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39(215).花葬

光の柱が、街の一角を包んだ翌朝。

そこには、様々な噂が囁かれた。

しかし街には、いつもの様な生活がある。

それは、花街でも同じこと。

既に警備は居らず、件の建物が消えたのみ。

花仙郷の庭園には、小さな墓標と季節の花が供えられていた。

「秋泉様、終わりましたよ・・・」

「彼女達も貴方の元へ向かうでしょう・・」

蚩尤は、目を瞑り跪く。

その背中には、優しさと哀愁が滲み出た。

3人の旅人は、その背中に声を掛ける。

「蚩尤さん、そろそろ行こう。」

「国への報告があったよね。」

僕は、彼を現実に呼び戻す。

振り返る姿には、やはり寂しさを感じた。

「ルシア、花をありがとう・・」

「俺一人では、ここまで気が回らなかったよ。」

僕は、首を左右に振り、アリシアに視線を向ける。

それを見る蚩尤は、何処か納得できない表情だ。

しかし、その表情に眉を顰め目を細めるアリシア。

「なんだ、牛・・その表情は。」

「私がガサツだとでも言いたそうだな・・・」

僕は、彼女の言葉に苦笑いが浮かぶ。

その表情が見えたのか、彼女の肩駆けからは、クスクスと笑い声。

それは、ようやく哀愁漂う庭園に、平穏が訪れた様だった。

花街を抜け、目抜き通りから帝城へと足を向ける。

商店街の匂いに、後ろ髪を引かれつつも一行は進む。

見慣れた長い石段の上では、老人の官吏が僕達を待つ。

「お待ちしておりました・・・」

「ルシアさんがお見えにならないようですが・・」

「ご体調でも？」

その言葉に、僕は困惑するも、2人の淑女はクスクスと笑う。

そこに、助け舟を出す蚩尤。

「コイツが、ルシアだ・・・これでも男性だよ。」

「この度、登城するに見合う服がなくてだな・・」

「その・・急いで用意したのだが、女性物しか無く・・」

「まぁ、髪も、まとめる様にと指示したのが悪かったかもしれん。」

「・・・時代も変わるものですな。」

「それでは、ご案内いたします。」

何処か腑に落ちない老官吏だが、感情と仕事は別。

歳のわりに素早い動きで、僕らを宮中の一室へと導く。

廊下の左右を彩る庭園は、秋の花々が咲き乱れた。

「呀慶様、4名をおつれ致しました。」

「・・・わかった、通せ。」

両開きの扉は、片方だけ開く。

部屋の奥では、見慣れた白狼の姿。

そして、彼に従う数人の文官。

「待っていたぞ・・・」

「・・・何だぞの姿は・・まぁ聞くまい。」

「早速、本題に入るぞ。」

彼は笑顔を、一瞬曇らせるも視線を逸らす。

そして、強引ともいえる流れで話を進めた。

「今回の件、大儀であった。」

「報酬は、後ほどギルドから支払われる。」

「世間には、こいつら文官がうまいように話を作るだろう。」

「・・・今回の件は、口外無用・・いいな。」

そこには、懇願するような視線の圧が場を包んでいる。

とは言え、僕は、この件に何か裏を感じた。

「呀慶、あの男は、なんだったんだい？」

「ダッシュウッドのことか。」

「お前たちが来る半年ほど前に来た西の商人だそうだ。」

「報告では、ヒューマンだが・・・」

「あれは、魔人の一種だろう。」

「しかし、あの血の色は何だ・・」

長く生きる白狼の表情に、若干の困惑を擁くアリシア。

彼女は、腕を組み思考も巡らせる。

だが、その答えの糸口を見つけたのは蚩尤の話。

「紫・・店の花の一部が紫だったな。」

「店の女性達は、全て生きた人だった。」

「誰一人魔物ではなかったんだが・・・」

「だが、あの日、彼女達は、皆死んで花は紫の物が現れた。。」

「おい蚩尤、秋泉に魔術のたしなみは無いのではないのか？」

アリシアは、蚩尤の言葉に確認を取る。

その回答は、彼女の言葉通りだが、ある商人の名が上がる。

「アリシアの認識で合っているよ。」

「あの日、ヴァンジョンズという西の商人が店を尋ねたんだ。」

「・・・それから秋泉様は、変わったよ。」

「カーミラ・ヴァンジョンズか・・・」

「董巌の元にも居たな・・・」

「あの時は、数人を闘技会に参加させたというが・・」

「ルシア、憶えているか？」

アリシアは、僕に視線を送る。

その表情に、僕はアリシアと呼ぶことをためらった。

「・・・そう・だね・・・ドワーフとアインさんは憶えているよ。」

「ドワーフのオッサンは・・・人ではなかった。」

「でも、あの人の血は青かったよ。」

「青い血か・・・ワイバーン、ドワーフ、そして娼妓女たち。」

「考えたくはないが、嫌な繋がりができてしまったな・・・」

その言葉を聞く、呀慶の表情も暗い。

彼の口からは、思いもよらない言葉が僕達に向けられた。

「お主らの渡航に、私も加わっても良いか？」

「この件は、捨ててはおけぬ。」

「数年前の西での騒動・・・まだ終わってはおらぬやもしれん。」

僕は、アリシアに視線を送るが、彼女は思考を再開させていた。

そこにあるのは、知識への探求ではなく、もっと暗い何かだ。

僕は、彼女の返答を待つことなく呀慶の問いに頷く。

彼は、悩むアリシアに、一瞬視線を送るも、咳払いし話を進めた。

「では、元の話に戻ろう。」

「妓女たちの事だが、あのまま家族(くに)へ返すのも難しい。」

「そこで、国で弔う事にした・・・良いな蚩尤。」

「俺に、彼女達をどうこうする権利なんてありませんよ。」

「・・・盛大に弔ってもらえるなら喜ぶでしょう。」

そこには、少し寂しそうだが、優しい表情の蚩尤の姿があった。

その光景に満足する文官たち。

その後、この事件について事情聴取がされる。

そこには、何時ぞやのラスティの勇士。

ため息交じりの僕と、優しく見守るアリシア。

そして、盛大に顔を赤らめる白狼。

終わる頃には、日は西の空へと場所を変え、徐々に下がり始めていた。

登城から7日程経ち、彼女達の葬儀は行われた。

場所は、花仙郷の建物のあった場所。

そこには、彼女達の家族も立ち会っている。

「ルシア、色々世話になっちゃたね。」

「きっと、鈴々も喜んで・・いるわ。」

涙を拭い、嗚咽まじりで毅然に振る舞おうとする玲々の姿。

僕は、呀慶に渡された男性正装でその場にいる。

空は、雲一つなく晴れ渡り、彼女達の旅路を導くようだった。

高く燃え上がる葬儀の炎は、彼女達を空へと送り出す。

その渦に引かれる様に秋泉の花々は、その色を散らせた。

天高く舞い上がる季節外れの花弁は、風に導かれ東へ消えていく。

そこに、僕達が求める答えがある事を信じたい。

そんな想いとは裏腹に、西の国からは不穏な噂が流れている。

折れてしまったレイピアは、悲しく光を湛えていた。