狭魔の鬼 ～俺の意識を乗っ取る絶壁美少女は、世界最強の呪物で無双する～

第6話

青天残滓 5.

　日曜日。

　世界を焼き尽くさんばかりの強烈な陽光が、六月の湿り気を帯びた空気をじりじりと熱していた。

「……これが……」

　神代凛（かみしろ　りん）は、冷房の効いた自室で一人、届けられたばかりの黒い桐箱を見つめていた。

　送り主の名はない。ただ、彼女が所属する「組織」の刻印――八稜鏡（はちりょうきょう）を象った紋章だけが、古めかしい木肌に深く刻まれている。

　蓋を外すと、そこには一振りの日本刀が横たわっていた。

　鞘は、光を吸い込むようなマットな漆黒。だが、凛がその柄（つか）に手を掛け、わずかに刃を引き抜くと、部屋の空気が一瞬にして凍りついた。

　キィィィン、と。

　耳鳴りのような、金属同士が擦れ合う微かな「鳴き」が響く。

　姿は美しい。だが、それは神仏を祀るための御神刀とは根本的に異なっていた。

　刃紋（はもん）は不規則にうねり、まるで血管がのたうち回っているかのような禍々（まがまが）しさがある。

「実験段階の呪造刀（じゅぞうとう）――『贋作（がんさく）羅刹（らせつ）』」

　折れた御神刀の代わりとして、組織が禁忌を冒して打ち上げた模造品。

　持ち主の精神力を燃料（エサ）に、対象を斬るのではなく「概念ごと喰らい尽くす」ために作られた凶器だ。

　背筋に冷たいものが走る。

「――羅刹の模倣刀……ですが、どうしてこんなにも、恐怖の念にも似た禍々しさが浮かび上がってくるのですか……」

　冷たく光る贋作羅刹を前に凛の硝子玉のような瞳が、その不協和音に呼応するように微かに揺れた。

　凛は鞘に刃を戻すと、重い溜息を吐き、壁に立てかけていた竹刀袋にそれを隠した。

　指先には、まだあの刃が放った「飢え」の感覚がべっとりと残っている。

「でも今は……待っていなさい、ゴス鬼（おに）。……そして、狭間信也」

　凛は苦渋に満ちた表情で、己に言い聞かせるように唇を噛みしめた。

　　　♢　　　♢　　　♢

「う～……暑い……。ねえ、本当に道はあってるの？」

　美咲ちゃんが、ハンカチで額の汗を拭いながらうんざりした声を上げた。

　新緑の生い茂る閉鎖された私道のチェーンを潜り抜け、僕たちはひび割れて年季の入ったアスファルトの道を歩いていた。

　枯葉が溜まり、道幅がひどく狭く見える。人が通らなくなった山道とは、かくも容易く（たやすく）自然に呑み込まれるものらしい。

　一見すると、僕たちはリュックを背負って歩くハイカーに見えるかもしれない。

　だが、目的は違う。今日は美咲ちゃんお勧めの廃墟――最近、都市伝説界隈でまことしやかに語られる「着ぐるみ怪異、恐怖のニコさん」なる怪異譚の真偽を確かめるための心霊スポット探索だ。

　意外にも、神代さんもこの誘いに乗ってきた。

　……都市伝説に興味があるわけではなさそうだけど、彼女の立ち位置的に、何か「実害のある気配」を感じ取ったのだろうか？

　彼女はリュックの他に、肩からいつも通り竹刀袋を提げている。中身はたぶん、アレだ。

　僕の脳裏に、真剣を振るう神代さんの冷徹な姿がよぎった。

　市街地からバスを二回乗り継いで四十分。さらに山道を歩いた先にある『サンシャイン・ランド』跡地を目指し、僕たちは進む。

　バブル期に華々しく開園し、わずか十年で閉鎖された、絵に描いたようなレジャー施設の成れの果てだ。

「問題ありません。位置情報は既に頭の中で完全に再現されています。このまま道なりで着きます」

　神代さんが、硝子玉のような冷たい視線を山の中腹へと見据えて言った。

　事の発端は、美咲ちゃんが「オカ研、初の野外調査だよ！」とピクニック気分で言い出したことだ。

　とは言え、言い出しっぺの美咲ちゃん自身が、今はもう「無理……」と言いたげな顔でスポーツドリンクをがぶ飲みしている。

「神代さんが言うんだから、間違いないんじゃないかな……」

　僕は、先日の瑠璃ちゃんへの「オカ研勧誘失敗（全否定）」という精神的ダメージを隠しながら、努めて明るく答えた。

　実のところ、脳内では朝からマヤが僕の失敗を思い出し、爆笑の余韻をずっと引きずっていて、ひどく頭が痛かった。

　そんなに面白いかな？　 ……やっぱり、彼女は苦手なタイプの女性だ。

（ふふふ……小作人、そんなに落ち込むことはありませんわ。代わりと言っては何ですが、ここには良い「おやつ」が転がっていそうですもの）

『おやつって……。マヤさん、何か感じるの？』

（そうですわね……以前の、あの鏡の小蠅とは違います。もっと粘りつくような……そう、古い綿と埃を捏ねて、そこに人間の「未練」を塗りたくったような、低俗で醜い脂の匂いですわ）

『……低俗で醜い脂の匂い……ですか』

　その言葉に、炎天下にもかかわらず、僕は背筋に冷たいものを感じた。

（――この地には龍脈が走っていますのね……だから低俗で弱いゴミ虫（ザコ）は、この廃墟の地に集まるんですわ）

　マヤは一人納得したように言った。

『……龍脈？』

（ええ、……有象無象（うぞうむぞう）の俗物たちが、『ぱわーすぽっと』などという締まりのない言葉で呼んでいる場所のことですわ）

『はあ……パワースポットですか……？』

　信也の「気の無い」返事も気にせず、マヤは続けた。

（要は力が流入してる場所……強すぎる力は人間には良くありませんのよ……現に廃墟になっていますしね）

　そんな話を頭の中で、やり取りしていると凛が口を開いた。

「――着きました」

　先頭を歩いていた神代さんが足を止める。

　錆びついたチケット売り場。すっかり色褪せたマスコットの看板。

　それらを、容赦のない快晴の空が、まるで「死体」を検死するかのように白日の下に照らし出していた。

　陽の光は燦々（さんさん）と降り注いでいるのに、建物の裏側に落ちる影はやけに黒く、深い。「ザ・廃墟」という言葉が相応しい朽ち果て具合だ。

　僕たち「オカ研」の調査が、これより開始された。

　調査と言っても、今のところは園内に侵入してフラフラ歩いているだけだ。

　美咲ちゃんは体力が回復したのか、スマホでパシャパシャと写真を撮りながらはしゃいでいる。

「……こんなに晴れた真昼間に、何か出るなんてことあるのかな？」

　あまりの暑さと長閑（のどか）さに、僕は知らず独り言を呟いていた。

「……わかりません。ただ、極めて異質な気配は感じます。……あそこ、トイレのような建物の茂みのあたり。撮ると何かが写るかもしれません」

　神代さんが鋭い眼差しを向けながら言った。

「どこどこ！　あそこ撮ればいいの？」

　美咲ちゃんは目の色を変え、神代さんが指した方向へシャッターを切りまくった。

　しばらく歩くと、パッと視界が開けた場所に出た。かつてヒーローショーなどのイベントが行われていたであろう、施設の中心にあたる広場だ。

　そこには、子供たちを乗せて回っていたであろうメリーゴーランドが、時を止めたまま鎮座していた。

　しかし、その光景は「異常」だった。

　塗装が剥げ落ちた木馬たちの足元。

　そこには、真新しい子供靴や、塾の通いバッグ、真っ赤なリボンといった学校の「忘れ物」と思しきものが、信じられないほど綺麗に並べられていたのだ。

　まるで、誰かがこれから「儀式」でも始めるかのように、ミリ単位の狂いもなく。

　さらに、それらの忘れ物を繋ぐように、蜘蛛の巣のような細い糸が張り巡らされていた。

「……何これ、誰かの悪戯？ 整理整頓されすぎてて、逆に気持ち悪いんだけど……」

　いつの間にか、美咲ちゃんが僕の腕を強く掴み、一歩後退していた。

「そ、それじゃあ、呼び出すお呪いを言って検証してみようか？」

　嫌な空気を振り払うように、僕は二人に提案した。

「そうだね。……はい、これ」

　美咲ちゃんがリュックから人数分のコピー用紙を取り出し、僕と神代さんに渡した。

　そこには、ネットでまことしやかに囁かれている『ニコさん』の召喚ルールが書かれていた。廃園になった後、青空の下でニコさんの着ぐるみに遭遇すると、中身のない『笑顔』を移植されるというものだ。

「いい？ 条件は、晴天の日の遊園地の真ん中で呼ぶこと！　せーのっで合わせるよ！」

　美咲ちゃんの合図に合わせ、僕たち三人は紙に書かれた言葉を読み上げた。

「「「ニコさん、ニコさん。今日の気分はどうですか？」」」

シーン……。

　少しタイミングがズレた声が、虚しく廃墟に吸い込まれる。

　何も現れない。……当然だ。

「じゃ、次のパターン行くよ！ 今度はバッチリ合わせてね！」

　美咲ちゃんが再び音頭を取った。

「「「ニコさんニコさん、天気が良いので一緒に遊びましょう！」」」

　今度は、見事なまでにハモるように声が出た。

「では、儀式は済んだので、しばらくここで待機しながら検証を続けましょうか……」

　神代さんが静かに言った。

　その時だった。

　キィィィ……と。

　錆びついた回転木馬が、風もないのに一ミリだけ動いた。

　木馬の陰。

　そこから、一人の「男」がひょっこりと顔を出した。

　いや――それは「人間」ではなかった。

　容赦のない太陽の光を浴びて不気味に白光りする、巨大な頭部。

　常時、満面の笑みを浮かべたまま固定された、グラスファイバー製の瞳。

　この遊園地のかつてのメインキャラクター、『ニコさん』の着ぐるみだ。

「……ほんとに出た！」

　美咲ちゃんが反射的に叫んだ。

　ニコさんは、中身（にんげん）が入っていないはずの奇妙に軽い足取りで、ふらり、ふらりとこちらへ歩み寄ってくる。

「――誰かが脅かそうと思ってやってるのかな……配信者とかがさ」

「違います。……狭間信也、下がってください」

　神代さんが竹刀袋を掴み、一気に間合いを詰めた。

　青天の下、じりじりと焼け焦げるような廃墟に、張り詰めた沈黙が降りた。

　　　♢　　　♢　　　♢

　その様子を、少し離れた観覧車の影から、一人の青年が愉しげに眺めていた。

　新調したばかりの仕立ての良いシャツを着た、佐竹恭平だ。

　彼の背中では、シャツを内側から突き破らんばかりに、蜘蛛の脚のような黒い影が陽光を浴びて蠢（うごめ）いている。

「おいおい、バイト前の遠乗りで俺の『聖域』に帰ってみりゃ、面白い事になってるじゃねえか」

　佐竹の瞳孔が瞬時に真っ赤に見開き、眼下の獲物たちを凝視した。

「――へえ、しかも誰かと思えば知った顔かよ……いいぜ、せいぜい派手にやってくれよ」

　佐竹は、手にした「何か」――鈍く光る鏡の欠片のようなもの――をペロリと舐め、恍惚とした表情で呟いた。

　彼の視線の先には、信也たちを待ち受ける「笑顔の地獄」が、快晴の空の下で静かに口を開けていた。