番外編２ マオって結局ザビトのことどう思ってるの？
ザビトは失念していた。マオはこの世のものとは思えないほど、端正な顔立ちをしているということを、忘れていたのだ。
ある日の午後、ザビトは一人でマーケットに来ていたときのことだ。マオは朝早くからいつものごとく出かけており、起きた時にはいなかった。
マーケットでは魚や野菜類、果物などがパラシュートの下で売られており、元気な店主たちの声と、ごった返しているお客の喧騒で賑わっていた。
情報収集及び買い物が終わったザビトは、街の観察も込めて少し路地裏を歩くことにした。
大通りのマーケットを少し外れればレンガ造りの家が両脇に並び、足元には空き缶や生ごみなどが落ちていた。
たまに異臭を放つゴミなどもあって、衛生環境はお世辞にも良いとは言えなかった。
棄てられていたであろうカーペットの上に座り、薄汚れた毛布を被っている浮浪者たち。
路地裏にお客は滅多に来ないのか、ストリートの者たちは物珍しそうな顔でザビトを見ていた。
（どこも貧困は変わらないものだな）
そう考えていた時だった。
「……えっと……」
か細い、今にも倒れそうな声。聞きなれた声がして、ザビトは迷わず歩を進めた。
十字路で右に曲がると、行き止まりの壁に背をもたれさせながら、青白い顔をしたマオがいた。腕には白い猫が抱かれており、猫を追ってこの路地裏まできたようだった。
マオの前にいるのは、長髪を靡かせた一人の男だ。マオの正面に立っており、バラの花束をマオに差し出していた。
男の顔は見えなかったが、すぐにザビトはピンときた。
（おいおい、告白かよ）
それを裏付けるように、高揚した男の声がザビトの耳に届いてきた。
「君みたいな美しい子は初めてだ！ 巡り合えたのはきっと、運命だ！」
「え、えっと……？」
「ボクと付き合ってくれ！ いや、結婚してくれ！」
（おいおい、飛躍しすぎだろ）
人の色恋に深入りする気はない。しかしなぜだろうか。
困った顔で所在なさげにしているマオを見ていると、守りたくなってくる。それだけではない。花束を差し出している男に対して、なぜかモヤモヤする。
（なんで俺、モヤモヤしているんだ？）
分からない。なぜモヤモヤしているのだろうか。
色恋は当事者に任せようとその場を去ろうとした時、ふとマオと目が合った。
瞬間、マオの顔が花が開いたように明るくなっていく。
それがとてつもなく可愛くて、それが自分に向けられていることが嬉しくて、ザビトは頭をガシガシと掻くと二人の間に割って入った。
「すいませ～ん、連れがお世話になりました～」
「ん！？ 君は誰だい？」
突然現れたザビトに驚く花束の男。
ザビトは陽気な笑顔を浮かべながら、男に向かって手を振った。
「俺はコイツの連れっすわ。実はこの後予定があって、すんませんけどコイツ借りるっすわ」
「え、それは大変だ！ すぐに行くと良い！」
ゴネられるかと思ったが、話の通じる相手のようだ。ザビトは頭を下げながら、マオを回収した。
「ザビト！」
「今度から気を付けろよ」
「うん！」
仲睦まじい二人を見て不思議に思ったのか、男が聞いてくる。
「君たちは兄弟かい？」
「いや、兄弟じゃないな」
「なら、どういった関係だい？」
探るというよりは、純粋な疑問。ゆえにザビトは、固まってしまった。
──どういった関係？
ザビトの頭がフル回転する。
友達？ いや、気安くはあるが、友達って感じではない。
なら知人？ いや、それにしては一緒にいる時間が多すぎる。知っていることも多すぎる。
では恋人？ あり得ない。告白なんてしていないし、付き合ってもいない。
では、俺達の関係は──？
珍しく言葉に詰まったザビトだったが、ザビトが返事をするよりも前に、マオが男に向かって答えを言った。
しかしマオは答える瞬間、ザビトの耳を塞いでいた。
「──」
マオの唇が動く。マオの返答を聞いた瞬間、男は涙を浮かべつつ、花束を抱きしめていた。
耳から手が離れると、男は意気消沈したような、でも憑き物が取れたような顔でザビトとマオに向き直った。
「そうか、君たちはそんな“関係”だったんだね。ならボクの出る幕はないね……」
男は華麗に肩に花束を乗せると、手を振った。
「君たちの未来に幸あれ！ アディオス！」
男の背を見送りながら、ザビトはマオに問うた。
「なぁ、あいつに何て言ったんだ？」
「んー？ それはね、内緒だよ」
上機嫌なマオ。しかしマオは知らないのである。ザビトが読唇術を使えるということを。
マオの隣に立ちながら、ザビトは自分の耳が赤くなっていることに気が付かないまま、荷物を持ち直した。
風にそっと、ポピーの花が揺れていた。
