祈りの果てに ― 無限の箱庭で笑う者 ―

第144話：海の家と、乾杯

　翌朝。

　甲板に出ると、四人が揃ってこちらを待っていた。

「……コール様。今日は……その……」

「水着、完成したぞ！！」

　リュカが自信満々に尻尾を揺らした。

　シアは少し緊張した面持ちで控えめに笑っている。

　リネアは手を胸元でぎゅっと握っていて、顔が少し赤い。

　ネラは無表情だが、耳がほんのり赤い気がする。

「もう！？　はえぇな……じゃあ着てみるか？」

「「「「は〜い……！」」」」

　四人は船室に入り――

　そして数分後。

　扉が開いた。

　そこには……

　昨日描いた設計図そのままの“水着姿”が立っていた。

◇ リュカ

　真紅の軽装水着。

　猫族の身体にぴったり沿うように作ってあって、本人は胸を張っている。

「ははっ！　な、どうだ？　めっちゃ似合ってるだろ？」

◇ シア

　落ち着いた青色。

　彼女の大きめの体でもちゃんと体に合っていて、

　耳まで真っ赤にしながら、指先をもじもじさせている。

「……ど、どうでしょう……？」

◇ リネア

　白と水色の清楚な色合い。

　スレンダーな体型に合っているが、

　視線が泳ぎっぱなしで、ふわっとスカートを探すようにパレオの裾をいじっている。

「……ナ、ナイル……へ、変じゃない……？」

◇ ネラ

　黒のシンプルで機能重視のデザイン。

　腰回りや太ももがほぼ露出しているが、

　本人はまったく気にしていない。

「動きやすい。……が、これは少し……無防備だな」

（いや、それが水着ってやつなんだけどな……）

　四人から視線を向けられ、

　俺は正直に言った。

「……全員……めっちゃ似合ってる。

　てか……完成度高すぎるだろ、これ……」

　その瞬間、

　シアとリネアが一斉に耳まで真っ赤になって俯いた。

　だが――

「だよな〜〜！！

　ほら見ろシア、リネア、コールが言ってんだぞ！」

　リュカは得意げに胸を張る。

「……そ、そんな…………嬉しい……です……」

「わ、わたし……こんな格好……初めて……」

　ネラはというと、

　腰の露出を見ながら淡々と呟いていた。

「この服は……風の抵抗が減るな……。

　戦闘にも……多少、利があるかもしれん」

（いや戦闘に水着で行く気かよ……）

　そこで――背後から気配が動いた。

　シャドーズが無言で砂浜側へ歩いていく。

「……？」

　四人も俺も首をかしげた。

　そして――数十分後。

　砂浜に、海の家が建っていた。

「……は？」

　木材は昨日シアが吹き飛ばしたやつ。

　それを使ってシャドーズが無言で組み上げたらしい。

　屋根、日よけ、椅子、BAR？まで完備。

（いや、仕事が早ぇよ！！）

　リュカが大歓声を上げた。

「おいおい！！

　コールが言ってた海の家ってやつだろコレ！！　最高じゃん！！」

「これが……海の遊び場……？」

　リネアがきょろきょろと周囲を見る。

「……悪くない」

　ネラが頷いた。

　シアは口元に手を当て、ぽつりと漏らす。

「……すごい……まるで……

　コール様の故郷の“遊び場”みたいですね！」

「いや、こんな本格的なの俺の故郷にもそうそうねぇよ！？」

　しかし四人はすでにテンション最高潮だった。

「よっし！！　水着もある！　海の家もできた！

　コール！　遊ぶぞ！！」

「えっ……いや俺、別に――」

　言い終わる前に、

　リュカの尻尾がビシッと立ち、耳がピンッと上がった。

「あーだめだ、我慢できねぇ！！

　行くぞコォォォォル！！」

「は！？　ちょっ――」

　次の瞬間。

　リュカが俺の手首を掴んだ。

　そのまま――

　砂浜へ向かって全力疾走。

「うぉぉおおおおおおちょ待っ――！！？？」

　景色が横に流れた。

　いや、流れるどころじゃない。

　完全に風景が線になっている。

「リュカぁぁぁああ！！！

　スピード落とせぇぇぇ！！」

「無理！！　楽しい！！　めっちゃ楽しい！！」

「いや楽しさの基準どうなってんだぁああ！！」

　俺の髪は後ろへ垂直に伸び、

　砂浜から漂う砂粒がビシビシ当たる。

　服もバタバタと千切れそうだ。

「……はや……っ！」

　甲板から見ていたリネアが息をのむ。

「さすが猫族……尋常じゃない速さだな……」

　ネラが静かに評価する。

「コール様！？……リュカ〜！！」

　シアが両手を口元に当てて目を丸くして、すぐに後を追い始める。

　実際俺はほんとに飛んでた。

　引きずられるどころか、両足が地面を離れ、

　俺は完全に“タコ上げ”みたいに空中に浮いていた。

「うわぁぁああああ！！　待て待て待て！！　ゆっくり止まれぇ！！」

「だーいじょうぶだって！」

　リュカは笑って軽く手を振るような勢いで言う。

「この速度でとまったら落ち――！！」

　その瞬間、リュカが急停止。

「ついた！」

「がっ……！！？」

　俺は砂浜にズザザザッと着地……いや衝突した。

　全身が砂まみれになりながら顔を上げると――

　そこはすでに、

　シャドーズが建てた海の家の目の前。

「ぺっぺっぺ！　砂まみれだ……」

　そのまま起き上がると、

　最初に駆け寄ってきたのはリネアだった。

「ナイル……！　大丈夫……！？

　痛くない……？　どこか折れてない……？」

　今にも泣きそうな顔で俺の肩や腕を触り、

　砂を払ってくる手が震えてる。

「だ、大丈夫だ……生きてる、生きてる……」

「ほんとに……？　ほんとに……？」

　リネアの目が潤んだまま離れない。

　その横で――

　シアの目が細くなっていた。

　いつもの温厚な雰囲気じゃない。

　背後の空気が揺れるほどの“怒気”が立ち上る。

「……リュカ」

「あ、あれ？　シア……？」

「……あなた……何をしたんですか……？」

　静かに。

　低く。

　狼族特有の“威圧”が声に混ざっている。

　リュカの耳がピン！と立ち、尻尾がフリーズした。

「え……いや、その……ちょっと楽しくて……」

「“楽しい”でコール様を引きずり回したんですか？」

「ち、違っ……いや、違！　違わねぇけど！！」

　シアの足元の砂が“ザッ”と音を立てる。

「……リュカ？」

「な、なんだよシア……」

「――そこに座しなさい」

「やべッ！！」

　リュカは猫の本能全開で後ろへ跳んだ。

　その瞬間――砂浜に猫の足跡が一直線に伸びていく。

「逃げたッ！！」

　俺が叫ぶ。

「ま、待ちなさいリュカーーーー！！！！」

　シアが岩を割れる脚力で追走を始めた。

「ふっはっはっは、逃げ切れ逃げ切れ！！」

　俺は砂浜にひっくり返りながら笑うしかなかった。

　ネラは腕を組み、淡々とつぶやく。

「……猫族と狼族の追走劇か。妙に納得感があるな」

「ナイル……ほんとに、大丈夫……？」

　リネアはまだ心配そうに俺の手を握って離さない。

「大丈夫だよ。ありがとう、リネア」

　そう答えた時、遠くで――

「ぎゃーーーーーー！！！　シアやめっ……！」

「お座りッ！！」

「いや、違……ってうぁああああ！！」

　砂煙が盛大にあがった。

（……まぁ……元気だな、あいつら）

　海風が吹き抜け、砂浜に笑いが広がった。

―――――昼

　飯を食い終えたあと、砂浜には、朝日のような笑い声が響いていた。

「リュカ、まてぇぇぇ！　水……かけすぎ！！」

「へへっ、動きが止まったら負けなんだよリネアぁ！！」

「……ふむ、水の抵抗が少ない。やはりこの服は合理的だ」

「まったく……リュカはいつも元気すぎね」

　四人の声が波と混ざり、海辺が一気に華やぐ。

　リュカは猫みたいに海面を跳ね回り、

　リネアは悲鳴をあげながら水を浴び、

　ネラはほぼ無表情のまま高速で泳ぎ、

　シアは沖へ出ようとする全員の安全管理に必死でついていく。

「リュカ〜！！　あまり沖に行っちゃだめです！！」

「だいじょーぶだって！　沈んだ時はシアが助けてくれるだろ！？」

「勝手に頼らないでくださいっ！！」

　波の向こうで、太陽みたいな笑顔が跳ねる。

（……ほんと、楽しそうだなぁ）

　俺は海の家の影の下、BARカウンターの丸椅子に腰を下ろしていた。

　影が二つ。

　カウンターの奥でハイポールが黙って木樽から飲み物を注ぎ、俺の前に置く。

（……ありがとう）

　口には出さず、指先で軽く樽カップを弾いて受け取る。

　シャドーズも無言で、俺の真似をするように自分のカップを軽く上げてみせた。

　言葉を発しない、発せない。

　だけど、

　“感情”だけは、確かに伝わる。

　俺の中にある「何か」の感情から生まれた影だなんて知らないまま、

　けど――どこかで気づいてる。

（……お前達は、俺だ）

　そう確信しながらも、言葉にはしない。

　向こうを見れば、四人がじゃれあいながら水をかけている。

　リュカは全力で暴れ、

　ネラは冷静に反撃し、

　リネアは叫び、

　シアはみんなを必死で守りながらも笑ってる。

　その光景を眺めながら、

　俺は甘いフルーツの飲み物をひと口。

「……はぁ。うめぇな」

　喉を通る熱が、心の奥の冷たい部分まで届くような感覚。

　ここ数日で、色んなことがあった。

　死んだと思ったら、また生き返ったり。

　初めてのシアの激情……。

　二人の“成牙の祝”のその先。

　そして――夜の出来事。

（……ようやく話せたな。

　俺たちの最初のこと……）

　あの噛みしめるような咆哮も、扉越しに聞こえた涙も、

　あれは本当の意味で二人に触れた瞬間だった。

（……やっと言えたんだ。

　俺がどこで、生まれて……どう始まったのか……）

　ウィンスキーが無言で俺の前に予備のカップを置いた。

「……お？　飲むのか？」

　ウィンスキーは頷き。

　俺の動きを真似るように、樽のフチに指を添えた。

「乾杯だ」

　静かに、コツンと木のカップを合わせる。

　外の四人の笑い声が、遠くで花火みたいに弾けた。

「あいつらも……変わったよな。

　いや……強くなっただけじゃねぇ。

　自由になったんだ」

　リュカの笑い声が海風に混ざり、

　ネラのしぶい声が返し、

　リネアがおぼれたような悲鳴をあげ、

　シアが「リネアー！！　そっちは深っ……！！」と絶叫する。

（……こんな日が来るなんてな）

　誰にも言えない。

　言う必要もない。

　けど――

（ま、悪くねぇよな。こういうのも）

　潮風が吹き抜け、

　海の家のひさしが揺れて、

　影たちが静かに俺の隣に立ち続ける。

　四人の海遊びはまだまだ続きそうだった。

　俺はカップの残りを飲み干し、

　静かに息をつく。

「……さて。そろそろ俺も行くか」

　砂浜では、リュカが全力で叫んでいた。

「コールー！！　来いよ！！　海潜ろーぜ！！」

　ネラが静かに手を上げる。

「安全確保はする。来い」

　シアがあわてる。

「ちょっ……ネラさん！？　まだリネアが……平気？」

　リネアは満面の笑顔で手を振る。

「コールー！　早くー！！」

（……まったく、元気だな、お前ら）

　俺は立ち上がり、樽カップをハイポールに返して言った。

「見張り頼むぜ……」

　二人は無言で頷いたように見えた。

　日差しの中、四人の笑顔の方へ歩き出す。

　今日だけは――全部忘れていい。

　ただの仲間として、家族として。

　笑い声と波の音の中へ、俺は足を踏み出した。