祈りの果てに ― 無限の箱庭で笑う者 ―

第143話：水着講座、開講

　二人は、まるで島全部を運動場みたいに駆け回っていた。

　シアは倒れた木を軽々と持ち上げたり、岩を砕いたり。

　リュカは木々の間を猫みたいなステップで走り抜けて、見えない位置から急に飛び出してくる。

　俺は砂浜に腰を下ろしながら、その全部を静かに見ていた。

（……分かりやすく“変わった”な、二人とも）

　もともとシアは“速度型”。

　優しくて、気配を殺す歩き方がすげぇ上手い。

　目の前の敵だけじゃなくて、周囲全体を見て動ける、そんなタイプだった。

　そのシアが獣化した途端――

　力が、桁違いになった。

　木を砕く、持ち上げる、地面を殴ると砂がへこんでが跳ねる。

　ただのパワーじゃなくて“圧”がある。

　慎重な性格のまま、あれだけの怪力を持つのは……正直、反則だ。

「……シア！　次あの岩割ってみろよ！！」

　リュカが叫ぶ。

「えっ……そんなの、壊したら……」

「大丈夫大丈夫！　自然のやつだし！！」

　シアが申し訳なさそうに岩へ向かい、遠慮がちに拳を振った。

　ドッ！！

（……遠慮でこれだよな……）

　岩の上半分が粉になって消えた。

　次にリュカだ。

　あいつはもともと体格も良かったし、

　気質もあって“パワー系の猫”って感じだった。

　だが――獣化して得たのは……まさかの速度。

「――っと！」

　リュカが地面を蹴っただけで砂が爆ぜ、その砂が落ちるまでに姿は消える。

　残像が残って、次の瞬間には木の上に乗っていた。

「うお！？　どこに……木のうえか！？……」

「ははっ！　すげぇだろ！！

　なんかもう、全部軽いんだよ！　体が軽いっていうか……風みたいっていうか！」

　とにかく速い。

　音より先に影が動く瞬間がある。

　普通の剣士じゃ目で追えない。

　俺も捕まえられないレベルだ。

（……二人とも、

　本当に“弱点が消えてる”んだよな）

　シアの弱点だった「決定力不足」。

　レベルが違うパワーで補われた。

　リュカの弱点だった「初速の鈍さ」。

　化け物みたいな速度で上書きされた。

（……やばいな、これ）

　あまりにも完成度が高い。

　力と速度。

　二人の特性が、綺麗に反転したみたいに伸びている。

　性格との相性も良すぎる。

　慎重で守りが得意なシアが“重戦士”に変貌し、

　ガンガン前に出るリュカが“高速戦士”へ進化した。

（……この二人が敵に回ったら……

　正直、勝てる気がしねぇ）

　シャドーズ全員を出して、

　俺が加勢しても――多分、負ける……。

　それくらい、

　二人は“獣醒”で別物になった。

　砂煙の中から、楽しそうに走ってくる二人を見て、

　俺はふっと息を吐いた。

（……なんかもう、本気で守られの、俺のほうじゃねぇか？）

　そんな苦笑いが自然に漏れるほどだった。

―――――

　二人が走り回り、木が倒れ、岩が砕け――

　ようやく一段落ついたのか、砂煙の向こうから戻ってくる気配がした。

「コールー！！　戻ったぞ！」

「……こ、コール様……た、ただいま……」

　声がしたので顔を上げると――

（……ん？）

　二人はもう獣化を解いて“人の姿”に戻っていた。

　ただし――服が。

　ほぼ存在してなかった。

　獣化で一気に体が大きくなったせいで、

　もともと張り裂け寸前だった服が……

　ビリビリでボロキレで、もはや“布くず”みたいに体に引っかかってるだけ。

　肌色率が……高い。

「お、お前ら……服……」

　思わず目をそらしかけたが、視界にどうしても入り込んでくる。

　リュカは腹を抱えて笑う。

「いや〜〜獣化したらさ、伸びねぇから破ける破ける！　お？……

　コール、照れてんのかぁ〜〜？」

「照れて……いや照れるわ！！」

　シアは耳まで真っ赤にして胸元を押さえる。

「……す、すみません……

　その……急に大きくなるなんて……どうしようもなくて……」

「いや、悪くねぇけど！　さっさとなんとかしてこい！」

「ガキには興味ねぇんだろ？　コ〜ル？」

「うっせぇ！　さっさと行け！」

　俺の声が少しうわずると、

「……ふふっ」

　シアが小さく笑い、

　恥ずかしそうにお腹まで裂けた上着を押さえ、ぺこっと頭を下げた。

「とりあえず……服、作らないとですよね……」

「頼む……さすがにその格好で島うろつくな……」

「へいへい、わかってるって！」

　リュカは平然としてるが、

　シアは体を隠しながら急ぎ足で船に戻っていく。

　シアはもともと俺の冒険者服まで縫ってくれた裁縫の腕前だ。

　この二人ならすぐ自分たちに合う服を作るだろう。

　そんな姿を見送りながら、

　俺は静かに息をついた。

（……変わったなぁ、ほんとに）

　大人になった、なんてもんじゃない。

　もう、あんなの立派な戦士……それ以上、最強すぎだろ……。

―――――

　二人が船に戻ったあと、

　急に静かになった砂浜で、俺はシアに倒されなかった木の木陰で仰向けに倒れた。

「……潮風……気持ちいいぜ……」

　空は青い。

　波の音がゆっくり寄せては返し、

　リュカたちが巻き上げていた砂煙も静かに落ちつく。

　気配が近づいた。

「ナイル……ここにいたんだ？……」

　リネアだ。裸足で波打ち際を歩きながら、

　スカートを摘まんで微笑む。

「二人……すごかったね……」

「……ああ。ちょっと怖いくらい、な」

　リネアは首をかしげた。

「ううん……そうじゃなくて……

　なんか、二人……すごく楽しそうだった」

　そのあと、ネラがリネアを呼ぶ声がした。

「リネア！　いたぞ！　カニだ……」

「えっ、待ってネラ……見せて……！」

　二人が波打ち際でじゃれ始める。

　リネアは笑って逃げて、

　ネラは小さく笑いながらカニを持って追いかける。

　かつての村では“姉妹として普通に遊ぶ”なんてできなかった。

　周囲の期待としがらみが、二人を縛っていた。

（……やっとだな）

　ただの女の子として騒いだり、笑ったり。

　そんな普通が、ようやくできてる。

　潮風が体を撫でて、心の奥が海の色に溶けていく気がした。

「……はぁ……なんか……

　事情が一気に変わりすぎて、俺が追いつけてねぇな」

　青い空を眺めながら、ぽつりと呟いた。

（でも……まぁ……悪くない）

　遠くで笑い合うリネアとネラ。

　船で服を作っているはずのリュカとシア。

　そして潮風と波の音。

　――こんなのも、悪くない。

―――――

　すこしして……。

　甲板に戻ると、ちょうど船室から二人が姿を現した。

「……できたぞ、コール！」

「こ、こちら……出来上がりました……！」

　リュカとシアが並んで立つ。

　二人とも、完全に“今の体格用”の新しい服を身につけていた。

　リュカは動きやすい短上衣に、猫族特有のしなやかなラインを活かした軽装。

　尻尾の付け根はちゃんと縫製されていて、見た目も機能性も抜群。

　シアは落ち着いた色合いの軽装で、

　大きな身体でも柔らかく仕上がっていて、彼女らしさが残っている。

（……いや、二人とも……普通に美人すぎねぇか？）

　大人の姿になってから初めて、

　“服を着た状態の二人”をちゃんと見た。

　リュカは猫のしなやかさが増して、

　シアは狼の気品が滲んでいる。

「どうだ、コール。似合ってるか？」

　胸を張るリュカ。

「……その……へ、変じゃありませんか……？」

　恥ずかしそうに指先を重ねるシア。

　俺は思わず本音が漏れた。

「……めちゃくちゃ似合ってる。

　てか……水着とか着せたら、もっと映えそうだよな……海だし……」

「「……水着？」」

　二人の耳が同時にぴくりと動いた。

　そこへタイミング良く、

　波打ち際から戻ってきたリネアとネラも首をかしげる。

「水着って……なに？」

「水の儀式か何か？」

「あー……いや、泳ぐ用の服だな」

　俺が説明すると――

　三人は全員不思議そうな顔になった。

「泳ぐ時に服……？」

　リネアが完全に混乱してる。

「普通、水に入る時は下着だけでは？」

　ネラは当たり前みたいな顔だ。

　リュカが「ん？」という顔をした。

「普通みんなそうだろ？」

「普通……なんだよなぁ……」

　俺の言葉にネラが頷く。

「いや……まぁ……文化の違いか……」

　リュカは胸を張り、堂々と言う。

「何いってんだよ？　布が少ないほど動きやすいし、当たり前じゃん。

　ほら、あの時もコールの前で普通に――」

「やめろ……今は思い出させるな」

　俺の声が裏返り、4人は不思議そうな顔をする。

　そこで、シアがそっと手を上げた。

「……あの……コール様。

　水着って……つまり、下着とは違うんですよね？」

「あ、ああ。

　もっと……“泳ぎやすくて、見た目も整えた服”って感じだ」

「……ふむ」

　ネラが顎をさする。

「“機能性の高い下着”みたいなもの、か？」

「ちょ、ネラ……そんな言い方……」

　リネアが青ざめている。

　だがリュカだけはめっちゃ楽しそうに尻尾を揺らした。

「へぇ〜……おもしれぇじゃん水着って。

　なぁコール、どんな形してんだ？」

「そ、そんな簡単に言えるか！」

「じゃあ描けよ」

「え？」

　全員が同時に俺を見る。

「描いてください、コール様……。

　それを元に……私、作ってみます」

　シアが真っすぐに言った。

「え、ええっ、シア、お前が……？」

「はい……私、服を作るの好きですし……。

　水着、楽しそうです……」

　リネアも小さく手を挙げる。

「わ、わたしも……着てみたい……かも……

　泳いだり……走ったりしやすいなら……」

　ネラも頷く。

「未知の服だ、興味はあるな」

　そしてリュカは尻尾をぶんぶん振りながら、

「もちろんあたしも着るぞ！　面白そうじゃん！」

「なんでお前ら俺に決定権渡すんだよ！！」

「だってコールの故郷の服なんだろ？」

「文化の伝道ですね？」

「責任重大……ナイル……」

「ほら、描け」

　四方向から詰められて――

　俺は観念するしかなかった。

（……どんだけハードル高ぇんだよ、水着一つで……）

「……分かった。

　じゃあ紙と筆持ってこい。

　水着講座、開講する」

「「「「はい！！」」」」

　四人の目が輝いた。

（……俺、なんでこんな真面目な顔して、

　水着デザイン講座やる羽目になってんだ……？、

　……ちょっと楽しみなのは否定しねぇけど）