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新たな法則

旅立ちの洞窟へ向かう道中。

ユースケは4人を見渡した。

「戦う前に、役割だけ確認しておこうか」

「俺は前で受ける！」

サトルが迷いなく答える。

「私は回避しながら前で戦うわ」

ランも続けた。

「じゃあ、サトルさんがタンクで、ランさんは避けタンクかな」

ユースケは頷く。

「俺は状況を見ながら動くよ。2人を援護しつつ、シオリとヒナに敵が流れたら止める」

「うん！」

「攻撃は任せて！」

シオリが元気よく杖を掲げる。

「私は回復を優先します」

「余裕があれば攻撃にも参加しますね」

ヒナも穏やかに続けた。

「いいな！」

サトルが笑う。

「役割が分かってると動きやすい」

「まずはこれで試してみよう」

ユースケの言葉に、4人が頷いた。

◇

旅立ちの森へ足を踏み入れて間もなく。

茂みの奥に3匹のウルフが見えた。

「3匹か」

ユースケはアイアンボウを構える。

「パワーショット！」

放たれた矢が先頭のウルフを貫いた。

ウルフはそのまま光の粒となって消える。

「ワンキルか！」

「やるな！」

サトルが感心した、その時だった。

ガサガサッ！

周囲の茂みが一斉に揺れる。

「えっ？」

シオリが振り向く。

新たに3匹のウルフが飛び出してきた。

最初に残っていた2匹と合わせて5匹。

一斉にこちらへ駆け出してくる。

「いきなり増えたな！」

サトルがすぐに前へ出る。

「任せろ！」

「シールドノック！」

盾を打ち鳴らす音が森へ響いた。

ウルフたちの視線がサトルへ集まる。

「来い！」

先頭のウルフが飛びかかる。

サトルは盾で受け止めたが、その横から別の1匹が回り込む。

鋭い牙が腕をかすめた。

「ヒール！」

ヒナがすぐに反応する。

柔らかな光がサトルを包んだ。

「助かる！」

さらに横から1匹が回り込もうとした。

「そっちは私がやるわ」

ランが進路へ入り込む。

ウルフが飛びかかる。

ランは身体を横へ滑らせるようにかわした。

「ダブルストライク！」

すれ違いざまに鋭い二連撃を叩き込む。

「ファイア！」

シオリの炎弾が、サトルへ向かっていた別のウルフを包み込んだ。

ユースケもアイアンソードへ持ち替える。

「スラッシュ！」

片手剣がウルフを切り裂く。

最初に見えていた3匹に加え、さらに3匹が反応した。

合計6匹。

「多いな…」

だが、こちらも5人いる。

サトルが正面で受け止め、ランが動き回る。

ヒナが2人の状態を見ながら回復し、シオリが後方から魔法を撃ち込む。

ユースケは手薄になった場所を埋めるように動いた。

やがて、最後のウルフへサトルの片手斧が振り下ろされる。

「ヘビィスイング！」

重い一撃を受け、ウルフが光の粒となって消えた。

「よし！」

サトルが片手斧を担ぐ。

シオリは周囲を見回した。

「最初は3匹だったのに、結局6匹いたね…」

「うん」

ユースケも茂みへ視線を向ける。

「前は、ここまで一気に反応しなかった気がする」

偶然かもしれない。

まだ判断するには早い。

「もう少し見てみようか」

そのまま森を進む。

次に見つけたのは、単独で歩いているウルフだった。

ユースケが弓で釣る。

すると――。

周囲から3匹が反応した。

「また増えた！」

シオリが杖を構える。

4匹を倒し、さらに先へ進む。

次の戦闘でも、複数のウルフが一度に反応した。

「やっぱり多いですね」

ヒナが周囲を警戒しながら呟く。

「人数が増えたことで、リンクする数も増えてるのかもしれない」

ユースケはそう答える。

まだ確定ではない。

だが、昨日までとの違いは明らかだった。

「洞窟でも同じなら、もう少し分かるかもね」

警戒を強めながら進んでいくと、やがて木々が途切れた。

◇

旅立ちの洞窟を前に、ユースケは足を止める。

「洞窟でも基本は同じでいこう」

「危ないと思ったら無理はしない」

「おう！」

「分かったわ」

「うん！」

「はい」

5人は武器を構え、洞窟へ足を踏み入れた。

ひんやりとした空気が肌を撫でる。

岩壁から滴る水音が響く中、慎重に奥へ進んでいく。

しばらくすると、ユースケが足を止めた。

「いた」

岩陰から前方を覗く。

そこには、棍棒を持ったゴブリンたちがいた。

ユースケは数を確認する。

「…6匹」

さらに、その中央には一回り大きな魔物が立っている。

【ゴブリン】

【レベル14】

【ホブゴブリン】

【レベル16】

「前に3人で来た時は、ゴブリン4匹とホブゴブリン1匹だった」

シオリも数え直す。

「今日はゴブリンが6匹…」

ヒナが森の方角を振り返った。

「森でも、一度に相手をする数が増えていましたね」

「うん」

ユースケは敵の群れを見つめる。

3人の時は、ゴブリン4匹。

5人になった今回は、ゴブリン6匹。

「今のところ、パーティー人数が増えると敵の数も増えるみたいだね」

「人数が多ければ楽勝ってわけじゃないのか」

サトルが楽しそうに笑う。

「そう簡単にはさせてくれないみたいですね」

ヒナも苦笑した。

ランがゴブリンたちを見据える。

「でも、増えたのはゴブリンだけね」

「うん」

「ホブゴブリンは1匹のまま」

ユースケは頷く。

「人数に合わせて、敵の構成まで調整されてるのかもしれない」

「まだ2回だけだから断定はできないけどね」

「とりあえず、目の前のやつらを倒せばいいんだろ？」

サトルが盾を構える。

「そういうこと」

ユースケもアイアンソードへ持ち替えた。

「落ち着いていこう」

その瞬間。

ホブゴブリンがゆっくりと顔を上げた。

赤い瞳が、真っ直ぐこちらを捉える。

「…見つかった」

「グオオォォッ！」

咆哮が洞窟内へ響き渡った。

それを合図に、6匹のゴブリンが一斉に棍棒を構える。

「ホブゴブリンは私が引き受ける！」

ランが真っ先に飛び出した。

「グオッ！」

巨大な棍棒が振り下ろされる。

ランは踏み込む方向を変え、紙一重でかわした。

そのまま懐へ潜り込む。

「ダブルストライク！」

拳が立て続けにホブゴブリンの胴へ叩き込まれた。

「じゃあ、雑魚は俺だ！」

サトルが前へ出る。

「シールドノック！」

盾を打ち鳴らす。

甲高い音が洞窟に響き、6匹のゴブリンの視線が一斉にサトルへ向いた。

「来い！」

棍棒が次々と振り下ろされる。

ガンッ！

数匹の攻撃を盾で受け止める。

だが、6匹すべてを防ぎ切ることはできない。

横から振るわれた棍棒がサトルの肩を捉えた。

「ぐっ！」

「ヒール！」

ヒナがすぐに反応する。

柔らかな光がサトルを包む。

「助かる！」

ユースケはランの方を見る。

ホブゴブリンの攻撃をかわしながら戦っているが、決定打には欠けている。

「ランさん、合わせます！」

「お願い！」

ユースケが横から踏み込む。

「アーマーブレイク！」

淡く光ったアイアンソードが、ホブゴブリンの胴を深く切り裂いた。

「グアッ！」

ホブゴブリンがよろめく。

ランはその隙を逃さない。

「ダブルストライク！」

鋭い二連撃が胸元へ叩き込まれた。

シオリもすでに杖を向けている。

「アイスバレット！」

杖の先から氷弾が放たれる。

ホブゴブリンの胸へ直撃した。

「グオオォッ！」

巨体が大きく揺れる。

だが、まだ倒れない。

「しぶとい！」

シオリが声を上げる。

その間にもサトルは6匹のゴブリンを相手にしている。

1匹の棍棒を盾で受け、別の1匹を片手斧で牽制する。

「サトルさん、まだいけますか！」

ユースケが声を飛ばす。

「任せろ！」

サトルの返事を聞き、ヒナも状態を確認する。

まだ急いで回復するほどではない。

ユースケはホブゴブリンへ向き直った。

「先にこっちを落とそう！」

「分かったわ！」

ランがホブゴブリンの攻撃をかわす。

空いた脇腹へ拳を叩き込んだ。

「シオリ！」

「いくよ！」

「アイスバレット！」

再び氷弾がホブゴブリンを捉える。

「グオッ…！」

巨体が光の粒へ変わった。

「よし！」

ユースケたちはすぐにサトルの援護へ回る。

「まとめて削るよ！」

ゴブリンたちの側面へ踏み込む。

「ワイドスラッシュ！」

青白い斬撃が数匹のゴブリンをまとめて切り裂いた。

反対側からランも飛び込む。

「スピニングキック！」

大きく身体を回転させ、周囲のゴブリンを蹴り飛ばす。

「ギャッ！」

「ギギィッ！」

ゴブリンたちの陣形が一気に崩れた。

「今なら私も！」

ヒナが杖を向ける。

「ウィンド！」

風の刃が傷付いたゴブリンを切り裂く。

ゴブリンが光の粒となって消えた。

「ナイス！」

シオリも別の1匹へ杖を向ける。

「アイスバレット！」

氷弾がゴブリンを貫く。

ユースケが片手剣を振るい、サトルが片手斧を叩き込む。

ランも動きの止まったゴブリンへ拳を打ち込んだ。

5人で押し切り、残ったゴブリンも次々と光へ変えていく。

最後の1匹へ、サトルの片手斧が振り下ろされた。

「ヘビィスイング！」

「ギャッ！」

ゴブリンが光の粒となって消える。

洞窟に静寂が戻った。

「ふぅ！」

サトルが大きく息を吐く。

「6匹相手はさすがに忙しいな！」

「でも、昨日より全然余裕があった！」

シオリが笑う。

ヒナも頷いた。

「人数が増えた分だけ敵も増えましたが、役割を分担できるのは大きいですね」

「そうだね」

ユースケは奥へ続く洞窟へ視線を向ける。

人数を増やせば、その分だけ敵も増える。

単純に仲間を増やせば簡単になるわけではない。

それでも、できることは確実に増えていた。

「このまま奥へ進んでみようか」

「おう！」

「行きましょう」

5人は武器を構え直し、旅立ちの洞窟の奥へ進んでいった。