第1話 特殊な部隊の朝
ここは地球を遠く離れた星系、遼州星系だった。その遼州星系の国家共同体である遼州同盟機構にはいくつかの部局があった。
その一つ、遼州同盟司法局は司法執行機関を統括する部局で、中でも司法局実働部隊は様々な理由で軍が介入すれば政治問題になりかねない大規模な紛争に対応するための『軍事警察機構』とされていた。
ただし、隊長以下のメンバーは揃いも揃ってあまりに個性的だった。多大な功績を挙げているにもかかわらず、話題になるのは隊員達の起こす騒動ばかり。司法局内部はもとより、あらゆる軍事組織から軽蔑の目で見られ、人々は彼等を『特殊な部隊』と呼んであざ笑っていた。
その司法局実働部隊の主力兵器である人型機動兵器『シュツルム・パンツァー』05式乙型のパイロットで、機動部隊第一小隊三番機担当の神前誠は彼の所属する部隊、司法局実働部隊・通称『特殊な部隊』の守衛室で上げられたゲートを見ながら大きなあくびをした。
朝八時半。目の前を次々と出勤してきた隊員達の車やバイクが通り抜けていく。
誠は眠い目をこすりながら背後の待機所に目をやった。
そこには同じ当直の当番である『特殊な部隊一の気の利く若造』と呼ばれる西高志兵長と、誠が所属する人型機動兵器『シュツルム・パンツァー』のパイロットであるアン・ナン・パク軍曹が熱心に携帯ゲーム機で遊んでいた。西は『大正ロマンの国』と呼ばれていて去年ラジオ放送が首都鏡都でのみ始まったという復古主義国家甲武国の生まれだった。
「まったく二人とも……ゲームが珍しいのは分かったけどそんなずっとゲームだけやってて僕だけ真面目に怖い先輩たちと挨拶なんて……少しは僕の身にもなってくれないかな？」
ゲームが珍しくないこの東和共和国出身の誠に対して、西は甲武の貧しい小作人の家の次男だった。その境遇は、同じ甲武国出身でありながら西とは対極にいる殿上貴族、西園寺かなめ大尉に言わせても、誠には想像もつかないほど過酷なものだった。村では長男だけが家を継ぎ、他の子供達は余所へ出されるのが普通だった。そんな環境から軍に入り、今こうしてゲーム機を抱えていること自体が彼にとっては幸運だった。
「僕たちにとっては珍しいんです。たぶん神前先輩も僕や西先輩と同じように育てばそう思いますよ」
ゲーム機の画面から目を離さずに誠にそう返してきた同じゲーム中毒の今ではすっかり見た目が女子高生状態のアンは3年前まで内戦で荒廃していた最貧国クンサ共和国の６歳で難民キャンプから民兵組織に使い捨ての駒として売られた過去を持っており、二人ともゲーム機などという物とは縁のない生活を送ってきていた。
二人はここ『永遠の二十世紀末』の国である東和共和国に来ると、まずテレビを買って驚き、電気が普通にあることに驚き、そして最終的にはゲーム機の存在を知るとそれに嵌って誠から見ても完全に廃人の領域に入るほどのゲーマーと化していた。
「おい、西、アン。お前等も少しは仕事くらいしろよ。俺にばかりこうして守衛の真似事をさせるのか？酷いじゃないか」
誠はため息をつきながら二人に愚痴った。テレビやゲームがある環境が当たり前の誠にとってそんなことで人生を棒に振る二人の行動は理解不能だった。
本来、当直任務は機動部隊第一小隊のパイロットである誠の仕事ではない。『当直の担当は整備班の野郎に任せろ』それが司法局実働部隊の副隊長で機動部隊隊長のクバルカ・ラン中佐の方針だった。当直の当番の管理をしているのは技術部部長代理で整備班長の島田正人准尉だった。そして当直を担当するのも彼の部下である整備班のメンバーと決まっていた。
それが二人ほど今日急に用事が出来たということで、島田に舎弟扱いされている誠と機動部隊第二小隊三番機担当の部隊最年少で好奇心旺盛なアンが代わりに当直を務めるように島田から命じられた。
人型機動兵器シュツルム・パンツァーと言った危険な機動兵器や大量の小火器を隊に保管している以上、不審者への対応が必要なのは誠にも分かった。ただ、それでもそもそもこの任務が必要なのか誠は疑問に思っていた。
大体、整備班はここのところ手のかかる『超兵器』とも呼ばれる高性能機『武悪』が搬入されてからは徹夜で作業していることが多く、隊に人が居ないことはまずなかった。
それにエロゲ作りに命を懸ける女、運航部部長であるアメリア・クラウゼ中佐の部下の運航部の女子達が女子待機室で次のゲームの製作に向けて徹夜で何か作業をしているのがいつものことだった。
それ以前に司法局実働部隊の隊長である嵯峨惟基特務大佐は自宅のボロアパートに帰るのが面倒くさいという理由でいつも隊長室で寝袋で寝る習慣があるので、彼の故国甲武国では『鬼より怖い悪内府』と呼ばれる最強クラスの人斬りが眠っているという状態である。
すなわち隊が無人ということもあり得ず、たとえ侵入者があっても即座に対応できる体制はすでにできていた。下手な侵入者があればすぐに銃を手にした整備班員や宿直室で作業中の女子隊員が駆け付けるのは確実だし、最悪嵯峨が愛刀『粟田口国綱』でその哀れな侵入者を寝ぼけ目で斬殺することも十分あり得ることだった。
そんな不平不満を抱えながら相変わらずゲームを続ける西とアンを誠は振り返った。
「しかし、お前等そんなにゲームが好きなのか？仮眠をとってる時間以外はずっとゲームをしてばかりじゃないか。確かに西の出身の甲武は『大正ロマンの国』だからゲームなんか無いし、アンも内戦ばかりでゲームどころじゃ無かったのは分かるんだけどさあ……もっと他にすること無いの？この宿直室にはテレビも有るんだぞ？それを僕がつけようとすると集中が途切れるからと言って無理やり消させてひたすらゲームだ。本当にお前らはゲームが好きなんだな」
誠は退屈まぎれに西達に話しかけるが西達は誠の言葉などは完全に無視し、ゲーム機から目を離すことは無かった。誠はゲームがあるこの東和共和国に生まれながらいわゆるゲーム機のゲームには全く興味が無く、あえて言えばかわいい美少女が出てくる本格的な端末を使ったゲームから入り、今では同人エロゲの刺激が強いものが好きなので、なぜ二人があんな生産性の無い市販ゲーム機に嵌っているのか理解できなかった。
「ああ、僕は何をしているんだろう？というか僕達本当に必要なの？ただ規則で決まってるからという理由でここに居るだけじゃないの？いつも『大人の決めた規則なんか守れるか！』とか抜かしてる永遠の不良少年の島田先輩のことだからこんな意味の無い仕事なんて廃止しちゃえばいいのに」
誠は大きくため息をつきながら目の前を通り抜けていく出勤してきた隊員達の自動車を見送っていた。
ぼんやりと誠が二月の寒空を眺めていると、入り口付近で強力なガソリンエンジンの放つ爆音が響いた。それを聞くとそれまで夢中になってゲームをしていた西とアンは急に緊張した面持ちになり、ゲーム機を仕舞い、こたつから出て誠の隣に立った。そのあまりの突然の豹変ぶりに誠は吹き出しそうになった。二人がゲームをしているところを見られるとどうなるかを誠は知っているだけにその様子はあまりに滑稽に過ぎた。
「いきなりなんだよ、お前等。ははーん。西園寺さんがそんなに怖いのか？あの人は自分は良く仕事をサボるのに人がサボっているのを見つけるとすぐに銃を突き付けて来るからな。そしてあの人の決め台詞の『そんな仕事をサボるような奴は射殺する』だもんな。あの人にも困ったものだけど、お前等もまったく現金な奴だ」
誠は急に緊張した面持ちを浮かべている二人を見て笑顔を浮かべた。
ゲートに入って来たのは20世紀末の日本の名車『スカイラインGTR』で運転しているのは機動部隊第一小隊小隊長カウラ・ベルガー大尉だった。その島田の無茶苦茶なチューンで800馬力まで改造し尽くされたその車のエンジン音は独特で誰が聞いてもすぐにわかるものだった。
「当直か。神前、当直ご苦労だったな。しかし、島田にも困ったものだ。アイツは貴様なら自分の言うことは何でも聞くと決め付けている。整備班員だけでも今回の宿直要員の代わりは務まったはずだぞ？パイロットの仕事はこの部隊の主任務なんだ。いつそのような事態が起きるか分からないのだからパイロットの体調は万全でなければならない。睡眠不足で判断が落ちて撃墜などということは許されないんだ。今度強く言っておくから安心しておけ」
運転席のカウラはそう言って誠をねぎらった。
カウラは二十年前の第二次遼州大戦末期、兵士不足に陥ったゲルパルト第四帝国が量産しようとした戦闘用人造人間『ラスト・バタリオン』の一人だった。戦争には間に合わず、東和に接収された施設で覚醒した彼女は、自然にはあり得ないエメラルドグリーンの髪をポニーテールにまとめている。
「おい、アン！オメエは昨日わざと神前と二人っきりになって神前を誘惑しようとか考えてたろ？証拠は上がってんだぞ！白状しろ！オメエまでやたらと欲情して神前を追い回す……第二小隊の小隊長のかえでを尊敬してるって言ってたな？じゃあ尊敬するのは仕事のことだけにしとけ。あいつの真似を人間関係でやったら、第二小隊どころか司法局ごと十八禁指定だ。アタシから見てもかえでの強さとアタシにゃ無理なほど気が回るところは真似した方が良いかなあとは思うがそれ以外は最悪の女だ。かえでをそう仕向けたアタシが言うんだから間違いねえ！しかし、アンの顔を見るとあのかえでの顔を思い出してきやがるよ……あの色情狂、そのうち神前を連れ出して不埒なことをしようって考えているにきまってるんだ……不埒なことをするのはまずアタシだ……なあ、神前！その方がオメエもうれしいよな？」
「西園寺さん……どこをどう考えれば僕がかえでさんと不埒なこと……ああ、あの人はしたがっていますけどその不埒なことに至る場所やシチュエーションが僕には受け入れられないんで。まず、間違いなくその途中で警察に取り囲まれます。それと西園寺さんとそう言う関係になると嬉しいってその後にクバルカ中佐に殺されると言う結末が決まってる状況の僕になんて答えれば西園寺さんは満足なんですか？」
後部座席から身を乗り出した第一小隊二番機担当の西園寺かなめ大尉はたれ目を光らせながら『男の娘』であるアンをにらみつけた。かなめの傍若無人ぶりとその戦闘用義体の怪力、そして何よりも肌身離さず愛銃スプリングフィールドXDM40を持ち出しては口癖のように『射殺する』と言って銃口を突き付けて来る彼女の習性を配属されてから思い知ったアンは思わず手にしていたゲーム機をかなめから見えないように後ろに隠した。
「西園寺大尉！僕はそんなことをしてはいません！今日は時間中ずっとゲームをしていました！西先輩もそれを見ていました！」
アンは胸を張ってそう反論した。誠には苦笑するしかなかった。疑惑を否定する代わりに、勤務中ずっとゲームをしていたことを自白しているようにしか聞こえない。
「そう？今日はゲームの日だったとしても、いつかは……屈強な誠ちゃんとか細いアン君。ボーイズラブ漫画なら絵になると思うんだけどなあ。若き英雄の初恋の相手が男の娘って、結構おいしいテーマだと思うのよね」
腐った脳髄の持主である助手席のアメリア・クラウゼ中佐はそう言っていつもの糸目で三人を見回した。
「アメリアさん。変なこと言って回らないで下さいよ。今、アンが言った通り今日この二人は僕に見回りや施錠の確認の仕事を全部押し付けてここでゲームをしていただけですから……ああ、西は例の中華屋で出前を取りました。ですからこの二人はゲーム以外はほぼ昨晩は何もしていません。それとアメリアさんが僕とアンの関係を捏造して色々言いふらすの、いい加減止めてくれませんか？ただでさえ、整備班の先輩たちは僕とアンの関係を邪推していつも僕の事を変な目で見ているんですから。それにアンには彼氏がいることはアメリアさんも知ってるでしょ？なんで僕がアンに手を出すんですか？こいつら仮眠時間以外はずっとこたつに入って携帯ゲームやってましたから。たぶんこの部屋には技術部の例の技術士官の人達が監視カメラを仕掛けてると思うんで証拠はあります！」
誠は『人間拡声器』の異名で知られ、隊のあること無いことを言って回る面倒な人物であるアメリアに向けてそう言った。
「ならいいや、それより神前。帰りはどうするんだ？原付は寮に有るんだろ？歩いて帰るのか？」
かなめはガサツなかなめにしては珍しく気を利かせて誠にそう言ってきた。
「ああ、帰りはどうせ一緒なんで西のおんぼろの軽自動車に車で寮まで送ってもらうつもりです！その点は安心してください！」
頭を掻きながら誠は西に目をやった。
「あのおんぼろ車か？あの軽、いつまで動くんだ？あれ、三日に一度はどっか壊れるような車だぞ。まあ、自動車整備士の資格も持ってる西が隊の機材でその度に直して何とかだましだまし乗ってるけど、いつまで動くのやら。ゲーム機なんか買ってる金があるならとりあえず車を買い替えるとか考えろよ、西。これだから平民の考えることはわからねえんだ。狭い寮にデカいテレビを買い込んだかと思えばそれでやってるのもゲーム。そして勤務中や外出先で暇が出来るとやってるのもゲーム。そんなにゲームに嵌ってるとせっかくデートにまでこぎつけたひよこの奴に振られるぞ。アイツはポエムが趣味なんだ。アイツと一緒に詩の朗読会に参加するとかしないと本当に愛想つかされてもアタシは知らねえからな」
甲武一の貴族で宰相令嬢でもあるかなめは貴族の特権で電気ガス水道が普通で地球圏から密輸したゲームなどは遊び放題の環境に育ってきたので、ゲーム機がある環境が珍しくてたまらない西に向けて軽蔑するような視線を送った。
