道参人夜話

第六章 ～ 疱瘡婆

終章 素敵なオジさん

　美里は持っていた見舞いの花束を落としてしまった。

　ベッドにはいつものように律子(りつこ)がいる──でも、今日は横になっていない。

「はい美里(みさと)、久し振り！　久し振り？　久し振りでいいんだっけ？」

　律子はベッドの上にあぐらをかいて腕を組み、難しそうな顔で首を捻った。

「いや、なんかすっごい長く寝てたような気はするんだけどさ。起きてみたらテレビつけてもカレンダー見ても春休みになってんじゃん？　アタシそんなに寝てた？　なんだっけ、そんな昔話なかった？」

　驚きのあまり声も出ない美里だが、律子の様子はつぶさに観察した。

　長い期間、寝たきりだったので身体が痩せ細っていたはずだ。

　なのに、今の律子にそんな様子は見受けられない。

　顔色は以前のような血色を取り戻しており、両手も軽々と動かして雑誌や新聞の日付を確認している。今にもベッドから飛び出しそうな元気の良さだ。

　──何より劇的な変化(・・・・・)がもうひとつあった。

「っていうかアタシ何で入院してんの？　最後の記憶が文化祭の準備でストップしてるんだけど……こういうのってなんて言うんだっけ？　タイムストリップ？」

「……それ、タイムスリップじゃない？」

「そうそうそれそれ！　さっすがアタシの親友！　ナイスツッコミ～♪」

　律子に親友と言われた途端、美里は泣き出しそうになってしまった。

「で、でも私……律子のこと……ア、アバター女って……」

「ん？　ああ、言われちゃったねそんなことー。一寝入りしたらすっかり忘れてたわ。ナハハハハハ♪」

「…………え？」

「いーじゃん、罵り合いなんてアタシらの仲じゃいつものことでしょ。アタシだってあん時、美里のことを『貞子(さだこ)の出来損(できそこ)ない』って言ったんだからさ」

　確か、律子にそう言われた。だから勢いでアバター女と言い返したのだ。

　考えてみれば友達なんだから口喧嘩なんてよくあることだった。

「律子、私ね………」

「そんなことよりさー、リツコさん何があったかさっぱりなんですけど？　美里もアタシの親友ならそこらへんの説明を……うわっ、なにこのボサボサヘア！？　我ながらメチャクチャウザいんですけど！？」

　入院中に伸びた髪を律子は掻きむしっていた。

　だが、彼女はまだ気付いていない。何より驚くべき変化を──。

「ねえ、律子……もしかして気付いてないの？」

　美里は手鏡を出すと、律子に見せた。

「気付くって何のことよ？　え？　なにこの鏡？　自分の面(つら)を見てみろっての？　別にいつも通りで……あらやだ、こちらにおわす美少女はどこのどなたさまかしら……ってアタシかよおいっ！？」

　驚くのも無理はない──頬の痣(あざ)が跡形もなく消えているのだ。

「なんでどーして！？　アタシのダーティなチャームポイントはどこに旅立っちゃったのよー！？　アザさんカムバーック！？」

　驚いているのか感動しているのか残念なのか、律子は消えた痣(あざ)を探していた。

　美里はこんな奇跡を起こせる人物に心当たりがあった。

　──もしかして……信乃(しの)先生？

　あの背が高くて、胸が大きくて、まるで女神様のような男装の麗人。

　オジさんが連れてきてくれた、不思議な力を使えるあの人なら……。

　ふと美里は、律子の枕の元にある封筒に気付いた。

「律子……どうしたの、それ？」

「ああ、これ？　さっき目を覚ましかけて寝ぼけ眼でいたらさ、枕元に変な人たちがいたんだよ。お見舞いの誰かだったのかな？　ふたり連れだったんだけどさ、その片割れが置いてった」

「それ……どんな人たちだった？」

「えーとね……片方は背が高くって物凄いナイスバディだけど男物の服着たオネーさん。もう片方は悲惨(ひさん)なくらいチビで目付きが悪くて渋い声で話すお坊さん」

　もう間違いようがない。

　そんなアンバランスなコンビ、この世に二組といないはずだ。

　あの二人がまたお見舞いに来て、きっと律子を治してくれたのだ。

　感謝の気持ちでいっぱいの胸の鼓動を抑えていると、律子がおもむろに封筒を手にとって渡してきた。

「そうそう、そのちっこいお坊さんが『これを貴方の一番のお友達に渡してやってくだせえ』とか言ってたからさ、美里に渡しておくよ。一番の友達っつったら他にいないしね」

「え…………あ、うん、ありがと」

　一番の友達と言われたことに素直に喜びながら封筒を受け取る。

　厚みのある封筒には現金三十万円と手紙が入っていた。

　この三十万円にも心当たりがある。

　幽谷響(やまびこ)に依頼料として支払った──なけなしの三十万円だ。

　幼い頃からコツコツ貯めてきた美里の貯金、その全額である。

　同封されていた手紙にはこう書いてあった。

『こいつはいただけやせん、お友達を大切にしてくだせえ～オジさんより』

　思わず涙がこぼれそうになった。

　あの人は……幽谷響は凄いだけのオジさんじゃなかったのだ。

「ねえねえ美里さーん、そろそろ何があったのはリツコさんに説明してよー。なんで寝て覚めたら半年近くも時間を無駄にしてた……うわっぷ！？　なしていきなりの抱擁！？　どういうルート展開ですかこれ！？」

　美里は感激のあまり、律子に抱き着いていた。

「うん、何があったか教えてあげる──まずは素敵なオジさんについて！」