第八話：あれもしかしてこれ
メロンちゃん捜索２日目。俺たちは聞き込みを諦め、罠を設置することにした。
「これでよし、と」
オズが仕掛けたのはマタタビの小枝を咥えた冷凍ネズミにトウモロコシをまぶしたものだ。とても罠と言えるシロモノではない。
「オズ、これは……？」
「知らないのか？候補の動物それぞれの好物を合わせた『オズの欲張りセット』だ」
「いや知るわけ無いだろ！あとこんな物で捕まるわけ……」
「まぁまぁ、とりあえず様子を見てみようではないか」
オズは自信有り気な様子でそう言う。
◇
３時間が経過した。
「……全然来ないな。蟻とかカラスすら寄ってこない」
「まさか……俺の作った『オズの欲張りセット』だぞ……」
「……やっぱり見た目がおぞまし過ぎるよ。ネズミがマタタビを咥えてるとこ見たことないし、トウモロコシが雑にふりかけられてるなんて……ほとんど溢れてるからねトウモロコシ。途中で'あれ？'って思ったけどオズの真剣な眼差しを見て言い出せなかったんだ」
「いや、そこは問題ない。『オズの欲張りセット』は完璧な料理だ。なんせ『オズの欲張りセット』はその豪快な見た目とは裏腹に繊細な匂いを醸し出しているからな。嗅覚に訴えるのが『オズの欲張りセット』だ」
「『オズの欲張りセット』って言いたいだけだろ！」
ガサッ
「「！」」
「……ほら、言っただろう」
オズがニヤリと微笑む。まさか、『オズの欲張りセット』に食いつくとは。
俺たちははやる気持ちを抑え、草むらの様子を見た。
ぎゅるるるるる
「お腹空いたぁ……」
爆音とともに草陰から出てきたのは女の子だった。
「こ、これは……！美味し……くはなさそうだけど……」
女の子はヨダレを垂らしながら『オズの欲張りセット』を見て悩んでいる。やばい、このままでは人殺しになってしまう。
「ち、ちょっと！それは生物兵器だよ。食べたら死んじゃう」
「貴様！何を言う！絶品料理だから食ってみろ！」
俺とオズがいきなり飛び出てきてびっくりしたのだろう、女の子は目を丸くしている。
「あ、あの。俺たちメロンちゃんっていう動物を探してて……」
「メロンちゃん？メロンちゃんなら後ろにいるよ？」
「「え」」
フシュルルルルルル……
振り返ると猫のような脚の、豚の鼻を持った緑色の巨大な生物が、鷹のような鋭い眼光でこちらを睨んでいた。あの絵にそっくりだった。
ゴロロ……プギィキイィィィ！
異様な鳴き声をあげながらメロンちゃんが羽ばたき、襲いかかってくる。
「「うわああぁぁぁ！」」
「メロンちゃん！おすわり！」
スッ
女の子がそう言うとメロンちゃんは大人しくその場に座った。まるで正座しているかのようだ。
「お兄ちゃんたち、ごめんね。メロンちゃんは本当は良い子なの」
俺があげた濃甘チョコレートを頬張りながら女の子が話す。
「あ、い、いや、助かったよ……ありがとう。君は？」
「私はジェリ。メロンちゃんの飼い主だよ。今は冒険者やってるんだ」
「そうなのか……え、飼い主！？」
「うん、げんじつにはおじいちゃんが飼い主だけど、二人で住んでるからどっちも飼い主！」
「そ、そうか。厳密な。……オズ、もしかしてこれは」
「あぁ。クエストクリア、だ」
◇
「おぉ……！メロンちゃん！ジェリと一緒だったのか！」
「もう、おじいちゃんったら！散歩に行くって書いたじゃない！」
そう言ってジェリはポケットから散布と書かれた紙を取り出した。
「いや、置いていかないと。あと散歩ね。農薬じゃないんだから」
なにはともあれ一件落着だ。
「おぬしら、礼を言うぞ。斡旋所には連絡しておいたからの。後で行くといい」
「あぁ、とりあえず良かった。じゃあ元気でな、ジェリ」
「……あの、お兄ちゃん、お姉ちゃん……」
「ん？どうした？」
ジェリはもぞもぞしている。
「私も、一緒に行きたい……！」
「……なに！？」
突然の告白に俺もオズも固まってしまった。
「いや、でも、おじいさん、ねぇ？」
「世界を見るのはええことじゃ。ワシはちと寂しくなるが、メロンちゃんもいるし心配せんでえぇ」
まさかの保護者公認である。
「とはいえ、モンスターとの戦闘など危険も多いぞ？」
オズがもっともな意見を言う。
「うん、大丈夫！だってジェリは武術で優勝もしてるんだから！それもね、大人の部でだよ！」
「な……」
「あれ、おじいちゃん、言ってなかったの？」
「そやつらが話の途中で行ってしもうたんじゃ。今どきの若者はせっかちじゃからの」
「……まぁ、実績で言えば充分だな。むしろカケルよりも戦闘経験は豊富かもしれないな」
「ぐっ……」
ぐぅの音もでないとはこのことだ。
「え……じゃあジェリも連れてってくれるの！？」
ジェリは仲間になりたそうな目でこちらを見ている。
「あぁ、よろしく頼む」
「よろしくな、ジェリ」
こうしてまた一人、旅の仲間が増えた。
女の子が２人、男は俺１人。
……あれ、これってもしかしてハーレムってやつか？
