第1話 パンデミックとインフレ！その1
中央銀行を擬人化したストーリーです。わからない部分はだいたいAI頼みなので、知識が間違っていれば、グー◯ルを訴えてください。
ロンドン、スレッドニードル通り。
シティと呼ばれる金融街の喧騒から隔絶されたその地下深くには、厚さ数メートルのコンクリートと鋼鉄に守られた聖域が存在します。
イングランド銀行、通称リンさんの癒しの時間は、ここにあります。
イギリスの通貨のスターリング・ポンドからそう呼ばれています。
「ふふ、今日も見事な輝きですわ」
リンはシルクの手袋をはめた手で、目の前に積まれた金塊を慈しむように撫でていました。
地下金庫に整然と並ぶ数十万本の金塊。それは、一国の、ひいては世界の信用を支える重みそのものでした。
1694年に産声を上げた世界最古の中央銀行として、彼女はこの地下で数多の恐慌や戦争を見守り、秩序を守り続けてきました。
かつては重苦しい銅貨に代わり、世界で初めて「紙幣」という革新的な魔法を本格的に流通させたこともあります。
歴史と伝統、そして女王陛下から託された誇り。それこそが、リンという存在の背骨でありました。
リンは銀の磨き布を手に取り、金塊の表面にある微かな曇りを丁寧に拭い去ります。
この静寂こそが、経済が正常に回っている証。
誰にも邪魔されない、完璧な平和――。
だが、その時でした。
――み、り……。
「……？」
リンの手が止まりました。
シルクの手袋越しに、床から伝わる微かな震動。
――みり、り。
それは、耳で聞く音というよりは、足元から神経を逆撫でしてくるような不気味な軋みでした。
リンの脳裏に、古い記憶が蘇ります。
1836年。下水道の修理工が当局の隙を突き、この鉄壁の金庫の真下まで侵入していたという、あのおぞましい事件の記憶です。
「まさか……。あり得ませんわ。ここは世界で最も安全な場所のはずですのに」
リンは顔をこわばらせ、磨き布を握りしめましま。
軋みは止まりません。それどころか、地下の深淵から這い上がってくるような不気味な気配は、刻一刻と強まっていきます。
彼女には分かっていました。
これは物理的な侵入者などではありません。もっと実体のない、だが確実にこの世界の「価値」を食い荒らそうとする、得体の知れない何かが動き出そうとしている音です。
「……嫌ですわ。床が、床が軋んでいますわ……！」
優雅な微笑みは瞬時に消え去り、リンの瞳には隠しようのない動揺が走り始めました。
床の軋み――その不吉な予兆は、すぐに現実のものとなって地上を侵食していきました。
「……信じられませんわ。あんなに騒がしかったシティが、まるで墓場のように静まり返るなんて」
スレッドニードル通りにあるイングランド銀行本店の重厚な窓から外を覗き、リンは細い指先で自らの腕を抱きしめました。
つい数日前まで、仕立ての良いスーツを着た銀行家たちが忙しなく行き交い、ポンド紙幣が血流のように駆け巡っていたロンドンの中心地。
それが今や、ロックダウンという名の魔法にかけられたかのように、人っ子一人いないゴーストタウンと化しています。
見えないウイルスという脅威が、世界中の物理的なつながりを断ち切ってしまったのです。
「物流が止まり、店が閉まり、人々が家に閉じこもる……。これでは、わたくしたちが命を吹き込んできた経済という名の心臓が、壊死してしまいますわ」
リンの脳裏をよぎるのは、数世紀にわたる歴史の断片でした。
ナポレオン戦争、世界恐慌、二度の世界大戦。彼女はどんな困難な時も、伝統ある秩序という防波堤を築いて、ポンドの、そして大英帝国の信頼を守り抜いてきました。
しかし、今回の敵はあまりにも実体がありません。目に見えない影が、彼女が守るべき市場の足元をじわじわと、だが確実に腐らせていく。
秩序と伝統を重んじるリンにとって、予測不能なカオスは何よりも恐ろしいものでした。
「わたくしたち中央銀行の役割は、安定。……そう、安定のはずですのに」
震える手で淹れた紅茶は、すっかり冷めてしまっています。
その時、机の上の端末が激しく明滅し、けたたましいアラート音を鳴らしました。大西洋の向こう側、そしてドーバー海峡を隔てた隣国たちからの、悲鳴にも似た緊急通信です。
「……始まりましたのね。わたくしたちが、決して踏み込んではならない禁忌の領域へ踏み出す時が」
リンは覚悟を決めるように、乱れた背筋をピンと伸ばしました。
これから始まるのは、もはや従来の教科書には載っていない、未知の金融政策を駆使した生存競争。
彼女は、モニターに映し出されるであろう、あの自信家で合理主義の塊のような彼女の顔を思い浮かべました。
