千年を越え思念

執念

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　京都、日本の千年の時を背負う古都。

　生存、権力、闘争、恋、そして憎悪…それらがこの古都の深淵なる歴史を織りなしている。

　平安時代において、太平の世が訪れるときに、その苦痛は音もなく平民たちへと向けられた。すべての物が運命に抗うことを諦め、一つ一つの悲劇から生まれる怨念がどれほど微かなものであろうとも、長い年月を経て闇に包まれて、やがて恐るべき存在へと凝縮していく。

　六条御息所の物語のように、誰もが現世で生霊を生み出せるわけではない。だが、怨念が散らない限り、その思いは同じ場所で渦巻き、積もり続ける。誰かが不用意にその禁忌に触れる時を、静かに待ちながらーー。

　京都のどこかにある一軒家。そこには、昼と夜の境界線が完全に曖昧になった部屋があった。壁に反射する微かな光を頼りに、ようやく部屋の様子がぼんやりと窺える。

　ごく普通のカーテンに見えるが、外の光は一切差し込んでこない。その下には、主が起き上がった後、片付けられることもなく乱れたままのシングルベッドがある。床には小さなテーブルが置かれ、その上や周囲には様々な雑物が散乱している。ベッドの向かいの壁には、皺一つもない女子高生の制服が掛けられており、周囲の惨状とは強烈なコントラストをなしていた。

　ベッドの枕元に寄り添うように置かれた机。そこに、ぼさぼさの髪にゆったりとした部屋着姿の人物が突っ伏し、発光する物体を瞬きもせずに見つめている。喉の奥から時折漏れる、背筋が凍るような低い笑い声。明滅する光と時折聞こえる話し声から察するに、スマートフォンで動画を見ているのだろう。

　九月の京都。嵯峨野高校は文化祭を終え、いつもの平穏な学園生活に戻っていた。しかし、数日も経たないうちに、生徒たちの間には不穏な空気が静かに蔓延し始めていた。

「ねえ、聞いた？」

「何何？」

「あの写真のことだよ！」

「あれはマジでドン引きだよね。」

「なんであんなことできるわけ？」

「写真に他の人も写ってるならまだしもさ。」

「展示されてた中で、あの写真だけ人が写ってたんでしょ。」

「なんか気持ち悪いよね。」

「しかもあの人、めっちゃはっきり写ってたし。どう見ても狙って撮ってるよね。」

「見たの？」

「いや、噂で聞いたの。」

「あの子、あの人のこと専門で盗撮してたらしいよ…」

「他にもいっぱい写真があるってさ。」

「あの男子だったら、きっと学校に来られないわ。」

「てか、不自然すぎ。絶対わざとでしょ。」

「他の人も盗撮されてたらしいよ…」

「あの子にそんな趣味があったなんてね…」

「やっぱ人は見かけによらないね。」

「写真以外にも、何やってるか分かったもんじゃないよ。」

「あの態度も、全部演技だったってことね。」

　わずか数日の間に、噂は学校中に蔓延した。噂された女子生徒はいち早く部室に駆け込み、文化祭の展示作品を引っ張り出した。床一面に散らばったキャンパスの風景写真の上にへたり込み、彼女はその手で一枚の写真をきつく握りしめていた。

　それは、ごく自然な渡り廊下の写真だった。一人の男子生徒が手すりに両手を付き、空を見上げている。大地を吹き抜ける微風が落ち葉を巻き上げて転がし、梢が僅かに揺れて美しい残像を描いている。

　彼女は黙って涙をこぼした。何もしていないのに、あんなに慎重に写真を選んだのに、ただの一枚の写真でしかないのに…一時間ほど経ち、彼女はどうにか気持ちを落ち着かせると、散乱した写真を片付けた。涙を拭い、一糸乱れぬ身だしなみを整え直してから部室を出る。しかし、部室を出て振り返った瞬間、写真に写っていた男子生徒がちょうど向こうから歩いてきた。彼女を見ると、男子生徒は足を止め、二人は視線を交わした。その直後、男子生徒は極めて不自然に背を向け、早足で引き返していった。その光景を目の当たりにして、彼女はうつむき、死のような沈黙に陥った。

「清ちゃん。」

「清ちゃん？」

「清ちゃん、起きて。」

　肩を数回揺さぶられ、俺は目を開けた。窓から差し込む月光が室内を照らしている。逆光でヨゾラの顔はよく見えなかったが、そのシルエットは間違いなく俺のよく知るヨゾラだった。

「ヨゾラか？どうした、まだ真夜中のはずだろ。」

　目から伝わってくる強烈な渋みと、脳が極度に睡眠を渇望している状態から推測するに、おそらくまだ二時間ほどしか眠っていないはずだ。

「清ちゃん、起きた？起こしてゴメンね。緊急の依頼があって、対応してほしいの。」

「こんな夜中に、何があったんだ？」

　俺は上体を起こし、あくびをしながら思考停止した脳の再起動を試みた。ヨゾラは立ち上がり、一歩後ろへ下がる。

「娘さんが行方不明になったらしくて、そのご両親が下で待ってるわ。」

「行方不明？なんで警察に行かないんだ？」

　口に出してから、俺は後悔した。警察が探してくれるような案件なら、当然俺達のところへ来るはずがない。

「また寝ぼけてるの？警察で解決できるようなことなら、私達の出番なんてないでしょ。」

「コーヒーを淹れてくれ。すぐ降りる。」

「分かったわ。」

　そう言って、ヨゾラは先に一階へと降りていった。俺はバスルームで顔を洗い、口をゆすいでから、彼女の後に続いて階段を降りた。

　ソファには男女二人が座っており、二人は両手をきつく握り合い、沈痛な面持ちで見つめ合っていた。父親らしき男はひっきりなしに小声で母親を慰めており、俺が階段を降りている間にも、彼の声が時折耳に届いていた。俺の姿を見ると、二人は緊張した面持ちで立ち上がり、こちらを真っ直ぐに見つめてきた。

「まずは座ってください。」

　俺は二人に着席を促し、自分は向かいのソファに腰を下ろした。ヨゾラは用意したファイルボードを静かにテーブルに置き、傍らに静かに座っている。

「先生、どうかお願いします、私達の娘を探してください。」

「まずは何があったのか、話してください。」

「わかりました、実は…」

　父親は母親を少し落ち着かせてから俺に向き直り、事の顛末を話し始めた。母親の顔には乾いた涙の跡があり、かなり長い間泣いていたことが窺える。

「娘は今日の放課後、友達と喫茶店に行った後、行方が分からなくなりました。」

「警察は、行方不明になってから二十四時間経っていないという理由で、捜索願を受理してくれませんでした。」

「あの子はとても良い子なんです。その日のうちには必ず帰ってくる子なんです！」

「たとえ帰りが遅くなることがあっても、無断外泊なんて絶対にしません。」

「それに、最近娘の学校で生徒の自殺事件があって、大騒ぎになっていて……」

「おまけに噂で聞いたんです。学校に呪われた男子生徒がいて、彼に近づいた者は怪奇現象に巻き込まれたり、怪我をしたりするって。」

「私たちはとても心配なんです……娘もその呪いの影響を受けたのではないかと！」

「この気持ち、分かっていただけますか？！」

　俺はまず静かに彼らの訴えに耳を傾けた。今の彼らが抱くその無力感は、俺にも十分に理解できる。だから、俺は一つ頷いた。

「娘さん以外に、一緒にいなくなった人はいますか？」

「他に二人のクラスメイトも行方が分かりません。あの子たちは普段からよく三人で遊んでいたんです。」

「それ以外に、何か奇妙な出来事にお気づきですか？」

「いいえ、日中は私たちも仕事で忙しいですし、家にいる時の娘はいつも通りでした。」

　俺はもう一度頷いた。親の心の中では、子供は永遠に一番良い子で、最も正常な存在なのだ。これが本当に怪奇現象なのかはまだ断言できないが、この学校で起きた事件は、確かにニュースでも報じられていた。

「あとは俺に任せてください。あなた方は一旦家に帰り、ゆっくり休んでください。」

「私たちに何かできることはありませんか？」

「しっかり休んで、俺からの連絡を待つこと。それだけで十分です。」

　二人を見送った後、スマートフォンを取り出して娘の行方を検索しようとしたところへ、ヨゾラが歩み寄り、資料を渡してきた。俺はそれに目を通し、依頼人の氏名とその娘の名前を確認した。

「清ちゃん、どう思う？」

「ん？ああ。行方不明になったのは間違いないだろうし、学校で事件があったのも事実だ。この三人の生徒も、学校で何かしらの行動を起こしたはずだ。」

「それだけ？」

「これが役に立つ部分だ。残りは一般的な親の反応と同じで、参考にはならないな。」

　そう言いながら、俺はスマートフォンのマップアプリを開き、目を閉じて精神を集中させた。数秒後、俺は依頼人の現在地を感知し、それをマップ上にマッピングした。しかし、京都の範囲内ではどうやっても娘の痕跡を見つけることができなかった。そこで、俺は探索範囲を関西全域へと広げた。だが、数分間探索しても、やはりその存在を感知できない。やむを得ず、俺は範囲を日本全土へと拡大した。

　目を閉じて精神を集中させている時、本来なら目の前は暗闇に包まれているはずだった。だが、範囲を日本全土に広げた途端、数本の暗赤色の線が目の前に垂直に分布し始めた。時間の経過とともに線の輝度は増し、その数は爆発的に増え、視界全体を埋め尽くした。続いて、小脳の奥深くから徐々に刺すような痛みが伝わってきて、目の前の線も歪み、変形し始める。最後にはどうにか脳が落ち着きを取り戻したが、それでも存在を示す痕跡は一切見つからなかった。

　感知を終了した瞬間、俺の身体を支えていたエネルギーが急激に散逸し、重心を失った俺はそのまま前方へ倒れ込んだ。ヨゾラはまるで最初から準備していたかのように、倒れ込む俺をしっかりと受け止めた。

「清ちゃん？大丈夫！？」

「平気だ。日本全土を検索したからな。遠くの離島を除いてだが。」

「日本全土！？いくらなんでも無茶しすぎじゃない？」

「問題ない。」

　数秒のインターバルを経て、俺はどうにか自力で立ち上がることができた。俺が無理やり日本全土を検索したことに対し、ヨゾラは焦りを見せ、心配そうに俺を見つめ続けている。

「どうやら単純な話じゃないらしい。彼女たちが学校を出てから今に至るまで九時間。どの国へ飛ぶにも十分な時間だ。」

　俺は再び資料に目を通し、あの家族がパスポートを申請した履歴がないことを確認した。彼女たちが自分で申請した可能性もあるが、未成年なら親が代行しなければならないはずだ。それに、先ほど両親の身体から娘の残留痕跡の識別に成功している。その軌跡は確かに、喫茶店を出た直後に突然消失していた。

「どうやら、出向く必要がありそうだな。」

「そう。」

　ヨゾラは俺のスマートフォンを取り上げ、右手をそっとその上に被せた。数秒ほど目を閉じた後、彼女はスマートフォンを俺に返した。

「科学で説明できない現象に対して、この新機能が浄化を手伝ってくれるわ。」

「そうか、分かった。」

　俺には物理で説明できる現象に対抗する能力があるが、呪いの類には手も足も出ない。俺は自分が理解できないものを解決することはできない。だからこそ、科学で説明できるものなら、すべて対処できる。だが呪いに関しては、その作動原理が理解できず、合理的な説明も一切見つからない。だからこそ、ヨゾラの能力は俺にとって絶大な助けとなる。

　ヨゾラに別れを告げ、俺は一人で事務所を出て、嵯峨野高校へと向かった。