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第51話

魔物の軍勢は、その物量で戦術も持たずに突き進む

梯子を掛けて、城壁を登る

大きなハンマーで城門を壊す

単純だが、物量で攻め落とそうと言う判断なのだろう

まあ、戦術を考えたとしても、魔物がそれを遂行出来るほど賢いかは甚だ疑問であったが

戦闘が開始されてから数分

僅かな時間であるが、事は大きく進んで行く

的の小さいゴブリンは無視し、弓兵はコボルトとオークを中心に矢を射掛ける

既に数十のコボルトが脱落し、後続に踏み潰されていた

「将軍

　魔物の勢いが思った以上に強いです

　このままでは城壁に登られます」

「くう」

　止むを得ん、城門を…」

「お待ちください！」

伝令の兵士が駆け登り、城壁の上で将軍の前に膝を着く。

「何だ？」

「殿下より伝言でございます

　間もなく届く品を放り投げろとの事です」

「放り投げろ？」

「何を？」

兵士の言葉に、呆気に取られた将軍と領主が聞き返す。

「はっ

　それはこれから…」

「持って来ました

　さあ！早く！」

兵士は皮を巻いた鉄鍋を抱えて上がって来る。

その途中で跳ねた物が兵士達に掛かった。

「うおっ、熱い！」

「なんだそれ、熱い！」

それは熱せられた油が入った鍋であった。

城門に近い食堂や民家から、次々と運ばれて来る。

「それは？

　油？」

「そうか！

　何で気が付かなかったんだ」

領主は怪訝な顔をするが、将軍は意図する事に気が付き、すぐに投石していた兵士を呼び寄せる。

「さあ、お前達

　こいつをあの豚共の頭にぶっかけてやれ」

「え？」

「宜しいんですか？」

「構わん

　ああ、鍋は回収しておけ

　また汲んで来てもらうから」

言われた兵士は訝しみながらも、これだけ熱そうな油なら効果が有りそうだと盛大にぶっかける。

「帝国で籠城の折に用いられた戦術です」

「油で何とかなるものなのか？」

「ええ

　火傷もですが、滑って梯子も暫く使えません」

「なるほど！」

これは帝国の末期に行われた籠城戦で、実際に使われた戦術である。

しかし、帝国は物資があったから可能な戦術であり、この街では長くは使えない。

それでも時間は稼げるだろう。

「将軍

　もう一つ伝言があります」

「何だ？」

「こちらはアーネストからなんですが…

　すぐには勿体ないが、油の効果が切れる前に火矢を使ってくださいと…」

「火矢？

　そうか！」

将軍は意図を理解し、兵士に火矢の準備を急がせる。

「すぐに油を染ませた布を用意しろ

　それと火を着けた松明もだ」

「はい」

その間にもオークが支えた梯子にコボルトが登り、城壁を越えようとする。

すかさず投石や油が被せられ、コボルトは落ちてゆく。

撒かれた油はオークにも掛かったが、オークにはあまり効いた様子は無かった。

やはりオークの方が頑丈だと証明された。

それでも、油の掛かった梯子は滑るので、コボルトは登り辛そうにしていた。

「くふふふ

　やりますわね

　でも、そこだけではありませんよ」

ベヘモットは戦場を見渡し、次の戦略を見ていた。

コボルトの身を挺した盾に守られ、オークがゆっくりと城門に近付く。

その手には大きなハンマーが握られており、それで打ち破ろうと言う事だろう。

大木の幹で作られたハンマーを掲げ、ズシンズシンと近づく。

寄せてはなるものかと、兵士は必死に投石を繰り返す。

油を掛けても良かったのだろうが、先ほどの様子から効果は期待出来なかった。

かと言って、少々頭に矢が刺さっても、これも効果が薄い。

鈍重な代わりに、予想以上にタフなのだ。

コボルトは１発で仕留めても、オークでは数発当てないと効果が無かった。

投石の方が腕や脚に損傷を与えるので、兵士は必死になって投げた。

ここが破られても騎兵が居るのだが、それでも門を失うのは大きな痛手になる。

それが分かっているので、ベヘモットは嬉しそうに門が破られるのを見ていた。

「火矢を放て

　少しでも敵を減らすのだ」

将軍の声に、先ほど油を掛けた場所に火矢が放たれる。

油に引火して、梯子と支えるオークを焼き始める。

これには流石のオークも悲鳴を上げてのたうち回り、その火が周りのコボルトにも引火する。

ブギイイイ

ヒュゴオオオ

ギュガアア

オークとコボルトの焼ける匂いが充満し、悲鳴が響き渡る。

「思ったより凄惨だな」

「そうですね

　しかし、敵は怯んだ様子はありません」

寧ろやった人間の方がたじろいでいた。

城門に向かうオークは、身動ぎ一つせずに向かって来る。

「止むを得ん

　奴にも油と火矢を浴びせろ」

本当は、城門の前に油を撒きたくなかった。

後で馬が通る時に、滑って危険になるからだ。

それに、燃えたオークの体当たりで影響が出るかも知れない。

とは言え、このまま破られるのを見過ごせられない以上は、もうやるしかないだろう。

近付くオークに油が撒かれ、火矢で火達磨になる。

これで前進していたオークは全滅し、全体の半数を倒せた。

しかし、コボルトの被害はまだ200を超えておらず、ゴブリンも殆ど健在であった。

「どうせならもっと火に巻き込まれば良いのだが

　思ったよりも少ないな」

「そうですね

　これでも全体の１割にも満たないですね」

魔物の遺骸が城門前に散らばっているが、それでも全体から見れば少ない。

魔物達は仲間の遺骸を端に寄せながら、再び接近を始める。

「ふうむ

　どうやら、そう簡単には行きませんか」

ベヘモットは少し考え込むと、魔物達に向けて何事か呟いた。

それは魔物全体に小波の様に広がり、魔物は武器を持ち替え始める。

「むむ？

　これは？」

「領主様、危ないです

　下がってください」

将軍は慌てて領主を城壁の陰へと引っ張り、兵士達も身を隠した。

次の瞬間、一斉に魔物の軍から矢が放たれ、城壁へ降り注ぐ。

ゴブリンの矢は届かず城壁に跳ね返るが、コボルトの矢は城壁も超えて落ちて来た。

何人かが矢を被弾して叫ぶ。

「うわっ」

「ぐう」

幸い即死した者は居なかったが、中には首に刺さった危険な者も居た。

「負傷者を下げろ

　ポーションを使っての構わん」

領主が声を上げ、兵士達が負傷者を運ぶ。

その間も代わりの弓兵が上がり、矢を装填する。

「くそっ

　向こうの方が飛距離は上か」

「それは致し方が無いだろう

　兎に角、引き付けて撃つしかない」

普通は領主が悔しがるものだが、アルベルトは冷静に距離を見て、もう少し接近を待つべきだと判断していた。

「どのくらい近付いた方が良いのか？」

「そうですね

　あそこの死体が100ｍでしょうから、そこから当たるとは思います」

「しかし、効果的に当てるならもう少しこちらか」

「はい

　矢の本数を考えれば、もう少し引き付けてから撃ちたいです」

そう話してる間も、第２、第３射と放たれた矢が飛んで来る。

「分かった、任せる」

アルベルトが頷いたのを見て、将軍は声を上げる。

「いいかみんな

　敵を確実にやる為に、もう少し引き付ける

　先にやられるなよ」

『はい』

「それと弓兵

　お前らの腕にかかってる

　外すなよ」

『はい』

元気の良い返事が返って来て、将軍は安心した。

そして、敵との距離を測り始める。

もう少し、後少し前へ出てこい

将軍の目測で80ｍを切っていたが、まだ指示は出さない。

矢はより多く降り注ぎ、そろそろ危険な状態になってきていた。

「今だ、撃て」

『おお』

物陰から出た兵士達が、一斉に矢を番え、魔物の群れへ向けて放つ。

ギャウッ

グギャッ

コボルトの悲鳴が上がり、弓を構えたまま倒れて行く。

中には最後の力で振り絞り、放った者も居た。

数名の弓兵が矢を受け、ある者は命を落とし、またある者は目や肩に被弾していた。

そこへ交代の弓兵が飛び出し、次の獲物に向けて矢を放つ。

グギャン

ガフッ

矢は面白い様に当たり、次々と魔物を討ち倒す。

この攻撃で半数近くのコボルトに当たり、一気に戦力を奪った。

しかし、その為にゴブリンが近付き、今度はゴブリンの矢も届き始める。

「ぐああ」

「ぎゃあ」

数名の兵士が矢を受ける。

辺りには十名以上の死傷者が横たわっていた。

やるなら今が好機か？

将軍は広場に視線を向けると、合図を送った。

城門を支える閂が外され、門がきしみ始める。

「騎兵部隊

　突撃準備」

「弓兵はコボルトに集中しろ

　騎兵は左右に展開してゴブリンを討て」

門が開き始めて、魔物はどちらを狙うべきか迷い始める。

その動揺が時間を作り、開閉した門から突撃する隙を与えた。

「騎兵部隊、突撃！」

『おおおお！』

満を持して投入された騎兵部隊は、その鬱憤を晴らすべく、ゴブリンが固まった左右の陣へ向けて突入する。

ゴブリンはまだ弓を手にしており、慌てて弓を投げ捨て、剣を抜こうとする。

その間にも騎兵は接近しており、必殺の一撃を振るおうと迫っていた。

剣の間合いに入る前に、クリサリスの鎌の一撃が繰り出されていく。

鎌の刃が陽光に煌めき、無慈悲に魔物の命を刈り取って行く。

「くっ

　辺境の小さな街と侮っていましたね

　思ったよりやりますね」

ベヘモットは戦局が変わり、最早負けが確定したと確信した。

ここは下手に騒がず、逃げれる魔物は逃がす事を優先する事にした。

「致し方ありません

　撤退しましょう

　オークから下がり、コボルトも矢を放ちながら引きなさい

　ゴブリンは仕方がありません

　少しでも抵抗してください」

ベヘモットの指示に従い、オークが引き始める。

それを見た兵士達の士気は上がり、コボルトを執拗に狙って矢を放った。

「もう止せ

　もう良い

　無理してもこちらの被害が増すだけだ」

反撃の矢で負傷している者も居る、これ以上の追撃は危険と判断された。

それに、ゴブリンがまだ残って居る。

将軍はそっちに目をやった。

「騎兵部隊も深追いはするな

　撤退する敵は放置しろ」

依然ゴブリンは騎兵部隊に倒されていたが、中には反撃して馬を倒す者や騎兵を数匹で引き摺り落とす者も居た。

少なからず犠牲者が出ており、無理な追撃で犠牲を増やすワケにはいかなかったのだ。

「無理に追うな

　歯向かう者だけ確実に倒せ」

「はい」

その様子を遠巻きに眺め、ベヘモットは歯嚙みしていた。

「くう

　やはりなかなか切れ者がいる様ね

　しかし、このままでは引き下がらないわよ」

合図を送ると、オークが引き上げた先から、ガサガサと姿を現す者が居た。

その姿は戦場からはまだ見えておらず、ベヘモットはニンマリと嫌らしい笑みを浮かべた。

「最後に取って置きをあげるわ

　せいぜい悔しがる事ね」

ベヘモットはこの贈り物に満足したのか、留飲を下げて撤退を開始した。

ベヘモットが乗った神輿が下がり始め、城壁の上からは歓声が上がり始める。

「やったぞ

　敵が引き上げて行く」

「オレ達の勝利だ」

『うおおおお』

しかし、領主と将軍はこの撤退に疑問を抱いた。

あれだけ自信満々だった使徒が、あっさりと引き上げたのが気になっていた。

「おかしい」

「引くには早過ぎですね」

領主は不審に思い、まだ矢が飛んで来る事も厭わず、城壁から身を乗り出す。

「領主様、危険です」

「なあに、大勢は決している

　それよりも、奴があっさりと引いたのが気に食わん」

「ええ」

将軍も兵士から盾を借りて、領主を庇う様にして魔物が退く先を見る。

「使徒の奴らはしつこく、陰湿な奴が多い

　どうにも怪しい」

「それほどですか？」

「ああ」

将軍は、領主と使徒の間に何が有ったのかが気にはなったが、領主の向けた先を見据える。

「あれ…何だ？

　ほら、あそこ」

「へ？」

将軍は領主よりは目が良かった。

なので領主が指差した先に、何かが蠢くのが確認出来た。

「何でしょう…

　新手の魔物？」

「ここに来てか？

　なら撤退はせんだろう」

「変ですねえ

　動きも遅い…！！」

その姿は、ゆっくりと戦場に向かって歩いて来ていた。

ゆっくり…そう、非常にゆっくりとしていた。

まるで負傷した兵士が、命からがら逃げだして、味方の元へ歩み寄ろうとするかのように。

前に出て、ゴブリンを追撃した騎兵の一人がその姿に気づく。

よろよろと歩く姿を見て、負傷した仲間と思ったのだろう。

騎兵は警戒を解き、不用意に近付いて行った。

「大丈夫か？

　怪我は？」

騎兵が声を掛けるが、そいつは返事もせず、まるで騎兵に気付かない様にフラフラと歩く。

「おい！

　大丈夫…ジョン部隊長？？」

騎兵が心配して、男の肩に手をやると、被った兜がずれて顔が見えた。

その顔には見覚えがあった。

彼は第２騎兵部隊の生き残りで、ジョンの部下でもあったからだ。

彼の身に衝撃が走る。

部隊長は、行方不明になってから、よほど酷い目に遭っていたのか？

頬は落ち窪み、生気の失った眼をしていた。

肌も病人の様に蒼白く、腕も見える場所は瘦せ細っていた。

しかし、彼は見誤っていた。

「マズい！

　そいつから離れろ！！」

将軍は必死に叫んだ。

その声は戦場の喧騒に掻き消され、騎兵の元までは届かなかった。

「早く！

　早くそいつから離れろ！」

将軍の声に気付いた者は、何を叫んでいるのだろうと視線の先を見る。

そこには落馬したと思われる、味方の兵士を気遣う騎兵が居るだけだった。

兵士の視線が徐々に外れる内に、ゴブリン達は我先にと逃げ出す。

しかし、それに構っている暇は無かった。

兵士が口を開き、騎兵の鎧の隙間から、太腿に噛み付いたのだ。

「うぎゃー…」

「へ？」

「何だ？」

騎兵の叫びが響き、何故かすぐに掠れて止まった。

そのまま騎兵は落馬し、馬は逃げ出してしまう。

「くそっ」

将軍はそう言うと、城壁の壁を殴りつけた。

「まさか…」

「そのまさかです

　とんでもない置き土産を残して行きやがった」

将軍が吐き捨てる様に呟く間も、倒れた騎兵はビクンビクンと痙攣し、やがてそれが収まると、糸の切れた人形の様に不自然な立ち上がり方をした。

辺りはいつの間にか戦闘も終わり、静寂の中、二人の兵士が歩き出す皮鎧が擦れる乾いた音だけが鳴り響いていた。

そして、その二人が近付くと、矢で倒れたりして損傷の少ない遺体や、原型を留めていた遺体が蠢き始めた。

そうしてゆらゆらと立ち上がり、一人、また一人と数を増やして行く。

「う、嘘だ、ろ…」

「ま、まさか？」

戦場は不意に冷たい空気に覆われた。

魔物は撤退しました

しかし、後に残った物はもっと厄介な物の様です

戦いは続きます

余談ですが、２回目のワクチン接種で腕が痛くなりましたが、ようやく治まってきました

みなさんも早目に摂取して、安心して生活できる様になりましょう