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第52話

女神の使徒は、その去り際に悪質な置き土産を残した

元仲間の兵士を元に造ったアンデッド、ゾンビである

このゾンビは噛み付き行為により、負の魔力を注入する

注入された者は魔力に堪え切れずに死亡し、その身はゾンビとなる

また、その内に蓄えた魔力で、周りの死体もゾンビに出来る個体もある

そうして生まれた生ける死体の群れが、魔物となって襲い掛かって来た

目の前で起こった現象に、一同は凍り付いた様に動けなかった

一人の兵士が噛み付き、落馬した兵士まで様子がおかしくなった

しかも、その周りにあった魔物の死体

死体？

確かに止めは刺していたし、どう見ても即死と思われる外傷がある者までいる

それが一緒に並んで歩いて来る

これを理解しろと言うのが無理だろう

「いいか！

　すぐにそこを離れろ！

　こっちに引き返せ―！」

将軍が叫ぶ。

その声は戦場に響き渡り、騎兵全体に届いた筈だった。

しかし、あまりの衝撃的な出来事に、兵士達の思考は麻痺していた。

「ジョン？」

「え？」

不意に誰かが呟く。

それに続いて数名が気付く。

「本当だ、ジョン部隊長だ」

「なんだ、脅かさないでくださいよ」

「ご無事だったんですね

　ぐすん」

ジョンだと聞いて安堵する者、涙ぐむ者まで出て来る。

しかし、再度将軍が叫び、騎兵達は戸惑う。

「お前等！

　戻れと言ったら、戻れ！

　そいつは危険だ」

尚もフラフラと前進するジョンと死体達。

「だって、隊長が帰って来たんですよ？」

「何を言ってるんですか？」

しかし、現実逃避を続けても、死体の群れは近付いて来る。

そしてその眼を見ると、それがまともでは無いと否が応でも感じさせた。

「いいから言う事を聞け！

　すぐに離れろ！

　噛まれたら死ぬぞ！」

「し、死ぬ？」

「じゃあ…あいつも？」

噛まれて落馬した騎兵を見ると、彼も不自然な歩き方をしている。

そして、自分達も噛まれたら、彼らの仲間入りとなるのだ。

ここでようやく我に返り、一人が叫んで逃げ出すと、みながそれに続く。

「う、うわあああ！」

「ひい！

　死にたくない！」

「うわあああ」

その中で、一騎だけ残って居た者が居た。

「く、くそっ」

「止せ」

仲間が声を掛けるも、その騎兵は前へ飛び出し、一気に駆け抜ける。

そして駆け抜け様に一撃、胸を切り裂いたのだが、死体は何事も無いかの様に再び立ち上がった。

「な！」

「そんな…」

「くそー！」

兵士は群がる死体を避けながら、再度突撃すると、ジョンの死体の左腕を切り飛ばした。

それでも死体は起き上がり、ゆっくりと前進を再開する。

「くうっ

　何でだ！

　何で倒せない！」

「見ろ！

　相手は死体なんだ

　血も流れていないだろ」

見ると言う通り、死体の切り口からは血は流れていない。

「くそっ

　それではジョン隊長は救えないのか！」

「気持ちは分かるが、今は一旦退こう」

その間にも、部隊長達は将軍の元へ赴き、怒りを爆発させていた。

「どうしてなんです！」

「まあ、落ち着け」

物凄い剣幕で将軍に噛み付くアレンを羽交い絞めにして、ダナンは落ち着かせようと宥める。

アレンにとっては恩師であり、尊敬する部隊長でもあった。

よく、亡きロン部隊長と一緒に面倒をみてくれた大切な人だ。

それがあんな姿になっている。

落ち着いていられなかった。

しかし、将軍は攻め倦んでいた。

迂闊に突っ込んでは犠牲者が増えるだけだ、ここは慎重に戦術を練らなければならなかった。

「どうする？

　どうすればいい？」

しかし、良案は出ない。

そうこうする間に、死体はゆっくりと迫って来ている。

将軍は部隊長を見回し、部隊長は何か手は無いかと必死に頭を捻る。

そこへエドワード隊長が手を挙げて、みなの視線が集まる。

「一つ、よろしいですか？」

「ああ

　何でも良い

　案があるなら頼む」

「それでは

　これは帝国で死霊が出た時の事ですが…」

隊長は少し迷ったが、決断を下す。

「一度死んだ者は、最早生き返りません

　それは女神様が決めたもうた事です」

「しかし、現実に動き回っているではないか」

エリックが忌々しそうに呟く。

隊長はそちらを見て、頷いてから続ける。

「ですので、あれは死体を動かす魔物の仕業です

　ゾンビと言われる生ける死体の魔物です」

「では、部隊長はその魔物になったと？」

「ええ

　恐らく間違いは無かろうかと」

正体が分かっても、厄介な事には変わりが無い。

問題はどう対処するかだ。

「それで？

　どうすれば良いんですか？」

「それなんですが

　ゾンビに噛まれると、死んで仲間のゾンビになります

「ああ

　そうだな」

「ですから、死体を動けない様に、細切れにするしかありません」

「くそっ

　結局それしか無いのか」

「ええ

　先ずは動きを止めないといけませんので」

「縄とかで縛るのは？」

「どうでしょう？

　それまでに噛み付かれる恐れもありますし、縄が引き千切られるかも知れません」

「そうか

　確かに危険だな」

「しかし、死んでいるとは言え、仲間の死体を…」

仲間の死体を損壊させるのは抵抗がある。

しかし、そうも言っていられない。

こうしている間も、危険が迫っている。

「後は…

　動けなくしてから焼くのが一番と…」

「そんな

　せめてどうにかならないのか？」

切り刻んだ上に、そのまま焼くしかない。

分かっていたが、それではあまりに酷い。

しかし救いようが無い以上、躊躇って犠牲を増やす訳にもいかない。

将軍は静かに重い決断を下した。

「分かった

　騎兵部隊は直ちに出撃し…

　あの死体の群れを切り刻んで参れ」

「将軍！」

アレンは信じられないと言った様子で将軍を見る。

しかし将軍は頭を振り、静かに、だが優しく諭した。

「お前の気持ちは分かる

　しかし、この街を守る為なら、この決断を呑むしかない」

「くっ、うう…」

アレンは人目も憚らず、両目に涙を浮かべた。

「お前があいつの事を思うなら

　せめて、せめてお前の手で引導を渡してやってくれ」

将軍が優しく肩に手をやると、アレンは小さく返事をした。

「はい…」

事が決まると、将軍の行動は早かった。

「急げ！

　すぐに出撃して、これ以上魔物を増やすな」

『はい』

再び城門は開き、迫り来る死体の群れに目掛けて、騎兵隊達が駆け出す。

「全軍、突撃！」

『おおおお』

一斉に駆け出し、騎馬の群れは死体を蹴散らす。

しかし死体もすぐに起き上がり始める。

すぐに追撃に移り、死体の腕や脚、頭部の破壊を行ってゆく。

それは残酷な行為であったが、生ける者を守る為には仕方が無い事だった。

『うおおおお』

コボルトやゴブリンの死体が迫り来て、騎兵達が必死になって戦う。

それを見て、歩兵達も志願する。

「将軍

　オレ達も行かせてください」

「せめて周りのゴブリンだけでも

　あれでは騎兵がもちませんよ」

死体の数は思ったよりも増えていた。

しかも数名の騎兵が噛まれ、更に数が増える。

「しかし、お前達が危険に…」

「構いません

　ここで守れなければ、何の為に戦って来たのか」

「行かせてください」

「分かった

　無理はするなよ」

『はい』

『うおおおお！』

騎兵が死体の群れを押しながら、もりの方へ攻める間に、次に現れた死体が後方から迫る。

それを追う様に、歩兵達が後方から奇襲を掛ける。

最初は上手く行き、少しずつ数を減らしていったが、徐々に歩兵に犠牲が出始める。

「マズいな

　やはり歩兵では無理があったか」

「しかし、ここで手を拱いていては、やがて騎兵が潰れていました

　今は少しでも歩兵が助かる事を祈るしかありません」

死体は武器を振るう事は無いので、近付かせなければ何とでもなる。

しかし、一度近付かれては、その力は侮れず騎兵でも押し負けていた。

そして、歩兵は騎兵と違って剣を手にしていた。

その事が、死体を近付かせる要因ともなっていた。

将軍は手に汗を握りながら、戦場の様子を見ていた。

将軍の周りには、乱戦に参加しなかった兵士や弓兵が集まり、一緒に戦況を見ていた。

その中に、一際小柄な兵士が、勇猛に突っ込んで行っていた。

小さいながらに素早く立ち回り、死体の手足を素早く切り飛ばしていた。

「ん？

　あんな兵士は居たか？」

将軍は違和感を覚えた。

周りに居た弓兵の一人が、その自慢の目でよく見てみる。

「どれどれ…

　あー…あれは殿下ですねえ」

「え？」

「何？」

弓兵の言葉に、少し離れて観戦していた領主も反応する。

「何で殿下が！」

「え？

　さっき一緒に出て行きましたよ？」

「あんの馬鹿息子が！」

「領主！

　落ち着いて、落ち着いて！」

飛び出しそうになる領主を羽交い絞めにして、将軍は必死になって止める。

見ればギルバートは、戦場で先頭に立ち、味方の歩兵を守って奮戦していた。

その甲斐あってか、そちらの一角は崩されないでいた。

「領主様

　落ち着いてご覧ください

　殿下の奮戦で味方の士気も上がり、徐々にですが立ち直ってきてます」

弓兵はそう言っているが、当のアルベルトは生きた心地がしていなかった。

ここで息子に何かあったら、どうするんだ。

将軍は領主を抑える役を兵士達に任せ、剣を抜いた。

「分かりました

　ここはオレが救出に向かいましょう

　ですから領主様はここに居てください」

「う…

　分かった

　頼んだぞ」

アルベルトは兵士達に抑えられながらも、将軍を縋る様に見詰めた。

将軍は頷き、戦闘の中へと突撃して行った。

「殿下！」

「将軍？」

ギルバートがスラントの２太刀目でコボルトの手足を切り飛ばし、３太刀目で首を刎ねた時、横から将軍が飛び込み魔物を両断した。

コボルトの死体は上下に別れ、吹っ飛びながら他の死体を押し倒す。

その隙にギルバートの横に入り、次の魔物の接近に身構える。

「ここは危のうございます

　父上も心配していますぞ」

「とは言ってもね

　ここで守れなければ、街も、危ない、でしょ？」

ギルバートはブレイザーのⅤ字の奇跡で、次の死体の両足を切断すると、そのまま蹴り飛ばした。

それを横目に、将軍は再び切り掛かり、１匹の魔物の死体を切り裂く。

「しかし、危険です

　御下がりください」

「それなら

　あと、少しで抜けられます

　手伝ってください」

「うむむ」

将軍は唸るが、実際にギルバートの奮戦で、魔物の死体の数もかなり減っていた。

いつの間にここまで成長したのか？

このまま踏ん張れば何とかなりそうな気がしてきた。

「分かりました

　それではこのまま一気に…」

将軍がそう言い切る前に、周囲に不穏な空気が流れる。

例えるなら、さっきまでの戦闘の熱気が一気に冷え上がり、真冬の極寒の中に裸で飛び出した、そんな急激な寒気に襲われる。

「な！」

「これは？」

ギルバートも急激な悪寒に襲われ、思わず後ろへ跳び下がる。

不意に辺りが薄暗くなった様な気がして、周りを見回す兵士も居た。

そして雷鳴の轟の様な音がして、１体の死体へ向けて黒い稲光が集まる。

鉄錆の様な濃密な血の臭いに混じり、胃の腑をムカつかせる腐臭が漂う。

「何だ？」

「どうしたんだ？」

不意に糸が切れた様に、死体が力を失って倒れる。

そして、死体から次々と黒い稲光が飛び出し、１体の死体に集まってゆく。

「これ…は？」

その様子を遠目に見ていたアーネストは、大きな声を上げた。

「しまった

　奴の狙いはこれだったんだ」

その声に驚き、領主は振り返る。

「どう言う事だ」

「奴の狙いはアンデッドで攻める事じゃなかった

　上位の魔物の召還が狙いだったんだ」

「何？」

「来る

　来るぞ」

「何が来るんだ」

「分からない

　だけど強力な魔物が出て来る」

「くそっ

　フェイト・スピナーめ、これが狙いだったのか

　ギルバートは殺させんぞ！」

アルベルトは厳しい表情をして、自らも戦場へ向かおうとする。

そこへ兵士達が立ちはだかる。

「いけません、領主様」

「今、貴方を失うワケにはいきません」

「どけ！」

「どきません」

「ギルバートが死んでからでは遅いんだ」

「それでもです」

「将軍もいます

　ここは堪えてください」

止めようとする兵士に、領主は剣を構える。

兵士を殺してでも向かう気だ。

だがしかし、何故だ？

明らかに様子がおかしい

ただ息子が可愛いからと言うには変だぞ？

アーネストはこっそりと呪文を唱え、領主に向けて魔法を放つ準備をした。

ここで押さえないとマズいと思ったからだ。

そして、戦場から少し離れた場所で、もう一人の人物がそれを眺めていた。

「これは！

　マズいな…」

男は呟き、如何した物かと悩む。

ここから駆け付けるには距離がある。

普通ではもう、間に合わないだろう。

「行くか？

　いや

　あの子の事は心配だが、ここは見守ろう」

一瞬、懐に手を伸ばしたが、寸でのところで思い留まる。

そして再び、戦場へと目をやる。

普通に考えれば、とてもじゃないが見える距離では無いのに、男は気にする風もなく見ていた。

「それに…

　これで真価を見極めるだろう」

「頑張りたまえ

　小さな覇王君…」

男は誰にともなく、一人で呟く。

その視線の先にはギルバートが居て、１体の魔物と対峙していた。

黒い稲光は収束し、最期に一際大きな轟音を発して弾ける。

ドーン！！！

音の後には黒煙が立ち込め、その中から１体の魔物の姿が認められた。

黒い骨で出来上がった骸骨の剣士。

その両腕には黒光りする長剣が握られ、周囲を睥睨するとギルバートに目を止めた。

グオオオオオオ！

不気味な吠え声を上げ、両の剣を構える。

その吠え声に合わせて、生き残っていた？死体達が立ち上がる。

そちらも血肉を失い、骸骨の剣士に変わっていた。

総勢12体の骸骨剣士が長剣を構える。

そしてガシャガシャと音を立てて、周りの騎兵や兵士に襲い掛かった。

それを合図に、黒い骸骨も進み出て、ギルバートに襲い掛かって来た。

ギルバートは将軍と二人で、この危険な魔物に立ち向かう事となった。

骸骨剣士はスケルトン・ウォーリアーです

黒い骸骨剣士はその上位種スケルトン・ジェネラルです

大量の死者と負の感情を媒介にして生み出される魔物です

所謂序盤の小ボスと思ってください