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第四話：悪夢

　――今日も残業か。もちろん残業代など出ない。

　なぜ俺は働いているんだろう。

　社員なんて結局、経営者の資本を増やすための駒でしかない。そのうえで経営者からのお(・)こ(・)ぼ(・)れ(・)を貰って生活している。

　なんて惨めなんだ。

「おい！童貞！手が止まってるぞ！早く書類を作れ！」

　俺に向かって怒鳴る郷田部長も上から見ればただの駒に過ぎない。

　より多くのお(・)こ(・)ぼ(・)れ(・)に与(あずか)るために頑張っている姿を見せているだけだ。

　なんてくだらない世界なんだ――

「……夢か」

　木漏れ日の射す大自然で目が覚めた。嫌な夢だった。

　前の世界では何か変わっただろうか。親は悲しんだだろう。

　職場の人はどうだろう。おそらくだれも興味は無いだろうな。

　そういえばスマホで俺を撮ってたやつらもいたな。ＳＮＳで拡散とかされちゃったか？

　あれ？激アツジャンボは？……当たってるわけ無いか。

　悪夢を見るといつも考えてしまう。悪い癖だ。

ピピピピピピ……

　隣のテントからＰｉＤのアラームが鳴る。

　オズはまだ寝てるみたいだ。

　今日から忙しくなると言っていたのに仕方ない。

　俺はテントのファスナーを開け、声を掛ける。

「オズ。いつまで寝てるんｄ……」

　オズは寝袋から飛び出して下着姿で寝ていた。

　あまり胸が大きくないためか、下着の間からいけないものが見えそうである。

　童貞の俺にはあまりにも刺激が強すぎたためすぐにファスナーを閉める。

「う……ん……あと５分……」

　テントの中でオズがムニャムニャ言っている。

　俺が童貞でなければどうにかできたのか！？

　い、いや、そんなことどうでもいい。まずは起こさねば。

「お、おいオズ！朝だぞ！起きろ！」

「ん、むにゃ。……もう少し……」

　オズはいつもの装備に戻り起きてきた。

「おはよう、カケル」

　まだ半分寝ているようだ。目が閉じたままだ。

「おはようオズ。今日は忙しくなるんだろ？何があるんだ？」

「ん？あぁ、仕事を貰いにな……むにゃ……１０時から」

「そうか。１０時からか。……あと５分だな」

　その瞬間、オズの目がカッと開いた。

「な、なぜもっと早く起こしてくれなかったんだ！」

「いや、起こしたよ。オズが３度寝したからだろ？」

「うぐっ……とりあえず急ぐぞ……」

◇

　――クエスト斡旋所。モンスターの討伐や捕獲、要人の護衛、物品の採集など様々なクエストを仲介する場所である。危険度や難易度が高いほど報酬も多くなる。

「そしてここがカンザスの斡旋所だ」

　目の前には大きな建物が佇んでいる。

「詳しい説明は中でしてくれる。まずは登録しに行こう」

　建物の中には大勢の冒険者がいた。みんな俺よりも強そうに見える。

「あそこが登録所だ」

　オズが指さした先に行き、ＰｉＤを出す。

「カケル様ですね。登録手続きの間に説明をお聞きになりますか？」

「あ、お願いします」

「クエスト斡旋所は大きな街には大体あります。場所によって受け付けられるクエストも違うので注意してください。カンザスの場合は易しめのクエストが多いですね。完了報告が終わると報酬が支払われます」

「なるほど。どんなクエストがあるの？」

「カンザスではモンスターの討伐とアイテムの採集がメインです。クエスト情報掲示板で詳しい情報を見ることができます」

「わかった。ありがとう」

「登録手続きが完了しました。どうぞお気をつけて」

　オズのところに戻ると、険しい顔で掲示板を見ていた。

「オズ。登録完了したよ。……どうした？」

「あぁ。難しいクエストしか残ってないんだ。……くっ、スイーツに囲まれる夢さえ見なければ」

　こっちは悪夢で目覚めたっていうのに……まぁいい。

　掲示板はクエストのランク毎に分けられているようだ。１から５の数字が並んでいる。

「オズはどのくらいのランクまでできるんだ？」

「まぁ頑張って３ってとこだな。俺のランクは２だが。ＰｉＤで確認できる」

　ＰｉＤを確認するとクエストの欄ができていた。俺のランクは……１だ。

「まぁ最初はみんな１からスタートだ。ただ……」

「ただ……？」

「……パーティを組んでいればランクが上のクエストも受注できる」

「おぉ！そうか！なら早速ランク２か３のクエストを……」

「危険が伴うんだ。ランクが１上がれば適正レベルは２０上がる。……正直オススメはしない。本来なら地道にクエストを進めてレベルを上げてもらうつもりだった」

「……報酬も増えるんだろ？」

「ま、まぁそうだが……」

　昨日の借りもある。その上俺に付き合わせて下位のクエストをさせるのは申し訳がない。

　俺は掲示板に貼ってあった紙を適当に取った。

「お、おい……！」

「これでいこう。大丈夫だ。俺には運がある」

◇

　カンザス南の洞窟。薄暗く、湿った空気が流れている。

「まさか、ランク２の討伐とはな……しかもモスライムの……」

「ま、まぁまぁ。報酬は良さげだし」

「確かにそうだが、モスライムとはなぁ……」

「さっきから言ってるモスライムってそんなに強いの？」

「いや、強くはない」

「なんだよ！怖がらせるなよ」

「ただ、相性が悪いんだ」

「相性？」

「あぁ、やつは打撃や斬撃を受け付けない。よっぽど差がなければな」

「え、オズの斬撃でも？」

「あぁ、おそらくな……そういえば、準備は万端か？」

「あぁ。金は使っちまったけどな」

　斡旋所を出た後、防具を揃え、薬草や食料、日用品を買い漁った。

　その間オズは今回のクエストについて調べていたようだ。

「依頼主はこの洞窟の所有者みたいだな。道中の宝箱にはなかなかレアな武器もあるらしい」

「なるほど、報酬も期待できそうだな」

キイイィィィィ　キイイイィィィィィ

　急に耳鳴りが起きた。上を見ると大きなコウモリが飛んでいた。

「くっ……カケルっ！来るぞ！」

ガスッ　カケルは４３のダメージを受けた。

「カケルっ！こ、このっ」

ピートバットはひらりとかわした。

「なにっ……！くっ、耳が……」

　酷い目眩(めまい)だ。前後左右も覚束ない。さっき受けた攻撃もめちゃくちゃ痛い。

　とりあえず攻撃しなければ……。俺はふらついて転んでしまった。

ズガガ！　ピートバットに会心の一撃！１３２のダメージを与えた。

「ギ……」

「……怯んだ！今だ！」

　オズウェルが猛スピードで間合いを詰め、切り裂く。

ザシュ　ピートバットに７０のダメージ。ピートバットを倒した。

「やった……」

　俺はその場に崩れた。

「カケル、大丈夫か！？」

　オズが薬草を傷に貼り付けてくれた。目眩が治りＨＰも回復した。……薬草ってこうやって使うんだ。

「あぁ、まさか雑魚モンスターがこんなに強いとはな……」

「だから無茶だって言ったんだ……やはりこのクエストは辞めるか……」

「はっ、まさか。……一発は耐えれることがわかった。俺が囮になってオズが刺す。必勝法だ」

　強がりであることは確かだ。だが何か役に立ちたい。認めてもらいたい。

「い、いやしかし、さっきはカケルの会心の一撃で……正直運が良かった」

「そうなのか？まぁ何回でも起こしてやるさ。さぁ、行こう。……ん？」

　立ち上がった俺の目の前には宝箱があった。