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24(239).花細し、桜舞い散る時の後

美しく咲き誇る山桜の群れは、人々の心を躍らせた。

二人の少女は、花びらを追い駆けまわる。

それを追う、レプスの少女も何処か嬉しそうだ。

「ラスティ、遠くに行っちゃだめだよ～。」

「大丈夫、ウチは冒険者だよ。」

小猫を追う少女と、それを追う少し年上の少女。

彼女達は、春の陽気に誘われ、奥山へと踏み入る。

そこは、辺りより少し涼しく、何処か厳格さがある場所だ。

彼女達は、ゆっくりとその中心にある枯れた巨木へと向かう。

「ラスティちゃん、大きいね！」

「すごいね！世界樹みたい。」

二人は、巨木を仰ぐように視線を送る。

少し遅れ、息を切らせ到着する兎月。

「・・・すごい。」

彼女の声に視線を向ける二人は、声の元へと駆け寄る。

そして、その場に座り込む。

「兎月、少し休も。」

「ウチの背嚢に、水筒あるよ。」

「ありがと、ラスティ。」

彼女も腰を下ろし、手渡された水筒に口を付ける。

それは、火照り疲れた体を癒し、新たな活力を与えた。

彼女は、辺りを見まわし、1つの社に目を止める。

「ラスティ、お金ちゃん、あそこに社があるね。」

「行ってみよっか？」

彼女の言葉に、二人は頷き意を返す。

3人はゆっくりと腰を上げ、社へと足を延ばした。

近づくにつれ、その姿の無残さに彼女達は心を痛める。

そこにある姿は、苔が生え原形を辛うじて残すモノ。

忘れ去られ、尚も人を見守り続けるそれはどこか物悲しい。

気持を沈める二人だったが、ラスティは少し違った。

「かわいそうだね。」

「ウチ達で、綺麗にしてあげよ。」

「このお家の精霊（ひと）も喜ぶよ。」

その言葉に、二人は同意する。

そして、彼女達の掃除は始まった。

小さいとはいえ、それはラスティよりも大きい。

彼女達は、花見を忘れて掃除に励む。

三人は、社の周りの草を取り、背嚢に入っていた布で社を拭く。

天辺に在った陽は、西の空を染め始めた。

「ふぁぁー、きれいになったね！」

「アタシたち頑張ったね！」

ラスティの視線に、お金は笑顔を返す。

二人の笑顔に、兎月も同じように笑顔を溢す。

3人は、持ち合わせた宴の料理を社に備え、一緒にソレを食べた。

そこには、星霜の彼方にあった社への敬意の様な空気はない。

しかし、活気だけは戻った。

「おいしいね、ラスティちゃん♪」

「うん、ウチこのニモノ好き！」

「アリシアが作ったのなんだよ。」

会話を楽しみながら食べる食事は、何ものにも代えがたい。

彼女達の笑顔が、社にとって何よりも嬉しい供え物だ。

そんな中、普段は無い音に興味を持つ獣。

静かに忍び寄るソレは、彼女達の頭上の枯れ枝に腰を据える。

笑い合う3人は、食事を終え一息つく。

「精霊さん、元気でね。」

「ウチ達、皆の所に戻るよ。」

小さな淑女は、社に淑女然とした振る舞いで頭を下げる。

そこには、静かだが優しい声が聞こえたというが定かではない。

『有難し、心美しき童らよ・・・』

彼女達は、一瞬振り返るも、更ける夕焼けに後押しされ、足を速めた。

しかし、そこは初めて来た山の中。

彼女達は、記憶を頼りに右往左往。

迷った事に気が付く頃には、月明かりが冷たく微笑んだ。

「どうしよう、ラスティちゃん。」

「あたし達、迷ったかも・・・芭紫さまに怒られちゃう・・」

涙ぐむお金に、ラスティは歩み寄る。

そして、その細い足に体を寄せ優しく声を返す。

「大丈夫だよ・・・きっと。」

「兎月、"まりょくたんち"ってできる？」

彼女は、兎月に視線を投げ、彼女の表情を伺う。

兎月は腕を組み俯き唸る。

そして、3人の師に習った様に魔力探知を始めた。

しかし、結果は最悪だ。

彼女達の後方に大きな魔力。

それは風上の為か、彼女達の鼻に存在を感じさせなかったのであろう。

「ラスティ、お金ちゃん、走るよ。」

「なんかヤバいのがいる・・・」

彼女達は、手を取り合い走り出す。

それを理解したのか、後方からは、笑い声にも似た咆哮。

生臭さ漂う獣臭は、彼女らの頭上を越え正面に。

そして、口笛の様な冷たい音が闇から冷たく聞こえた。

「不味いよ・・・」

「ラスティ、お金ちゃん・・私の後ろに。」

兎月は、2人の前に立つが脚は震えている。

ラスティは、足の間から闇の奥を覗く。

そこには、複数の獣を増せたような姿があった。

「・・・キマイラ？」

彼女の言葉には違和感しか残らない。

実際にキマイラなど見たことは無いが、どこかおかしい。

確かに尾は蛇だが、頭の数は一つだ。

そして、顔は猿に似ている。

そんな他愛も無い事に思考を逃避させるラスティ。

その後ろでは、泣き叫ぶお金。

二人に比べ、少しだけ年上であろう兎月は唇を噛む。

そして、彼女は魔力を高め術式を紡ぐ。

「根源たる魔力よ・・・」

「私の名のもとに・・だっけ・」

「汝の力を示せ・・でよかったよね・・・」

「あーーめんどくさいなぁ！」

「もう、どうにでもなれ！」

「大地の鎖よ、あいつを縛り上げて！！」

『土の守り人よ、汝同輩が為に契約を示せ・・・』

それは、社の主によって形が成された。

地面からは、根の様に伸びる蔦が獣に絡みつく。

獣も、予想だにしない魔力に、焦りもがくも足止めされる。

その間、兎月はその発動に呆然とするも、ラスティの声で我に返る。

「兎月！逃げなきゃ！」

「お金ちゃんも行くよ。」

ラスティは、彼女達を先導し、拘束された獣の横を駆け抜ける。

そして、闇を掛ける彼女達には、小さな明かり、そして心待ちにした声に辿り着く。

「ラスティー！何処にいるんだ！・・・そこかー！」

1人の少女の様な男が、彼女の元に駆け付け、彼女を抱きしめる。

それに続く様に現れたのは、長身の浅黒い女性エルフ。

「ラスティ、ダメだろ！」

「心配したじゃないか・・・」

「ルシア、獣だ。」

「この辺りだと、鵺というキマイラモドキがいるそうだ。」

「わかった、追っ払って来る。」

彼女達の小さな冒険は終わった。

アリシアに抱かれた小さな淑女は、笑顔で彼女に視線を送る。

「勝手してごめんなさい・・・」

「心配したぞ。」

「今度は、一言言ってからにしてくれよ。」

「・・・冒険は楽しかったか、小さな探索者さん？」

ラスティは、向けられた笑顔の女性に冒険の話を伝える。

それを聞くアリシアは、何処か嬉しそうだった。

それからは、奥山の聖域には巨大な枝垂桜が蘇ったという。