魔王討伐後、世界の”お掃除係"になりました！

2-9 森の目覚め

　(呪いが、二つある……？)

　セラフィナは身震いした。あんなものが、二つもあっていいものか。

　カティアを倒したことで村は救われたが、もし、呪いが別物であれば⸺。

　「村に戻ったほうがいいかしら」

　「確証はない。現に村から呪いは消えている」

　「偵察か何かだったのかしら」

　「俺にはわからん。……いないやつの話だが、ミリエルならわかるのかもな」

　いないやつの話をしても仕方がないって言ったじゃない。とセラフィナは少し拗ねたが、確かにミリエルならわかるかもしれない。

　「戻りますか、王都」

　「そうだな。話を聞くだけ聞いてみるのは、ありだろう」

　「でもその前にルメルハインで杖直させて」

　「？？？」

　なにを当然のことを……？といった顔でセラフィナを見下ろすヴァルト。

　「な、なによ。忘れてるかと思って」

　「忘れるわけ無いだろう。お前の大事な杖のためにここまで来たんだ」

　「……そうね、あたしの大事な杖のためね」

　「もう、あまり気に病むな。仕方がなかった」

　「うん……少し眠るわ」

　泣き疲れてしまったのだろう。セラフィナは収納から毛布を出すと、包まって寝てしまった。

　「敵が出たらどうするつもりだ……まったく」

　とは言うものの、セラフィナを見るその目は優しいような、悲しいような。

　親友を殺す、それがどれだけの重責だったか、ヴァルトにはわからない。けれど少なくとも、5年前魔王を倒すまでの旅路で、こんなに落ち込んでいるセラフィナは見たことがなかった。

　(ゆっくり休めるようにしてやるか)

　ヴァルトは馬車を適当な所に停め、辺りの気配を探る。……敵や獣はいないようだ。薪代わりになりそうな手頃な枝を拾い集め、急いて馬車のそばへと戻った。

　村を出たときは夕暮れだったが、もう辺りは暗い。セラフィナも寒いだろうと、ヴァルトは一人焚き火を楽しんでいた。

　木がパチパチと爆ぜるこの音が、ヴァルトは好きだ。揺らめく火を見つめ、セラフィナとカティアの戦いを思い出す。

　確かにカティアには剣が届かなかった。だが、セラフィナが倒したあとは遺体となっており、触れた。これはいったいどういうことなのか。まさか本当に、自身を霧のようにする魔法があるのか？

　セラフィナは知らないようだったが、昔聞いたことがある。魔法には、種類があるのだと。

　一つ、人の使う魔法。

　一つ、神が使う魔法。

　そしてもう一つ、魔族が使う魔法だ。

　もしあれが神の使う魔法であれば、ミリエルに聞けばわかるだろう。聖教会に属するものは皆、神の魔法を使う。ミリエルも例外ではない。

　だが、ミリエルがわからなかったら？それはもう答えだ。魔族の使う魔法だろう。

　魔族が使うと言っても人が使うことが出来ないとは限らない。

　「まあ、詳しくないから知らんが……」

　ぼそっと呟いたその声で、セラフィナが目を覚ました。

　「んぇ……んん」

　「何だそのだらしない声は」

　「おはよお」

　「だからそのだらしない声を……」

　「おはよ！！！」

　「……おはよう」

　どうやら挨拶を返してほしかったらしい。

　ただ、それだけ。おはようと言ったのに、また眠ってしまった。

　「なんなんだ、こいつは」

　呆れながらも、ヴァルトの口元は僅かに緩む。夜の帳は深く降り、遠くでは梟の鳴く声がする。

……パキッ

　「！？」

　ヴァルトは剣に手を置き、すぐさま立ち上がる。

　夜目はきかない。しかし辺りを見渡し、耳を澄ます。気配はない、物音もしない。

　……気のせいか？

　ヴァルトは息を殺し、剣を構えたまま闇を睨む。

　焚き火の外は、どこまでも黒い。

　視界の端に、揺らめくような影が見えた気がした。だが瞬きをしたときには、もう何もなかった。

　剣を下ろしながらも、胸のざわつきは消えない。

　（黒い影……まさか）

　火に新たな枝をくべ、勢いを増した炎を見つめる。

　夜はまだ、長い。

　セラフィナはすやすやと眠っている。起こすほどではない。不安を口にしたところで、彼女を余計に苦しめるだけだ。

　(明日の昼前にはルメルハインに着く。杖を直したら、すぐに王都へ)

　そう心に言い聞かせ、焚き火の番を続けた。

　夜が明ける頃、セラフィナは少し目を腫らしながらも、にこにこと起きていた。

　「おはよっ」

　「あぁ、おはよう」

　「えっ、珍しいわね。おはようを返すなんて……」

　セラフィナは絶句している。普段は「あぁ」

しか返さない男が、おはようを言った。

　「お前、夜のこと覚えているか」

　「夜？あたし寝てたでしょ」

　「そうだな」

　「んん？」

　「いや、なんでも。急ぎルメルハインに向かうぞ」

　「しゅっぱーつ！」

　セラフィナは握りこぶしを高らかに挙げ、元気いっぱいに馬車に乗り込む。

　その様子を見ながらヴァルトは火の始末をし、少しあくびをして御者台に乗った。

　「ねぇ、ヴァルト。街についたら宿で少し仮眠取りましょう」

　「いや、構わん。今日早めに寝ればいい」

　「あら、そう？ならいいけど」

　などと会話をしながら、ルメルハインに向かう一行。前は行商人とすれ違っていたと思うのだが、全く、誰とも会わない。

　ルメルハインに戻ったら伝えなくては、呪いは消えた、と。きっと皆喜ぶだろう。

　セラフィナは、うーんと伸びをして小窓から外を眺めた。行きとは違い、鳥がさえずり、小動物が森を駆けている。やはり呪いの影響で近寄れなかったようだ。

　「ふふっ、森が元に戻ってよかった」

　ルメルハインについたらすぐに宿を取って、杖を直しに行こう。その前に朝食も取らねば、いや、つくのは昼前だから昼食になるのか。などと考えていたら街が見えてきた。

　(よし、気を取り直して頑張るわよ。あたしが、カティアの分まで！)

　気合十分、可愛さ十分で馬車を降り、ヴァルトと並んで街へと入る。

　さっと宿を一部屋取り、以前顔を出した工房に向かう。

　工房の扉を押すと、木の香りと鉄の匂いは漂っている。だが、中は閑散としていた。

　工具棚にはちゃんと工具が揃っているし、人がいた気配もある。だが、音はない。

　嫌な予感がする。

　「まさかと思うけど……まだ、杖作れない……？」