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Dead or Alive（死ぬか生きるか）!?（場外編）

「で、殿下、お待ちください」

「それは無理だよ、カトリーナ。今、全方位から見られている」

「で、でも！　いえ、だからこそ、です！」

「……もしかして恥ずかしいのですか？」

「！　そ、そんな、そういうわけでは……」

「恥ずかしいのですね。……なんて可愛らしいのだろう、カトリーナ」

　湖面の陽光の反射を受けたエリックの瞳は、まるで宝石のようにキラキラしている。

　パールシルバーのセットアップを着ているだけでも、レフ板効果がある。

　加えて彼は普段の存在からして、煌めいているのだ。

　そこへさらにこんな風に自然の光のエフェクトまでまとうと……。

「王太子殿下、素敵……」

「今すぐ画家を呼んで王太子、王太子殿下のお姿を描いていただきたいわ！」

「ベヴァリッジ公爵令嬢が羨ましいですわね」

　周囲のボートに乗る令嬢は、すっかりエリックに目が釘付けになっている。

「で、殿下。みんなの目は殿下に向かい、私のことなど眼中にないです。……そこまでしなくても、大丈夫ではありませんか!?　土曜日の昼下がり、殿下と交際中の公爵令嬢が、公園でボートに乗り、デートしていたと噂になると思います！」

　一応私も明るいコスモス色のドレスを着ている。エリックと一緒にいて完全に目立たない状態ではない。王太子と公爵令嬢が二人きりでボートに乗っている――という印象付けはバッチリできると思うのだ。

「残念だがカトリーナ。王家に関する噂は迂闊にはできない。確信できることがないと、皆、沈黙を守る」

「つまり、ただボートに乗っているだけではダメなのですか……？」

　エリックはこくりと頷く。

　美しいブロンドが風になびき、サラサラと揺れている。近くのボートに乗る令嬢たちから、再びため息が聞こえてきた。

「ですが既に学校で交際宣言をしましたよね？　その際、その……額に……」

「ええ、カトリーナのこの額に、キスをしましたね」

　そこでエリックがぐいと前に出て、ほんの一瞬であるが、私の額にその唇が触れた。

「「「きゃーっ！　王太子殿下が、ベヴァリッジ公爵令嬢の額へキスをしたわ～」」」

　ほんの一瞬。まさに秒の額へのキス。しかも額へのキスなんて、挨拶として司祭でさえするものなのに。

　反応しているのは周囲の令嬢たちだけではない。湖のほとりに布を広げ、ピクニックをしている貴族たちまで歓声をあげており、その声がここまで聞こえて来ていた。しかもなぜかオペラグラスまで持っている者がいて、まさに湖の真ん中にいるエリックと私を……観(・)劇(・)している……！

「王家の恋愛事情は、社交界では黄金の果実。面白おかしく観察し、その実を楽しく味わいたいのですよ」

「そしてその社交界で、殿下と私が交際しているらしいと噂になる必要があると……？」

　エリックはオールを調整しながら「ええ、その通りです」と頷き、話を続ける。

「既に学校では交際宣言をしている。当然、生徒である令嬢と令息は自身の両親に報告しています。ですが先程伝えた通りで、王家に関する間違った噂をすることは、不敬罪になりかねないので、そう簡単に口にすることはできません。ですが土曜日の王立公園の湖。晩秋とは思えない暖かさで天気もよく、湖畔ではピクニック、湖上では多くのボートが出ています。ここでデートをして、キスをすれば……。間違いなく、カトリーナ嬢と僕は交際していると思われるでしょう。一瞬で多数の目撃者ができますから」

　エリックの言うことは理解できる。でもこの世界で婚姻前に人前でキスをするなんて……。

（許されていないと思うのですが！　ここにきてエリックはかなり不良になっている！）

「キスと言っても、ここは結婚式までお預けです。……人前ではね」

　不良になってしまったエリックは、不良とは思えない完璧王子様スマイルと共に、私の顎を持ち上げる。そして彼の長い親指が私の唇に触れていた。

「「「きゃーーーーーっ！　王太子殿下が公爵令嬢の顎を持ち上げましたわ！　唇に指が、触れていますわよ～～～！」」」

　顎くいだけでギャラリーからは熱狂的な反応が返ってくる。

「それに交際宣言をして、カトリーナ嬢はVIPルームで昼食をとったのでしょう、ポロロック男爵令嬢と」

「はい。そこでしっかり、殿下と交際していること、ダイセン侯爵令息に告白してダブルデートをしましょう、と伝えました！」

「でも動きがないのですよね？」

　そうなのだ。あの日、ポメリアは「ダブルデート！　絶対ですよ、ベヴァリッジ公爵令嬢！」とものすごい食いつきを見せている。あれを見たら、すぐにでも動くと思ったのに……。

　ポメリアはまだ、ケントに告白していないようなのだ。

（ポメリア自身は告白する気が満々でも、彼女のご両親が食事の席で「交際していると言っても、社交界では、その噂は流れていない。まだ殿下が公爵令嬢と交際していると断言はできん」とでも言ったのかしら？　こうなったらやっぱり、この全方位にギャラリーがいる湖の真ん中でエリックに愛を叫んでもらわないと……キスをしてもらわないと、ダメなのかしら……）

　唇のキスではない。きっと頬へのキスだ。よってそんなに恥ずかしがる必要はないはず。

　そうは分かっても、これだけ大勢の注目を集めると、緊張してしまう。

　でも……。この世界で生存するためには、公衆の面前でのキスも必要なこと。しかもエリックはこの偽装交際のために、こんなにも協力してくれているのだ。

（恥ずかしいなんて、甘ったれたことを言っている場合ではないわ！　これも私の生存のために、必要なこと！）

　心では勇ましく決意できている。だが……。

「で、殿下。分かりました……。どうぞ、キスを……なさってくださいませ」

　声は小さく震え、視線は伏し目。体だって小刻みに震えている。いつもの大輪の華と言われる公爵令嬢の面影はどこへやら、ひどい体たらくだ――そう思ったが。

「……！」

　ふわっと石鹸の清潔な香りがしたと思ったら、エリックに抱きしめられている。

「で、殿下!?」

「作戦変更です。キスは……特別なものです。面白半分で観劇する者たちに見せる必要はありません！　大丈夫です、カトリーナ嬢。君のことは僕が絶対に守ります」

「？？？」