7(222).蓬莱の都：穣
暖かい陽気に追いつかれながら大都市を目指す。
景色は、野山から里山、そして村から町へと変わる。
山々との距離が離れ、景色に人々が溢れ出す。
そこでは服装もどことなく質の良いモノへと変わり、様々な表情も増えた。
無意識に辺りを見回す僕の手を、優しくそして強く掴むアリシアの手。
「ルシア、人が増えたな。」
その姿を見つめる、小さな淑女と兎娘。
アリシアの肩掛けと、そのやや後ろの女性で成り立つ会話は何時ぞやを思い出す。
「・・・見せつけっちゃって・・・羨まし。」
「兎月、口から洩れてるよ。」
「フフッ、二人はイイの・・」
「二人が幸せだと、ウチも嬉しいもん！」
その他愛も無い会話は、僕達の手に汗を浮かせる。
そして、こそばゆい空気は、アリシアの口を開く。
「ラスティ、ハーレ化は良くないぞ。」
「アレは、人生を損する生き方だ・・・」
「うん、わかった！」
「ウチ、アリシアみたいに幸せになりたいもん。」
「・・・お前は・・可愛いヤツだな。」
「この可愛いい口から出た言葉か・・・ウリウリ。」
僕の隣では、笑いが絶えず起こる。
それは、アレだけ臥せっていた兎月の心を少しずつ開いた。
彼女も、僕達と同じ様に旅する事で、何か得たのかもしれない。
笑顔で笑い合う3人の様子に、僕と呀慶の顔はほころぶ。
正面には、首都によくありがちな街を囲む城門は無い。
それは、地域ごとに関所と呼ばれる国境の様な物がある為ではないらしい。
呀慶は、僕に説明する。
「ルシアよ、ここ蓬莱は幽海に囲まれているだろ。」
「うん、アレは恐ろしい海だね。」
「そうだな、あれがあるのは、ここが特殊な土地だからだのだ。」
「幽海とは幽界、そうだな・・・常世と繋がってしまっている海だ。」
「ここは、それだけ神の世界に近い。」
「その為か、封印の知識に長ける地域であり、その封印を守る地域だ。」
僕は、呀慶の話を頷きながら聴き入る。
しかし、そこには主題の回答はない。
「それと城門の繋がりは？」
「おお、話がそれてしまったな。」
「それだけ不安定な土地なのだ。」
「そのせいか、地震と呼ばれる災害が起こる。」
「・・・大地が揺れるのだ。」
「それで建物が劣化するから、あえて作らないんだね。」
僕の言葉に白狼は頷き笑顔を返す。
そこにアリシアの声が白狼へと向けられた。
「それは、土の精霊が希薄な為か？」
「うむ・・・そうではないな。」
「精霊は、他の地域よりも多い。」
「ただ、それ以上に近すぎるのだよ・・・常世に。」
アリシアもまた、納得した様に頷く。
そして、顎に手を当て思考の世界へと潜る。
僕は、彼女を誘導する様に手を引き人波を進む。
街へ入ると、そこに広がる目抜き通りには、旅人の為の施設。
そして、彼女を思考の海から引き上げるだけの食文化が待ち受けていた。
目を引く光景は、正面に鎮座する巨大で美しい白い城。
形状は董巌の居城に通じる部分があるが、こちらは何処か清楚に感じられる。
呀慶は、僕の視線に笑みを漏らし言葉を乗せた。
「あれが、この蓬莱の王城だ。」
「帝は、美しいテイメソスの獣人、狐獣人に似た女性だ。」
「玉藻様という。」
説明する彼の表情は、何処か優しさを感じた。
その話ぶりに3人の女性は、いびつな笑顔を向ける。
「ほぉ、化け狼にそんな一面があるのだな。」
「ふん、私は元々この蓬莱出身なのだ。」
「国の帝に敬意をもって何が悪い。」
「そもそも、私は此方の官職だ。」
「フーン♪ ウチにもわかっちゃったよ。」
ニヤニヤとした視線は白狼を包む。
それは、彼にとって居ずらい空気へと変化させていた。
そこに良いタイミングなどはないが、彼は一行を離れる。
「・・謁見の伺いを立ててくる。」
「お主らは、宿で待て。」
そそくさと、人混みへと消える呀慶。
僕はため息と共に、彼女達へ線を向けた。
「フフッ、朴念仁と思えば、可愛いところもあるではないか。」
「ガホー、おもしろい！」
二人の発言に笑顔を溢す兎月。
僕達は、彼の残した言葉に従い、適当な宿をとった。
宿からの眺めは、悠安の様にギラついてはいない。
しかし、活気がないわけではない。
川沿いの宿から見る風景は、風に遊ばれるしだれ柳の葉が心を惹きつける。
部屋では、ラスティとじゃれ合う2人の女性。
僕は、庭を借り鍛錬に励んだ。
樋鳴りは、紅く沈む太陽に消える。
街人たちは、其々の時間を過ごし、気に留める者などいない。
そこには、何か壁の様な物を感じた。
白い影と共に円を描き、踊りに耽る。
その姿に視線を止める1人の女性。
「お兄さん・・綺麗な動き・・・」
「まるで、月山の方々みたいでありんす。」
僕は、その声に視線を向けるも、そこに在るのは通行人のみ。
気を取り直し、師匠の様に抜刀を行う。
そこに、掛けられる優しくも儚い声。
「フフッ、驍宗様とはまるで違いんす・・・」
「瀬織様に似ていんすわ。」
「フフッ・・貴方にお会いできることを楽しみにしておりんす・・・」
真後ろから囁く声に、僕は振り向く。
しかし、そこに在るのは、風に舞い小さくなる紙人形のみ。
僕は、もやもやする中、稽古を終えた。
