刹那に色を

梅雨ノ章 奏

二十一．嘲るように笑う日常（2）

　誰が生きようが誰が死のうが、季節は淡々と変わっていく。それは、悠たちの住む町も例外ではなかった。

「あーつーいー」

　授業合間の休み時間。机を覆うように伸びているのは山崎だ。

　確かに暑い。まだ七月に入ったばかりだというのに、気温は三十五度を超えている。扇風機しか完備されていないこの学校では、もはや教室は生き地獄と化していた。

　ズズッと加えたストローから音が出たかと思いきや、口から離せば息を吸うような音が出た。

「山崎。そこ、僕の席」

「あ、風早。お帰り」

　あまりの暑さに、自販機へ飲み物を買いに行っていたのだが、そのわずかな隙に自分の席から移動したらしい。わざわざこのために体力を使ったのかと思うと、呆れを通り越して尊敬すら覚える。

「野球部のくせに、へばってるんじゃねえよ」

　パチンっと軽い音が、山崎の頭から鳴った。

「叩くなよー、川野ぉー」

　ベランダに干された布団のような山崎は、顔も上げずに言った。

「暑くてへばるのもわかるけど、部活やってるときより、ずっとマシだろ？」

　そう言って、川野もパックから出るストローをくわえた。

「そうだけど、それとこれとは別だろぉー」

　放っておけば、そのまま転がりだしそうな山崎を見て、川野はわざとらしくため息をつくと、悠に向かって手招きをした。

　男三人、小さく集まったせいでさらに暑苦しく感じる。山崎もそう思ったのか、不機嫌だと視線で訴えてきた。

「ちょと耳貸せ」

　有無を言わさず、川野が小声で言えば、山崎はそれに従った。

「聞いたんだけどさ」

　そう切り出した川野の表情は、どこかいきいきしていた。

「明日、このクラスに転校生が来るらしい」

「こんな時期に、転校生？」

もうすぐ夏休みだというのに。

「女？ 男？」

　机の上で伸びてた山崎が、顔だけ上げて眠そうな目を向けて言う。川野は、腕を組むと得意気な顔を向けてきた。

「女だ！ それも美人！」

「女！ 美人！」

食いつく勢いで山崎は飛び起きると、川野に攻め寄った。

「本当だよな？」

「お前、俺を疑うのか？ 今まで俺の目に狂いがあったことがあったか？」

　川野がそう言えば、山崎は無言で片手を差し出す。その手を川野が握った途端、息を合わせたかのように、抱き合った。

　何やってんだか。

　やれやれと肩をすくめれば、山崎と川野は敵を見るような視線を向けてきた。

「お前には、可愛い従兄妹に妹がいるからいいじゃないか。……私立の女子とも知り合いいるし」

「そうだ！ そうだ！ オレと川野にはそもそも女の子と話す機会もないんだぞ！」

　そんなこと言われても、小梅も華菜多も異性としてみていない。そもそも肉親だ。

　ただ、ここでどんなに説明しても納得してくれないだろう。川野は一人っ子、山崎は兄がいるだけで、女の肉親は母親しかいないというのだから。

「早く明日にならねえかなー」

　楽しみを見出した山崎は、さっきとはうって変わって、目を輝かしている。

　山崎らしいと言えば、山崎らしい。

　日差しは日に日に鋭さを増すが、セミはまだ目を覚まさない。だが、それも時間の問題だった。

　　　◇

「雨、降りそうだな」

　上履きから靴に履き替え、空を仰げば、鉛色の雲が覆っていた。

「風早、傘持ってきてないのか？　オレなんか、朝の天気予報で夕方は雨だからって無理矢理傘、持たされたぜ？　まあ、確かにこの様子じゃ雨降りそうだけど」

　そう言って川野は持っている傘を見せた。

「さっきまで晴れていたのにな」

「まあな。風早、傘ないんだったら貸すけど」

「気持ちだけもらっとくわ。このあとちょっと寄らなきゃいけないところがあるし」

「……彼女のところとか？」

「馬鹿。そんなわけないだろ。第一僕に彼女いないの知ってるくせに」

　嫌味か、と返せば川野は笑って答えた。

「風早は、俺たちの知らないうちに彼女とか作ってそうだからな」

　それはない、と喉まで出かかった言葉は、降り出した雨のせいでどこかに流れて行ってしまった。

「振ってきたな」

　ばさりと大きな鳥が翼を広げたような音が聞こえた。

「オレ、帰るけど、本当に大丈夫か？」

　傘を広げた川野が問う。悠は、頷いた。

「このくらいの雨なら平気だって」

「そっか。じゃあ行くけど、気を付けて帰れよ」

「わかった」

　手を上げ軽く見送ったあと、姿が見えなくなるまでその場に立ち尽くすと、持っていた手提げのかばんを頭の上まで持ち上げ飛び出した。

　悠は鞄を傘代わりに、小さな水たまりを作り出したグランドを走った。

　　　◇

　アーケードのある歩道まで走った悠は、肩を弾ませながら、立ち止まり、呼吸を整えていた。

　体力、落ちたかな。

　汗のように流れる水滴を拭うと、今すぐ脱ぎ捨てたいほど濡れた靴で、緑水堂を目指した。

「いら――ってユウさん？　びしょ濡れじゃないですか。愛美ちゃん、タオル持ってきてもらえる？」

　店に入るなり、日子と愛美に手厚くもてなされた悠は、着替えまでさせられ、店の奥でコーヒーの入ったマグカップを持たされていた。

「今日は何かお買いもの？」

　そう言って日子は、悠の目の前の席に座った。和菓子屋だけあり、家も和風だ。畳に着物姿の日子はよく似合っていた。

「ええ。良さんからお使いを頼まれまして」

「お使い？」

　こくりと頷いた悠は、人差し指で頬をかいた。

「初めてじゃないですか？ 良明さんのおつかいで来るなんて。まあ、それはさておき、そういうことでしたら喜んで協力しますよ。何なりとおっしゃってくださいな」

　にこっと笑う日子から悠は目線を逸らすと、雨でぬれた鞄の中をあさり始めた。

「それにしても、良明さんが和菓子をお買い求めになる日が来るとは。失礼だと思いますけど、まったく想像してませんでした。急な来客のご予定でも入ったのでしょうかね」

　くすくすと無邪気に笑う日子に対し、悠は何か考えるような顔つきのままだった。それに気付いた日子は、笑うのを止め、首を傾げながら片手を頬に添えた。

「どうかしました？」

　日子の問いかけに答える代わりに、悠は一枚のメモ用紙を差し出した。真剣な眼差しの悠に軽く気圧されつつ、それを受け取ると恐る恐る中を開いた。

　くしゃくしゃになった、白い紙。二つ折りにしてある紙をゆっくり開けば、達筆な字で緑水堂に置いてある商品の名前が書かれていた。

　ほっと肩をなでおろす。

「すぐに用意しますから、ユウさんはそこで待っていて――」

「おかしく、ないですか？」

　何が、と言いかけて日子は口を閉じた。悠はいつにも増して、真剣な目でこちらをじっと見ていた。

　日子は、もう一度渡されたメモを見る。だが、これといっておかしなところはない。

「……そっか。日子さんは知らないんだった」

　ぽつりと呟かれた言葉。何気ない一言ではあるが、不安にさせるには十分だった。

「どうしたんです？」

「ヒコさん、良さんは和菓子を一切食べないんです。……甘いの苦手だから」

「まあ、好みは人それぞれですから。そういう方もいらっしゃるでしょう。特別気にすることでもな――」

「それだけじゃないんです」

　悠は日子の言葉を遮って言った。

「小梅じゃなくて、僕。普段なら自分で行くのに。それに――」

　悠は一度言葉を切ると、小さく息を吸い込んだ。

「その和菓子、買ったらヒコさんに渡すよう言われてるんです」

「私に？」

　深く頷くと、大きなため息が吐かれた。

「まったく、良さんは何を考えているんだか」

　やれやれと肩を落としながら呟くさまは、保護者のようだ。

「……変なお使いかもしれませんが、お使いには変わりないですから」

　そう言って日子は、悠のいる部屋から出た。

　そして、悠に負けず劣らず大きなため息を吐いた。いや、ため息というよりかは、呼吸を思い出したかのように、息を吐いた。

　兎饅頭、猫もなか、蓮の練り物。

「……なるほど、というところでしょうか。随分変わった方だとは思っていましたが」

　ぽつりと呟かれた日子の言葉は、誰の耳にも届かなかった。