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19(234).愛穢土芭紫姫

僕達は月山を後にし、蓬莱の地を南下する。

月山から10日ほど経ち、大きな川が街の中央をはしる嵯峨に到着。

そこは、穣都と同じように活気があった。

ただ、大きな違いは巨大な太鼓橋がかけられている事だ

その橋の上には、様々な想いに耽る者達の姿。

そこには、笑顔で歩く男女の姿も勿論ある。

また、それとは対照的な者の姿も。

その者達を客とする飴売りという露天すらあった。

「私ゃ、飴売～り♪」

「太鼓叩いて、毎日まわる～♪」

「宇治川に通えば～♪」

澄み渡る空に通る声は、少し変わってはいるが、どこか懐かしい謡いまわし。

歌のリズムに合わせて、練り上げられる飴は様々な形を作る。

それは、猫や犬、鳥や魚、そして花や植物と様々。

小さな子供たちは、親にソレをねだる。

露天の店主は、カリスト（熊獣人）だが、アリシアの様に背が高く均整がとれた女性だ。

「はいはい、並びなよ。」

「順番だ・・・ダメだぞ、割り込みは。」

彼女は笑顔だが、口元のそれは、変になまめかしい。

そんな子供たちの列に、何処か常世染みた女性も並ぶ。

しかし彼女は、その容姿とは乖離する服装だった。

それは、日焼けた白い道着に袴。

そして、刀と盾を肩から担ぐ姿は戦士そのものだ。

「熊さん。私(わたくし)にも、おひとつ下さいな♪」

見上げる程の露天の亭主に注がれる笑みは、月光の様にどこか冷たい。

店主は、彼女の笑みにいつもの事の様に笑顔を返す。

「芭紫(はし)様、出稽古の帰りですか？」

「また、門下生にどやされますよ・・・はい銅貨1枚です。」

芭柴様と呼ばれた女性は、銅貨を払い飴細工を受け取る。

そして、店主に礼を言い橋を渡っていった。

僕達は、彼女達のやり取りに目を奪われ呆然と端に立ち尽くしている。

それは、飴屋の目に留まり、商売は続いた。

「あら、娘さん達、飴細工買ってかない？」

「甘くておいしいわよ～！」

その言葉に、僕の眉は尻下がりになる。

その姿とは裏腹に、3人の女性は興味を示す。

「甘い・・だと・・・」

「なぁ、ルシア。甘いと言っているぞ！」

「・・・はい、銅貨3枚ね。」

子供の様に銅貨を握りしめ、店に掛け寄る3人の女性。

僕は、現実を忘れる様に川の流れに視線を落とす。

彼女達が戻り、僕は彼女たちの手を引き宿を探した。

川がはしる街の朝は清々しく感じるが、住民の感覚とはかけ離れるのだろうか。

僕は、白む街並みを眺めながら、宿の庭へと降りる。

そして、手になじまない独特な形状の打刀で鍛錬。

そこには、いつもの影は見当たらない。

心が欠けた様に感じる中、僕は剣を振る。

少し乱れた樋鳴りは、先駆者を呼び寄せた。

「乱れておりますのね、女剣士さん？」

「・・・ハハッ、使い慣れた物じゃないんですよ。」

垣根から、ちょこんと見える顔の一部は顎を少しだけ空に向けている。

彼女は、垣根にしがみつく手を離し、一瞬姿を消し庭へ入って来た。

その姿は、声色と一致する華やかな和服。

彼女は、僕と変わらない視線の高さで話を続けた。

「お節介かもしれませんが、樋鳴りがブレておりましたので。」

「お悩みがあれば、お聞き致しますわよ？」

彼女の笑顔は、どこか冷たく感じる。

しかし、発せられる言葉はその感覚と真逆。

僕は、刀を鞘に納め、宿の縁側へと腰掛ける。

「僕の技量が足りなくて・・・大切な剣を折ってしまったんです。」

「・・・僕がもっとしっかりしていれば・・きっと・・・」

「・・・すいません、初めて会う人にこんな話。」

彼女は、爽やかな笑みを浮かべ、僕の横に腰かける。

そして、優しく声をなげた。

「フフッ、お悔むことは、成長を望む証拠ですのよ。」

「貴方の太刀筋は、誠実で実直。」

「だた、今は心がお寂しそう・・・」

「構えは、あの方の剣技に似ておりますわね・・・」

「だた、右手がお寂しそう・・・」

「日が西に入りましたら、愛穢土の道場へいらっしゃい。」

「貴方のお悔みを、はらせるやもしれませんわ。」

彼女は腰を上げ、軽く叩き皺を伸ばす。

そして、軽く会釈し庭から去っていく。

僕は、ため息と共に部屋へと帰った。

昼餉を終え、僕達は、愛穢土の道場を目指す。

そこは、阿傍の屋敷の様な門構え。

中からは、男女入り混じり、気合のある掛け声が響き渡る。

僕は、門前を掃く少女に声を掛けた。

「あの、ここの方だと思うんだけど・・」

「道場においでって招かれたんだ、入ってもいいかな？」

「浮船っていう宿の庭であったんだけど、わかるかな？」

「・・・ちょっとまっててくださいね。」

「はしさまにきいてきます。」

箒を引きずりながら、くぐり戸に消えていく少女。

少し待つと、彼女は戻ってくる。

「はしさまが、おいでって。」

「アタシについてきて！」

彼女は僕の手を引き、先ほど箒で出来たであろう跡を辿る。

その先には、館とは渡り廊下で繋がれた立派な建物。

そして、先ほどからの掛け声が大きくなっていく。

「あそこのきれーな人が、はしさまだよ。」

「あたしは、はきそーじがあるから行くね。」

彼女は言葉を残し、門の方へと帰っていく。

道場の中では、十数人の門下生が木刀を振る。

僕は、一糸乱れぬ動きに目を奪われた。

「君ですか・・・」

「皆さん、今日は、お終いに致しましょう。」

「「はい、先生！」」

「「「ありがとうございました！！」」」

「はい、皆さん、おつかれさまですわ。」

そこには、太鼓橋の上で飴を買っていた女性の姿があった。