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始まりの夢⑨

　どの位の時間が過ぎただろう。

　ソルシャは椅子の背に力なく寄りかかり、さっきまで眩しくて仕方なかった女神の照明を、虚ろな目で眺めていた。

「いったい……何が起こっているんだ……」

　力なく発せられた言葉は、誰に対してのものではなく、ただただ今の心境を声に出していた。

「殿下は、五歳の御誕生日を迎える前、大好きだったお母上様――王妃様がお亡くなりになりました。

　それがどれ程の心の負担になったことか、大人の私達にも、察することは難しいものです。

　そして、その悲しみが、殿下の精霊術を呼び起こしてしまったと、陛下は考えられておられます」

「ああ、そうか。　ゼルも孤児だしねえ、心の負担なんて考えてあげたことなかったよ」

　天井を仰いでいたソルシャは、手を机の上に乗せ俯き、村でのことを思い出す。

「悲しみが精霊術を覚醒させるというのなら、ゼルは沢山の機会があったろうね。

　それじゃ、王子様も治癒の術を使えるのかい？」

「いいえ、殿下の精霊術はもっと厄介なものでした。

　その力がかえって、殿下を苦しめることになったのです」

　アーチェスは一度話を中断すると、近くにあったベルに手をかけ鳴らした。

――チリーン！

　優しい音が部屋の中に響き渡るが、この音が外まで聞こえるとは考えにくい。

　だが、すぐに扉は開き、外から先程の侍女が入って来た。

「失礼いたします。　お呼びでございますか？」

「すまないが、ハーブティーが冷めてしまってね」

「かしこまりました。　少々お待ちください」

　侍女は一礼してすぐに部屋を出ていく。

　その一連のやり取りを見ていたソルシャは、不思議そうにベルをじっと見つめた。

「このベルが不思議ですか？」

「ああ、魔道具とはわかるが……」

「簡単な仕組みです。

　このベルを触った者の魔力を糧に、ある音の波を発しているのです。

　その波は魔力を帯びていて、壁程度の遮蔽物では防ぐことができません。

　そしてその波を、侍女達が頭に付けている蝶の髪飾りが受けとり、小刻みに振動させる仕組みです」

「簡単な仕組みには思えないがね」

「ふふふ……」

　魔道具師には簡単な技術も、一般人には理解が及ばない。

「お待たせいたしました」

　まだ僅かな時間しか経っていなかったが、二人の侍女がティーセットをもって戻って来た。

　冷めたカップを下げ、新しいカップを置くと、先程と同じように静かに注ぎ、退出していった。

　実に無駄のない気品ある動きをしている。

　お湯もすぐ出せる様に、常に準備しているのだろう。

「どうぞ」

「すまないね」

　アーチェスはカップを持つと、ソルシャに勧めながら自分も口にした。

　ソルシャの気を紛らわそうと、アーチェスが気を利かせ、さほど冷めていないハーブティーの交換を頼んでいた。

「さて、殿下の精霊術についてです。

　術が発動したのは、お母上様が亡くなられて半年が経った頃のことです。

　それまで殿下はずっと部屋に籠り、食事すらも、自室で召し上がるようになりました」

「無理もないよ」

「ええ、それほど辛かったのでしょう。

　ですが、そのままではいけません。

　少しでも外の空気を吸って頂こうと策を考え、城の空いている場所に、大きな庭園を作ったのです。

　そして、お母上様のお好きだった花をたくさん咲かせて」

「それは……」

「はい。　逆効果でした。

　それを見た殿下は気が狂ったように泣きながら暴れ始め、誰の声も届かぬほど取り乱されました」

「そうだろうよ……」

「浅はかでした。　暴れている殿下を鎮めようと侍従長が近づいた時、殿下の術が発動してしまったのです。

　それは突然、侍従長の前に現れ、黒い霧を纏った大きな穴となり、吸い込むように、侍従長を飲み込んでしまったのです」

「何だい、そりゃ」

「黒い霧が渦を巻いた、先の見えない穴だったと、かすかに覚えています。

　そして、侍従長が呑み込まれると同時に穴は消え、そして殿下は気を失われました。

　……いえ、もしかすると逆だったのかもしれません」

「気を失ったから穴が消えた？」

「はい」

　それは、ゼルの癒しの力とは正反対の、恐るべき力に思えた。

　まさしく『精霊使い』と呼ばれ、恐れられる精霊術そのものだった。

「陛下は直ちに、口外禁止を伴う厳令を発し、目を覚まされた殿下には、何も無かったと説明したのです。

　ですが、殿下は薄れゆく記憶の中で、自分の行いを覚えておられました」

「ちょっと待ちなよ！　そんな事話していいのかい？

　いや、聞きたくないんだけどね」

「もう話してしまいましたから、最後まで付き合って頂きます」

「………」

　もはや『内密に』では済まされないほどの内容となっていた。

　本来ならば、契約書を交わして口止めするほどの話になっていた。

「お母上様を失い、ずっと良くしてくれていた侍従長を、その手に掛けてしまった殿下は、目から生気が失われ、ご自分で食事をとることも出来なくなってしまいました」

「………」

「陛下は長く思い悩み、殿下を山間の別邸に、静養のため行かせる決断をなさいました。

　もはや、王太子としての務めも果たせぬ状態となり、別邸で心静かに暮らされることを願われたのです」

「再婚は考えなかったのかい？

　時間はかかるだろうが、少しは心安らいだろうに」

「それは陛下の、王妃様への深い想いが許さなかったようです」

「……そうか」

「ですが、ここで奇跡が起こります。

　三か月前に穴に吸い込まれてしまった侍従長が、突然他国からの船で戻られたのです。

　誰しもが目を疑い恐怖しました。　死人ではないかと……。

　しかし、帰還した侍従長は謁見の間にて、陛下と殿下を前に、起きた事の全て語ったのです。

　侍従長は、穴に吸い込まれた瞬間に、別の場所に放り出されたと言いました」

「！？」

「そう、転移です。　そして、侍従長が飛ばされた先は、生前のお母上様とよく出かけられていた、王妃様の故郷ウィルダリア王国だったのです」

「そんな！　大陸を横断してしまったというのかい！？」

「はい。　殿下が精霊術を使ったとき、庭園は強くお母上様の想いの残る場所となっていました。

　それが精霊術と絡み合って、ウィルダリア王国へ転移させてしまったのだと、後に結論付けたのです」

「あまりに壮大すぎて、あたしには到底理解できないよ。

　とにかく、簡単に言えば穴騒動は解決したってことだろう？」

「はい。　ですが、精霊使いとして覚醒してしまったことに変わりはありません。

　殿下は心を閉ざしたまま全く微笑まず、王太子として学びを続けてこられたのです。

　忌み嫌われる精霊使いが、次期国王であってよいのだろうか？

　殿下はずっと悩み続けておられました。　あの願書を読むまでは――」

「精霊使いとは書いてなかったのに、何故王子様を監視につけるなんて、無茶な事したんだい」

「仕方なかったのですよ。

　あの時の殿下の嬉しそうな顔は、今でも目に焼き付いて離れません。

　自分が入学して、ゼル君が精霊使いかどうか確認したいと申されたのも、実は殿下なのです。

　その笑顔を見た者で、否定する者など一人もいませんでした」

「………」

　カップを眺めながら感慨深く話すアーチェス。

　ソルシャは、いつの間にか暗くなってしまった外を見つめた。

「そして、今日――帰還された陛下の前で真っ先にこう言われたのです

――ゼルの精霊術は、人を助ける力です！

　　精霊使いは、人に恐怖を与える存在ではないのです！――

　七年もかかってしまいました……。

　殿下の満面の笑顔を、どれだけ待ち望んだことか……」

「もしや、王様が遠征を取りやめて帰還した理由というのは……」

「ええ、それは――」

――コンコン！　ガチャ！

「失礼いたします」

　アーチェスの話も終わりが見えてきたころ、ドアが開く軽い音と共に、二人の侍女が扉の前に立ち、ゆっくりと一礼して入ってきた。

　そして侍女が左右に分かれ頭を下げると、二人の間から一人の男性と、その後ろに二人の少年が入って来た。

　部屋の空気が静かに変わり、ソルシャは、扉の向こうに立つ三人の姿を見つめながら、胸の奥に小さな灯がともるのを感じていた。

最後まで読んでいただきまして有難うございます。

※挿絵はMicrosoft Copilot による生成画像です※