祈りの果てに ― 無限の箱庭で笑う者 ―

第43話：鉄球とチャチャチャ

　鉄球を引きずる音が、地を這うように響いた。

　現れたのは全身がほとんど鎧の巨漢――“鉄球のグロム”。

　片手に鉄球をぶら下げ、砂を抉って歩く。

　審判の声が響く。

「第四試合、アーク対グロム・ハンマー！」

　太鼓が鳴り、

　審判の手が上がる。

「――始めッ！！」

　その声と同時に、俺は鉄球を構えた相手を指差した。

「おいおい、そっちのタマ、左右ちがくね？」

　会場が一瞬静まりかえった。

　審判が「え？」と固まる。

　観客の一部が吹き出す。

　周囲がざわつく中、俺は真顔のまま続けた。

「あ、悪ぃ悪ぃ……片方、頭か」

　一瞬の波紋、そして笑いが広がる。

　相手の額に青筋。

「……貴様ッ！」

「おぉ、反応した反応した！　いいぞ〜！

　だがなぁ、そんだけツルッツルだと大変だろ。

　……オヤジのタ◯からそのまま出てきたんか？」

　会場――爆発。

　笑いと悲鳴が入り混じり、太鼓まで止まる。

　審判が頭を抱え、

　観客の半分が腹を押さえて転げた。

「黙れえええええええええええ！！！」

　巨漢の鉄球が唸りを上げて振り下ろされる。

　ーーーーー上層席。

　エレナが深く息を吐いた。

「……終わってますね」

「エレナ？」

　リュリシアが首を傾げる。

「戦士が戦いの前に、敵を貶めて笑いを取る……最低です」

　アドリアンは苦笑した。

「……だが観客は、完全にあいつの掌の上だ」

　リュリシアが下を見る。

　観客席はもう笑いと歓声の渦。

　太鼓が再びリズムを刻み始めていた。

　ーーーーーーコロシアム内。

　砂上。

　最初の鉄球を避けた俺は、一瞬構え直したが、

　ふと思い出したように剣を置き、手を鳴らして相手に話しかける。

「あ、わりぃわりぃ、でももう一つだけ…これは絶対確認しないとダメなんだ」

「あぁ！？」

　グロムは鼻息を荒らげながら耳を傾けた。

　何を言われるかも分からずに。

「そういや、昨日酒場の女から聞いたんだが――お前、“三回”なんだって？」

「あ？　三回？」

　理解できていない相手に、俺は手を三度打ち鳴らす。

「パン、パン、パン！　……っで終わるんだろ？　可哀想にな……短い上に楽しめる時間も短い！」

「き、貴様ァ…！」

　両手を広げて、観客を煽る。

「拍手三回〜！　チャッチャッチャ！」

　一人の観客が俺に合わせて手拍子を始める。

　対戦相手の顔は真っ赤。

　太鼓が鳴り、観客は大合唱。

「チャチャチャ！　チャチャチャ！」

　審判「静粛に！！」

　しかし誰も止まらない。

「おもちゃのチャチャチャ！　おもちゃのチャッチャッチャ！

　グロムくんは、チャッチャッチャ！　……あうっ！」

　最後に内股になって俺がポーズを決める。

　その瞬間、相手は完全に理性を失い、

　鉄球をデタラメに振り回しながら突進をかけてきた。

「貴様ァァァァァ！！！　ぶち殺すぅうううう！！！」

「おお、怒った怒った！　そんなに怒っちゃダメよ？

　そんなに興奮すると三回どころか一回で終わっちゃうわよぉ？」

　グロムの中から、鈍くブチッと切れたような音がした。

「ぬぅガァアアア！！！」

　鉄球をぶん回しながら突っ込んでくるグロム。

　もはや狙いもへったくれもない、ただの暴走だ。

　砂が爆ぜ、地面が抉れる。

　観客がどよめく。

　俺はひょいっと身をひねり、すれすれでかわす。

　その勢いのまま、グロムの鉄球は背後の柱に直撃した。

「おっとぉ！　あぶねえなぁ！！」

　鉄と石がぶつかる轟音がコロシアム中に響き、

　鉄球は柱にめり込む。

　俺はその背後から一撃。

　だが――金属の棒が、おもい切り硬い壁にでも殴った時のように、

　反動が手にはね返り、痺れる。

　ガンッ。

「な！？　かってぇ〜！？」

「フンガァアアアアア！！！」

　グロムは力任せに鉄球を引き抜き、そのまままた振り回す。

　俺は身をかがめながら距離を取る。

　やられることはないが、有効打がない。

　この体格差じゃ、俺の攻撃なんてほぼ効かねぇだろうし。

（今回の相手の鎧は、急所もほとんど全部隠れてやがる……めんどくせぇ〜）

　この後も、グロムは怒りに任せて鉄球を振り続けていた。

　砂が爆ぜ、地が揺れる。

　鎧の継ぎ目から汗が滲み出て、まるで蒸気機関みたいだ。

（完全に理性飛んでんなぁ）

　俺は剣を構えながら、ちらりと横の柱を見る。

　高さは人の二倍、太さは腕三本分ほど。

（……あれ、いけるかもな）

　口の端が自然と上がる。

「おいグロム！　お前、さっきより遅くなってんぞ！」

「ぬぐあああ！！　黙れぇぇええ！！！」

　案の定、挑発に乗った。

　俺はわざと柱のほうへ回り込む。

　観客の目の前を横切りながら、

「はいこっち〜。あんよが上手！　あんよが上手！　あばよ〜！！」

「逃がすかあああ！！！」

　グロムがちょうどいい位置にくると、

　俺はそいつの左へと、少し大回り気味に走る。

　鉄球を大きく振りかぶる。

　怒号とともに――横薙ぎ。

　鉄の玉がものすごい勢いで砂煙を上げながら、俺の背後に迫った。

　しかし途中で、鉄球は向きを変えた。

　鎖が柱にかかった。

　ガシュン！！

　金属音が響く。

　鎖が柱に引っかかり、

　そのままグロムの勢いを乗せて――

　ブンッ！！

　鉄球が軌道を変え、

　振り子のように大きく弧を描いて戻ってくる。

「な――っ！？」

　グロムが気づいた時には遅かった。

　反動のままのスピードで、

　自分の頭めがけて――

　ドガァァン！！！

　鉄球、直撃。

「ぶぐぅっ！！？」

　巨体がその場で膝から崩れ落ちた。

　鎖がピンと張ったまま、

　鉄球がのろのろと地面を転がる。

　一拍の沈黙。

「あぁ〜あ」

　俺は頭をかきながらぽつりと呟いた。

「……ほらなぁ、だから怒っちゃダメよって言ったのに」

　観客、爆笑。

　太鼓が止まり、誰かが腹を抱えて倒れる。

「やべぇ！　自分で食らったぞあいつ！」

「はっはっはっは！　最高だ！」

「チャチャチャだ！　チャチャチャ！！」

　笑いと歓声が渦を巻き、

　観客のアンコールに俺は答える。

　審判が慌てて手を上げる。

「し、試合続行不能！！　勝者――アーク！！！」

　俺は手を３回打ち鳴らしながら観客に向かい、

　小躍りしながら退場口へ向かった。

「おもちゃのチャチャチャ！　ってな」

　観客席からは「パンパンパン！」の拍手三回。

　太鼓までリズムを合わせる。

　ーーーーーーー上層席。

　リュリシアがぽかんと口を開けている。

　エレナは眉をひそめ、

「……あれを“戦い”と呼ぶのは、騎士への侮辱です」

　アドリアンが肩をすくめる。

「だが民は笑い、剣より先に心を掴んでいる。

　……それもまた一つの“才”だ」

　砂と笑いが入り混じる中、

　試合は太鼓のリズムと共に幕を下ろした。

　ーーー控室。

　リュカとシアが、その様子を眺めていた。

　リュカは呆れ顔でため息。

「はぁ……いや、なんていうか、アークって卑──」

　シアはリュカの言葉を遮るように、両手を組んでうっとりした顔で割り込み、魅入っている。

「さすがアーク様！　……挑発も華麗！　勝利も優雅！　……完璧です！」

「おい…、どこ見てそう言ってんだ…」

「どこでもですっ！」

　リュカが顔を押さえて首を振る。

「……最近ほんと、シア見てると不安になるなぁ」

「はぁ！　早くアーク様に合流できないかしら！」

　控室の外では、まだ観客の「チャッチャッチャ！」が鳴り止まない。

　リュカは天を仰ぎ、

「……次、あたしと当たるとかないよね？」

　その音に合わせて、遠くの太鼓がまた

　「パンパンパン」と鳴り響いていた。