悠久の輪舞

始まりの夢⑩

　照明の淡い光が差し込む中、王は静かに部屋へと歩み入った。

　突然の入室にソルシャは驚き、二人は立ち上がると、急いで王の前へと歩み寄り跪いた。

「良い。　招いたのはわしの方であるのだから、同等の立場で対話を試みたい」

　王は静かに、そしてしっかりとした口調で、ソルシャに語りかけてきた。

「あたし――いえ、私が陛下と同等の立場など、とんでもないことでございます」

「そういうな。　ソルシャ殿には、感謝してもしきれぬほどの恩があるのだ」

「私は何も特別な事は……」

「まずは、座って話をしようではないか」

「はい」

　二人は立ち上がると、席に戻って椅子の脇に立ち、王の着席を待った。

　王は主席へと移動すると、二人の少年を後ろに従え、自分は椅子へ腰を下ろす。

　それを見た二人は、合わせるように着席した。

「紹介しよう。　我が息子であり、王太子であるミッシェルだ」

「お初にお目にかかります。　ミッシェルと申します」

　その言葉にソルシャは立ち上がり頭を下げる。

「そちらに控えております、ゼルの保護者でソルシャと申します。

　この度は、大変なご苦労をお掛けしましたこと、どうぞお許しください」

「その様な事はございません。　これから先、ゼル君には良き理解者として、末永くお付き合いいただければと願っております」

　ミッシェルの口元には微かな笑みが浮かんでいた。

　それは、形式的な挨拶ではなく、心からの願いが滲んだものだった。

　ソルシャはその笑みに、ほんの少しだけ救われた気がした。

　しかし、話の意図が掴めないソルシャに、手を前に出し着席を進める王。

「アーチェスよ。　ソルシャ殿には、どのくらい話をしたのだ？」

「はっ！　私の知る限りの情報は、全てつつがなくお話しいたしました」

　アーチェスは王の質問にスッと立って答え、話し終わると頭を下げて着席した。

「ふむ。　では、本題に入らせて頂こう。

　ソルシャ殿は、ゼル君を医師にと希望しているのだな？」

「はい」

「残念だが、どんなに成績が良くとも、貴族や医師の関係者でなければ合格はかなわぬ」

「！！」

「医師ともなれば、上級貴族を相手に治療をしなければならず、相応の家柄が必要となる。

　平民では貴族に信頼の得られず、将来の事を考え最後の面接で落とされてしまう。

　それが、医師試験の合格者が限られている理由の一つなのだ」

「そんな……」

「それに加えて、ゼル君は孤児であったために、家系を追いかける事が出来ない。

　もし、誰かに恨みを持っていた場合、医師として治療をさせるのは危険と判断されるのだ」

「………」

「だが、その心配がない事は、ソルシャ殿の人柄や、三か月にわたって調査していたミッシェルが、全て問題なしと自信をもって報告している。

　わしはそれを信じ、一つの提案をする事にした。

　それは、ゼルに家名を授け、医師の家の子として振る舞わせるのだ」

「！？」

　ソルシャは言葉を失った。

　王の口から発せられた『家名を与える』という提案は、あまりに現実離れしていて、すぐには理解できなかった。　心の奥で何かが軋む。

　ゼルの未来が開かれる喜びと、偽りを背負わせることへのためらいが、胸の中でせめぎ合っていた。

「装う……のですか？」

「そうだ。　ゼルの住んでいた村は生活が困窮していてな、このままでは大変な事態になってしまう。

　今までも支援はしていたのだが、今後改善できる見込みがない。

　なにより、かの地では万年雪からくる冷気により野菜は育たず、農業さえ難しい土地なのだ」

　王の声には、どこか寂しげな響きがあった。

　ソルシャは、遠征して行った時の状況から、そうなるのではないかという予想はしていた。

「それならばと、近くの町の一角に生活環境を整えさせ、そこに移住してから、出直してもらおうという結論になった。

　そのまま町で仕事を見つけてもよし、外の土地へ旅立つもよし、自分達で決めてもらう事となったのだ。

　それをうまく利用し、その村にいた薬医師の息子として医師資格試験を受けさせる。

　寂れた村に有った医師の家など、村が無くなった後に確認することは不可能だ。

　だが、一つ問題が有る。　今日の一件もあり、もう学院に通う事は出来ない。

　精霊使いではないかという噂が、その場にいた者たちの間でささやかれてしまった。

　ミッシェルに対しても、騎士団が出向いたことで、学院外にまで王太子が居ることが広まってしまった。

　よって、ミッシェルには従来通り、王宮内で学問を学んでもらうことになる」

「はい。　父上」

「うむ。　そしてゼルだが、十五歳の成人の義まで王宮で預かり、ミッシェルと一緒に学問と医師の教育をしたいと思う。

　三年近くあるのだから、精霊使いの噂も消えてしまうだろう」

「それは……」

「離れるのは心配だと思う。　だが、学問は元より、その間に『精霊使い』としての正しい力の使い方を、ミッシェルと二人で研究させたいのだ。

　更に、家名を与えるためにも、医師に合格した後に、引っ越してきたとして開院させた方が都合がよい。

　辛いだろうが、どうか聞き入れて欲しい」

　ソルシャは少し考え込んでいたが、静かに席を立つと、真っ直ぐに王に向かい頭を下げた。

「もったいないお言葉です。

　離れるのは寂しくもありますが、陛下のご提案は私の希望そのものです。

　どうか、宜しくお願いいたします」

「感謝する」

　王はソルシャが席に座ると同時に、机にある呼び鈴を鳴らした。

　直ぐに扉が開かれ、先ほどとは違う侍女が、王に頭を下げ入って来た。

「話はついた。　ゼルを部屋に案内し、世話係としてついてやってくれ」

「かしこまりました。　では、ゼル様、ご案内いたします」

「僕も一緒にお手伝いします！」

「頼んだぞ」

「はい。　父上！」

　まるで親しい友人を自宅に迎えるように、ミッシェルはゼルの肩を押しながら部屋を後にした。

　そして、その二人を追う様に、アーチェスも王に頭を下げ、部屋を退出した。

　部屋の中には王とソルシャが残され、さすがのソルシャもどうしていいのか分からず、そわそわしてしまう。

　そんなソルシャの気持ちを知ってか、王は立ち上がり王冠を外した。

　そして右手を胸に当てると、深くソルシャに頭を下げた。

「！？」

　王が自分に頭を下げるなどあってはならないこと。　ソルシャは慌てて立ち上がった。

「ど、どうされたのですか！？」

「ソルシャ殿。　ミッシェルにゼルを会わせてくれたこと、心の底から感謝します」

　王は今までの威厳に満ちた話し方ではなく、一人の親としてソルシャに頭を下げ礼を言った。

　アーチェスが部屋から出て行ったのも、王の気持ちを悟ってのことだったのだろう。

「頭をお上げてください、陛下！　先程も申しました通り、私は何もしておりません。

　ただ偶然あの村でゼルと出会い、偶然治癒の術を見て、ゼルを立派な医師にしたいと思って連れてきただけなのです。

　ですから、ゼルと殿下が出会ったのも、女神が与えてくれた奇跡だったのだと、私は思います」

「そうかもしれない。　だが、ソルシャ殿が導いてくれたことは紛れもない事実。

　どんなに感謝してもしきれん。

　そして何より、……これで妻もゆっくり眠れる」

「陛下……」

　王が顔を上げようとしない事に動揺するソルシャだったが、床に落ちる雫が全てを物語り、それ以上の言葉を言うことは出来なかった。

――あたしは決心した。　辛い思いをしている精霊使いを探そうと。

　　それが、残りの人生をかけたあたしの……夢――

「あれからもう三十年以上になるね。

　あたしは二人の精霊使いを見つける事が出来た。

　表立って聞いて回れる訳じゃなかったけど、不思議な力を噂され、孤立している子供を探し続けたのさ」

　昔話を聞き入って、どれ程の時間がたったのだろうか。

　お婆さんの部屋に入って来た時は、暗く日の当たらない部屋だったが、いつの間にか窓からは明るい日差しが差し込み、お婆さんの話がとても長かった事を物語っていた。

「ああ、病人がとんだ長話をしてしまったよ。

　ミルシャーーすまないが、お前さんの淹れた美味しいハーブティを貰えるかねえ」

「うん。　わかった！」

「ハーブはいつもの所にあるよ」

「まかせて！」

　すっかり顔色が良くなって、長話ができるようになったお婆さんを喜び、ミルシャは台所へと向かおうとする。

「ミルシャ」

「ん？　なに？」

「今話した通り、精霊使いは魔性の者じゃないんだ。

　何が有っても前を見て、信じる道を歩きなさい。

　ミルシャはきっと、辛い人の心に寄り添い、希望へと導く光になるよ」

「うん！　がんばる！　じゃ、ちょっとまっててね！」

「ああ、頼んだよ……」

　お婆さんは微笑んでミルシャを見送ると、枕元に居るゼルと、その後ろのホルフを交互に見つめた。

「ゼル」

「なんだい、ソルシャ母さん」

「ミルシャは、あたしに不思議な力を使ったよ。

　精霊術じゃないと思うけど、あれは何だい？」

「………」

　ゼルは一瞬床に視線を落とすが、直ぐにお婆さんを真っ直ぐ見た。

　その目は、ゼルが若かりし時の情熱のある目をしている。

「どうやら心当たりがあるようだね。　なら安心して行けるよ。

　今度はゼルが、ミルシャをしっかり守っておやり」

「わかっているよ。　ソルシャ母さん」

「ホルフ。　あたしに付き合って、ハンターにさせてしまってすまなかったね」

「何言ってんだ。　謝られるような思いをしたことは一度もないよ。

　毎日最高に充実しているさ！」

「フフフ、願わくば良い人を見つけて、楽しい余生を送れる事を祈って……いるよ」

「らしくないな、何言ってるんだよ……母さん？」

　ゼルは再び脈を見ようとお婆さんの手を取るが、その手は数時間前に亡くなった人の様に冷たかった。

　ゼルは急いで首元の脈を確認しようと触れるが、首元も冷たく、この状態で言葉を発することは不可能と確信した。

　今までミルシャの不思議な力で、わずかな間魂を繋ぎ話をしていたのだと気付いた。

　しかし、それはホルフには話さず、ただ首を横に振り旅立ったことを伝えた。

「そ……そんな」

　今まで生き生きと話していたお婆さんは、眠るように目を閉じ、優しい微笑みを残して最期の時を迎えた。

　そうと知らないミルシャは、ハーブティーを準備して笑顔で戻ってくる。

「今、少し蒸らしてるから、もう少し待ってね！

　ああ、でもお婆ちゃんには、熱いのはだめだから少し冷まして……お婆ちゃん？」

　俯く父と、膝をついて泣くホルフを見て、ミルシャは慌ててルゥを見る。

「つい先ほど……息を引き取られました」

「何言って……え？……だって、今まであんなに……え？」

　信じられないという気持ちでゼルを見る。

　ゼルはソルシャの手を握り、肩を小刻みに震わせていた。

（お父さん……泣いてる……）

　悲しい気持ちに包まれるミルシャ。

　けれど声は出ず、留まる事の無い涙だけが、頬を伝って流れ続けた。

　温かい日差しは、まるでソルシャの旅路を祝福するように、静かに部屋を満たしていた。