悠久の輪舞

地質調査の旅①

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　ミルシャが精霊使いに覚醒して、八年の月日が流れていた。

　色々な苦労を乗り越えて、ミルシャは今を大切にしている。

　そして、今日は久しぶりの本職復帰となる。　

　洋裁店の屋根裏は、まるで夢の工房だった。

　梁の下には、未完成のドレスが静かに佇み、まるで次の舞踏会を待っているかのように風に揺れている。

　壁には三段の棚が横に十列。縦横五十センチの区画に、色分けされた布地が虹のグラデーションのように並び、見る者の心をふわりと染め上げる。

　街道に面した大きな窓からは、屋根裏にしては驚くほど爽やかな風が吹き込んでいた。

　ミルシャはテーブルいっぱいに広げたデザインの切り抜きを、マネキンにかざしては首をかしげる。

「うーん……このドレス、腰にサッシュを巻いたらもっと物語が生まれそう」

　彼女の声は、布地の間をすり抜ける風のように軽やかだった。

「コルセットサッシュもいいけど、可愛さで勝負するならリボンサッシュよねっ！」

　そう言って、ミルシャは勢いよく立ち上がり、棚の虹の中からぴったりの生地を探しに向かった。

　今日の彼女は、裁縫用の作業着——黒のワンピースに、白いバッククロスのフリルエプロン。

　まるで童話の中の仕立て屋のような装いだった。

　その時、窓の外からルゥの弾ける声が飛び込んできた。

「ミルシャー！ 今、ちょっといい？」

　ミルシャは窓から顔を出し、手を振る。

　下にはカイとアイリスの姿も見えた。

　ルゥが呼ぶ時は、決まってパーティの作戦会議だ。

「了解～！ すぐ行くね～！」

　ミルシャは元気に返事をすると、ふと、昨日の父とルゥの会話を思い出した。

「お父さん、私に起きていること何か知ってるんだ……でも、素直には教えてくれないよね。

　私のこと教えてくれたっていう人達って――まあ、考えるまでもないか。

　仲のいい友達少ないし……とほほ。」

　ミルシャは深く考えることを辞めて、そのままの格好で外へ飛び出した。

「……今日も外出着か？」

　ミルシャの着ている衣装を見て、カイが呆れたように言う。

「ん？ 　裁縫の時はいつもこれよ？」

「なるほど……」

　カイは心の中で「この子は可愛い服がなくなったら天に召されるタイプだな」と確信した。

　パーティを組んで一年になるが、まだミルシャの美意識には染まりきっていないようだった。

　ギルドの食事処に入ると、まずは昼食をとるために、皆それぞれ料理を注文し席に着く。

　料理を運ぶミルシャの姿は、給仕そのものであり、ミルシャを知らない食事処なら、間違いなく呼び止められていただろう。

　食事が終わると、カイが依頼書をテーブルの中央に置いた。

「今回の指名依頼は地質調査になる。

　西のラングレイ領の先にある山脈に、新しく崩落で開いた洞窟が発見されたらしく、その調査依頼だ。

　馬車移動三泊四日の行程で、ルベイユ領に行きと帰りの一日目と三日目、二日目は洞窟の近いラングレイ領に宿泊する予定だ。

　三日後に出発したいが、空いているか？」

「もちろん、あたしはOK！」

　ミルシャが即答すると、ルゥとアイリスも頷いた。

「じゃあ、三日後の夜明けにギルド前集合。　馬車で出発する」

　今回は珍しく、ミルシャが騒ぐこともなく予定が決まった。

「で、前回の依頼はどうなったの？」

「ギルドマスターに差し戻しをお願いした。　無理がある内容だったから反論もなかったよ。

　依頼主が取り下げるかどうかは後日になるらしい」

「依頼主次第ってわけね。　あれはハンター向けよ？

　今の私たちが断るなら、他に受けるパーティなんていないと思うわ」

「口頭通達だけで断ったから、依頼の詳細は俺にもわからない。

　ギルドマスターが差し戻しを受け入れた以上、その依頼が俺たちに来ることはもうないだろう」

　三人は頷き、胸のつかえがすっと消えた。

　出発当日の朝。

　まだ夜の帳が残る中、ギルド前に集まった四人。

　カイは鉄製の防具に身を包み、アイリスは民族衣装のような軽装で現れた。

　アイリス曰く、「自分の戦闘スタイルには、この服装が良い」とのこと。

　そして、カイは大剣を背負い、アイリスは細身の剣を二本、左右の腰に下げている。

　ルゥは動きやすさ重視の軽装で、弓と短剣を携えていた。

　そしてミルシャは――白いベストに赤いシャツ、黒のスカートにショートストッキングとブーツというおしゃれ装備。

　腰には短剣が二本携えていた。

　短剣がなければ、女の子に人気の街へ遊びに行くようにしか見えない。

　もはやカイも突っ込みどころが多すぎて、何も言葉が出てこなかった。

「ミルシャ。　そんなに肌出していて大丈夫？」

　カイの代わりに、ルゥが心配して聞いた。

「肌出し？　あたし、肌はどこも露出してないよ？」

「え？」

　そう言って、ミルシャは素肌に見える部分を指先でそっと摘まみ、軽く引き伸ばして見せた。

　よく目を凝らせば、腕や脚だけでなく、首元のチョーカーから下――肌に見えるすべての領域が、淡い肌色の保護膜に覆われているのがわかる。

「これはね、全身を包む肌色の防護膜。　ナイフも針も通らないの。

　このショートストッキングも、鉄繊維で編まれてるのよ。

　見た目は儚げでも、触れればわかる――これは、戦うためのお洒落なの！」

「――ああ、そういえば前に俺の鍛冶場に来て、そういう繊維作れって頼まれたっけ」

　ミルシャの話に、カイが思い出したように話した。

「うんうん！　それっ！」

「剣を通さないほど強靭で薄い鉄繊維なんて……苦労したぞ」

「こんな可愛いあたしが見られて、苦労した甲斐があったでしょう？」

「………」

　いつものことながら、防具デザインの方向性が斜め上を行くミルシャ。

　カイは目を逸らしながら、苦笑した。

　ギルドの前に到着すると、馬車が三台待機していた。

　自分たち以外にも、馬車を使う依頼が二組いるらしい。

　ギルドが用意した馬車と宿泊先は、護衛任務ではないパーティ行動の特権だ。

　荷物を積み込む中、アイリスの荷物がひときわ目立っていた。

「それ、なに？」

　ミルシャが目を輝かせて聞く。

「今回の地質調査用の魔道具。　使い方は馬車の中で説明するね」

「わくわくする～！」

　アイリスはミルシャの嬉しそうな反応に微笑む。　魔道具を作る人にとって、こういう反応は何よりの報酬だ。

　馬車が王都の門を抜けると、道は柔らかくなり、馬車が大きく左右に揺れはじめる。　それでも人を運ぶ馬車は乗り心地が良い。

　朝露が光る草原を、馬車は静かに進んでいく。

　二時間ほどで休憩を取ることになった一行。

　大きく包んだ袋を両手で抱え、真っ先に馬車を降りていくミルシャ。

　袋を解くと、そのまま大きな敷物に早変わりして、更に真ん中には何か包まれた袋が残った。

　ミルシャはティーセットと大量のお菓子を広げ、満面の笑みで手を振る。

「さあさあ、食べて食べて～～！」

「相変わらず加減知らずだな……」

「うっさいわねっ！」

「少ないと、ここでお菓子作り始めるからね。　ミルシャは」

「……その手があったわ。　ルゥがいれば美味しく焼けるんじゃない？ 調味料さえあれば、現地調達でお肉も焼けるし、荷物も減るし！」

　墓穴を掘ったルゥが苦笑する。

　最後の馬車から出てきたアイリスが、魔道具を手に敷物の上に座った。

「せっかくだから、ここで説明するわね。

　この魔道具は、地質を識別するためのものなの」

　ミルシャは興味津々で手に取る。

　それは三十センチほどのリング状の道具で、取っ手から中心に棒が通り、先端には透明な水晶がはめ込まれていた。

「壁や地面に近づけると、水晶が光るの。

　鉱石が近くにあれば色が変わるし、なければ白いまま。

　色で鉱石の種類が分かるから、それを記録して報告する感じね」

「取っ手に魔力を流せばいいのね！」

　たくさんのお菓子を頬張りながら、アイリスは器用に口を動かし説明している。

　アイリスは魔道具の次に、食べることが大好きだった。

　話を聞いたミルシャが魔力を流すと、水晶が白く光り始めた。

「きゃー！ これ、楽しい～！」

「二つあるから、今回はミルシャとルゥにお願いね」

「喜んでっ！」

　お菓子と魔道具と、ちょっとの好奇心。　ミルシャの旅は、今日もにぎやかに始まった。

　空の色が、少しだけ旅の始まりを祝っているように見えた。

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最後まで読んでいただきまして有難うございます。

※挿絵はMicrosoft Copilot による生成画像です※