6/6

第六話『伯爵の崇高なる考え』

まだ伯爵は帰らない。

――展覧会まで、あと三日。

まだ伯爵に会えない。

――展覧会まで、あと二日。

まだ伯爵は屋敷に戻らない。

――展覧会まで、あと一日……。

ついに、ついに今日、伯爵が戻ってきた。

玄関にいたメイドが私まで知らせてくれたので、急いで出迎えに向かった。

しかし、最初は誰もそれが伯爵だとは気づかなかった。

写真ではかなり豊満な肉体のはずだったが、今帰ってきた彼の体はガリガリに痩せていた。

――いや、やつれていた。

服には皺が寄り、髪も乱れている。

頬もこけており、まるで何日もまともに休んでいないようだった。

それなのに――。

「ただいま」

伯爵は、まるで数時間ほど外出していただけかのように笑った。

「旦那様！　一体どこをほっつき歩いていたんですか！　屋敷にいる全員に心配されてたのですぞ！」

サイコスらしく叱る。

伯爵は少し申し訳なさそうな顔をした。

「それは悪かったな。皆にも心配をかけてしまったようだ」

そう言って、周囲にいる使用人たちを見渡す。

「留守の間、何か問題はなかったか？」

……それは使用人の方が聞きたいと思うが。

それよりも――。

一体、何をしていたんだ？

あれほどまでに、やつれるなんて……。

そんなことを考えていると、伯爵がこちらを見る。

そして、目を見開いた。

「特にお前には心配をかけたようだな。

サイ……コス？」

疑問系で名前を呼ばれた。

まさか？

いや、考えすぎだろう。

「展覧会の準備をしていたんだ。皆にまだ見せるわけにはいかないからな」

伯爵はそう言って、少しだけ顔を曇らせた。

「……本当は、誰にも見せたくないんだがな。

無力な俺を許して欲しい……」

無力？

それに、そこまで徹底的に隠すのか……？

その絵とは一体なんなんだろうか……。

そう怪訝に思っていると、

「いや、本来皆にまだ見せる気はなかったんだが、サイコス……キミには手伝ってもらいたい」

伯爵はそう言って、私を見る。

「ついてきてくれ。会場へ向かおう」

渡りに船というやつだろうか。

しかし、なぜ私にだけ……？

やはり気づいているのか？

「はぁ。手伝うのはいいのですが、他の使用人も呼ばなくていいのですかな？」

「あぁ、問題ない。とにかく来てくれ」

そう言って、伯爵は歩き出した。

＊

会場は領土内の、そこそこ大きいホールらしい。

「あの絵を取りに行くために少し遠出をしていたものでね。そのまま泊まりで、展示物の配置などを調整していたんだ」

一人で？

どうしてそうまで……。

なんて疑問を持ちながらも、促されるままにホールへ入る。

ホール内には大小様々な部屋があり、あちこちに骨董品が置かれていた。

伯爵はそれらを一つ一つ眺めながら、どこか嬉しそうにしている。

……なるほど。

資料にも書いてあったが、本当に骨董品が好きらしい。

「それで、私は何を手伝えばいいのですかな？」

伯爵は目を細める。

茶色の目が、こちらをじっと見つめる。

「あぁ、そういえばそんな口実だったな」

……？

「口実とはどうい――」

「それで？　キミは誰だ？」