと俺でかなり削ってたけど、最後の2発は効いてるように見えたね」

ヒナも思い返すように頷いた。

「昨日使ったファイアより、反応が大きかった気がします」

「ねっ！やっぱりゴブリン系は氷が弱点なんだよ！」

シオリが得意げに笑う。

サトルも腕を組んだ。

「確かに手応えは違ったな」

「可能性はありそうだね」

ユースケは少し考える。

アーマーブレイクも入っていた。

それまでにランの攻撃も受けている。

これだけで氷属性が弱点だと決めるのは早い。

「しばらくホブゴブリンにはアイスバレットを使ってみようか」

「何回か試せば、もう少し分かると思う」

「了解！」

シオリが元気よく杖を掲げた。

◇

その後も5人は洞窟の奥へ進んだ。

何度か同じような集団と遭遇する。

最初の戦闘では、それぞれが多くのスキルを使っていた。

だが、戦い方が分かってくると必要以上に使うことはなくなった。

サトルが正面でゴブリンを受け止める。

ランは攻撃をかわしながらホブゴブリンを引き付ける。

ユースケは2人の間を見ながら、必要な方へ援護に入る。

シオリも魔法を連発せず、狙う相手を選んで杖を構えた。

ヒナは前衛の状態を見ながら、HPが減った時だけヒールを使う。

「さっきみたいにスキルを使い続けたら、奥に着く前にMPなくなるからね」

「確かに…」

シオリが自分のMPを確認する。

「撃てると撃ちたくなるんだけどなぁ」

「気持ちは分かるよ」

ユースケも苦笑した。

「でも、奥に何がいるか分からないからね」

「危ない時に使える分は残しておこう」

「はーい」

少し残念そうに答えながらも、シオリは素直に杖を下ろした。

戦闘を重ねるにつれて、5人の動きも少しずつ噛み合っていく。

「右！」

「任せて！」

それだけでランが動く。

後ろへ抜けようとしたゴブリンには、ユースケが回り込む。

サトルが敵を受け止めている間に、シオリが狙いを定める。

ヒナも全員の様子を見ながら、必要な時だけ回復する。

長い指示を出さなくても、それぞれが自分で判断して動けるようになってきた。

「いいな！」

サトルが豪快に笑う。

「かなり動きやすくなってきた！」

「うん」

「この感じなら進めそうだね」

さらに数戦を終えたところで、ユースケは足を止めた。

「一度休もうか」

「まだいけるぞ？」

サトルが振り返る。

「俺もまだ大丈夫です」

「でも、今のうちにMPを戻しておいた方がいいかなって」

ユースケは全員を見る。

前衛もスキルを使っている。

シオリとヒナだけの問題ではない。

「余裕がある時に休んでおけば、何かあった時に動けるからね」

ランが頷く。

「賛成よ」

「疲れてから休むより、その方がいいわ」

ヒナも自分のMPを確認した。

「私も少し減っています」

「今のうちに回復しておきたいです」

「じゃあ休憩！」

シオリが壁際へ腰を下ろす。

5人は周囲を警戒できる場所を選び、しばらく身体を休めた。

ユースケも壁へ背を預ける。

戦闘そのものには余裕が出てきた。

だが、洞窟の奥がどこまで続いているのかは分からない。

急ぐ必要はない。

休憩を終えると、5人は再び奥へ進み始めた。

◇

その後も休憩を挟みながら、少しずつ洞窟を進んでいく。

ホブゴブリンには何度もアイスバレットを試した。

「やっぱり効いてる気がする！」

戦闘を終えたシオリが嬉しそうに言う。

「そうだね」

ユースケも頷いた。

何度か試した限りでは、ファイアよりアイスバレットを使った時の方が反応が大きい。

「少なくとも、ホブゴブリンには氷が有効な可能性が高そうだね」

「よっしゃ！」

シオリが小さく拳を握った。

「私の勘が当たった！」

「まだ可能性だけどね」

「そこは素直に褒めてよ！」

「良い予想だったと思うよ」

「最初からそう言って！」

そんなやり取りをしながら、さらに奥へ進む。

やがてユースケはヘルパーを開いた。

時刻は17時を回っている。

「そろそろ今日はここまでかな」

「もうそんな時間？」

シオリが驚いたように時刻を確認する。

その時だった。

「…あれ」

ランが通路の先を見つめる。

全員が自然と足を止めた。

薄暗い通路の先。

そこに巨大な石造りの扉が立っていた。

重厚な扉の中央には、蛇が絡みつく亀の古びた紋章が刻まれている。

サトルが低く呟いた。

「いかにも何かありそうだな」

「うん」

ユースケも扉を見上げる。

「ボス部屋っぽいね」

「どうする？」

ランが尋ねる。

ユースケは時刻をもう1度確認した。

17時を過ぎている。

今日だけで何度も戦闘を繰り返した。

途中で休憩したとはいえ、この先に何がいるのか分からない。

「今日はやめておこうか」

サトルが扉とユースケを見比べる。

「挑まないのか？」

「うん」

「ボスだとしたら、何が出るか分からないからね」

「装備を更新して、万全の状態で来た方がいいと思う」

ランもすぐに頷いた。

「その方がいいわね」

「私も賛成です」

ヒナも扉を見つめる。

シオリは少し名残惜しそうだったが、やがて頷いた。

「分かった！」

「明日のお楽しみだね！」

「そういうこと」

ユースケは扉に刻まれた紋章をもう1度見る。

「この先は明日にしよう」

5人は来た道を戻り、旅立ちの洞窟をあとにした。

◇

始まりの街へ戻った5人は、そのまま食堂で夕食を囲んだ。

1日一緒に戦ったこともあり、朝よりも会話は自然に弾んでいる。

「ランさん、本当にすごかったです！」

シオリが目を輝かせる。

「え？」

「ホブゴブリンの攻撃をギリギリで避けるところとか、スピニングキックとか！」

「すっごく格好良かった！」

「ありがとう」

ランが少し照れたように微笑む。

「空手をやってたから、格闘家に転職したの」

「やっぱり！」

「動きがめちゃくちゃ綺麗だったもん！」

「そこまで言われると恥ずかしいわね…」

普段は落ち着いているランが少し困った顔をする。

その様子を見て、ユースケも小さく笑った。

「そういえば」

ユースケはサトルとランを見る。

「2人は誰か探してたりするんですか？」

サトルの笑みが少しだけ薄くなった。

「俺は、この世界に来てから知り合ったのがナオヤとランくらいだからな」

少しだけ間を置く。

「…ナオヤのことは、本当に残念だった」

「そうですね…」

ユースケも静かに頷いた。

しばらくして、ランが口を開く。

「私は弟を探しているの」

「弟？」

「シンっていう小学6年生の男の子」

ランはテーブルへ視線を落とす。

「サッカーとゲームが好きで、年齢の割には落ち着いてる子なの」

「何かあっても、自分で考えて行動できると思う」

普段より少しだけ言葉が多い。

それだけ弟のことが心配なのだろう。

「小学6年生か…」

ユースケは少し考える。

「この世界だと、逆に目立つかもしれないですね」

「私もそう思ってる」

ランが頷いた。

「サービス開始が深夜0時だったし、このゲームに参加してる小学生はかなり少ないはずだから」

「確かに、俺も今のところ見かけてないですね」

「どこかで目立ってればいいんだけどね」

サトルが腕を組む。

「見つけたらすぐ分かりそうだな！」

「そうだといいわ」

ユースケも少し迷ってから口を開いた。

「俺も3人探してるんです」

「そうなのか？」

「幼馴染のタケシと、高校からの友達のサクラとマユ」

「3人とも玄武大陸にいるはずなんですけど、まだ会えてなくて」

「そうだったのね」

ランが静かに頷く。

サトルも真剣な表情になった。

「分かった！」

「見かけたらすぐ連絡する！」

「ありがとうございます」

「俺もシン君を見かけたら連絡します」

「お願い」

ランが小さく頭を下げた。

ヒナが穏やかに微笑む。

「探す人が増えれば、それだけ情報も集まりやすくなりますね」

「うん！」

シオリも笑顔になる。

「みんなで探しましょう！」

その言葉に、全員の表情が少しだけ明るくなった。

ユースケはヘルパーを開く。

「せっかくだし、フレンド登録しておこうか」

「誰かを見つけた時も、すぐ連絡できるしね」

「賛成！」

「いいぞ！」

「問題ないわ」

「はい」

5人は互いにフレンド登録を済ませた。

仲間の欄に、新しい名前が並ぶ。

サトル。

ラン。

この世界で生まれた、新しい縁だった。

食事を終えると、明日は9時に待ち合わせることを決め、それぞれ宿へ戻った。

◇

部屋へ戻ったユースケは、今日の成長を確認する。

レベルは2上がり、Lv19。

さらに戦闘を重ねたことで、STR、AGI、DEXもそれぞれ1ずつ上昇していた。

「今日も結構伸びたね」

現在のステータスを開く。

【名前】ユースケ

【職業】盗賊

【レベル】19

【HP】56＋3

【MP】46＋5

【STR】19＋6

【VIT】18＋4

【AGI】23＋5

【DEX】23＋6

【INT】18＋3

【LUK】19＋1

数字を確認してから、ユースケはヘルパーを閉じた。

明日は、あの扉の先へ挑む。

何が待っているのかは分からない。

「今日はちゃんと寝ようかな」

昨日のことを思い出し、ユースケは苦笑した。