第三百三十六話 死守 でござる その三
次回の投稿は、５月１５日を予定しています。
ちぃ……キツ……。だが、弱音なんか吐けるか！
ちょっと多い程度なんぞ……どれ程のものだってんだ。
重秀らのことを思えば、泣き言なんか言える訳ない。あっちは松倉秀典直接の指揮で、四倍近い数なんだぞ。
「まだいける！ まだいけるぞ！！ 耐えろ！ 耐えられたら必ず勝つ！！」
自信満々に！ 余裕たっぷりに！
戦場の味方全員に届けと、声を限りに張り上げる。
俺の声の中に、わずかな不安もあってはならない。そんなものが少しでも混じれば、兵はすぐに感じ取り、そして瓦解する。
いま兵らの心は、そんな危うい均衡のもと保たれている。
兵らの期待に応え続けねばならない。強い将を演じなければならない。
積み上げたいくらかの実績が、俺に力を与えてくれる。そして、その力が兵たちの力となって彼らを支えてくれる。
だから俺は────、水島の鳳雛・神森武を演じ切る。
だがそれでも、いつまで保つか。
敦信……いけるか？
三森衆でも、さすがに二連発はキツいか。結果の報告は、まだ届いていない。
ここの兵たちも、必死で圧力に耐えてくれてはいる。
野原をかける風の音は兵たちの裂帛の気合いの中に消え、飛び散る血しぶきは中空を舞い大地を染める。
互いに、一歩も譲らぬ戦いになっていた。
だが、さすがにそろそろ限界だ。
兵たちは機械じゃない。
いつまでも今の状態でいることは不可能。
ここの見極めだけは、間違える訳にはいかない。
これ程に尽くしてくれる兵は、本当に得難い。こういう兵を無駄に死なせていたら、俺たちに未来はない。
実力なんか、鍛えればつく。だが、『想い』は簡単にはいかない。
こうなってくると、俺自身に武がないのが心底歯がゆい。
一騎当千とまでは言わない。
せめて、小隊長になれるくらいの武技でもあれば、兵たちをもっと楽にしてやれたはず。もっと自信を持たせてやれたはずだ。
だが、いまの俺が槍を振るうなどと言い出しても、ただ邪魔なだけ。
わかっている。わかっているが、鼓舞しかできない己が恨めしい。
じゃあ、どうする？
焦燥感に心が焼ける。
未熟。
冷静な俺が吐き捨てた。
だが、溢れ出る不安はそれでも止まってくれない。
すでに、三番手の八雲に最前線は移行している。
次の出撃に備えて、太助の部隊も八雲の後ろに上がっている。
最前線から最後方へ引いた吉次と、その部隊の兵たちは、疲弊きっていて倒れ込まんばかりだ。膝に両手をついて、両肩で息をしている。
戦は準備がすべて。
今回、嫌というほど学んだ。
実地勉強は……沁みる。
頭での理解など、分かっていないに等しい。骨身に沁みて、初めて学びになる。
準備をいくらしていても、それを使い切ってしまえば、それでお終いなのだ。あとは、こんな気合いと根性だけの戦が待っている。
こうなったら、普通は負け。
いま耐えられているのは、相手側も同条件だからにすぎない。
もし、相手側に今より少しでも余裕があったなら、とっくに突き破られていた。
それを思うと、背中を流れる汗が酷く冷たい。
俺は……、こうならない準備をしていかねばならないのだ。
頭の中での自分殴りが止まらない。
その時、後方から伝令兵が猛烈に駆けてきた。人の身で土煙を上げんばかりの勢いだ。
痛みを伴い、心臓が高鳴る。悪いことばかりが脳裏をよぎった。
だが、走ってくる伝令兵の表情が見えたところで、それがただの杞憂だと気づく。
明るい。
「ご報告！ 神楽蒼月様、三森敦信様。みごと敵方を打ち破りましてございます！」
マジか……。あいつら……。
吉報。
この上ない吉報だった。
これは、局地戦の一勝ではない。風向きを決める一勝だ。
助かったと、深い吐息が自然と漏れ出る。
だが、すぐに気持ちを切り替える。
せっかく作ってくれたこの好機。絶対に無駄にするわけにはいかないっ。
「三森に加えて神楽も勝ったぞ────ッ！ これで四つの二つが勝利ッ！ 俺たちも続け！ ここも勝ったらこの戦、我が軍の勝利だぁッッ！！」
「「「おお────ッ！！」」」
気勢が上がる。
大声で宣言した言葉に呼応し、味方の士気は一気に跳ね上がった。
その気炎が槍に載った。踏みしめた足が大地を削り、突き出される槍の鋭さが上がった。
いける────！
確信した。
潜った修羅場の数が伝えてくる──均衡は『今』崩れた、と。
「押せ押せ────ッ。ここが勝負どころだ！ 力の限りに押しまくれ────ッ！！ あと少し、あと少しだ！ あと少し耐えれば、三森も来る！ 神楽も来るぞ！！ それで俺たちの勝ちだ！！！」
敵の心を揺さぶるべく、さらに大きく声を出す。山向こうまで届けとばかりに、目いっぱいの大音声で勝利を宣言した。
おそらく神楽は、最西の空白地の保全を優先するはず。特に、三森が元々担当していた場所の空白を埋めることを考えるだろう。
蒼月なら、きっとそう判断する。そして、それは間違っていない。
もう一方の三森は、これで二連戦。消耗具合がどの程度か予想もつかない。さすがに、これ以上は動けない可能性の方が高いだろう。
だから、俺の言葉はただのハッタリ。
だが、それでいい。
ハッタリが力になる──そんな瞬間もある。
まさに、今がその時だ。
俺の言葉は敵の士気を挫き、味方の士気を大いに上げる。
これが、目に見える差となって戦場を揺らす。
それまで、押し込まれないようにするだけでやっとだった。だが今は、浮足立つ敵兵を、明確に押し返し始めている。
敵の指揮官が松倉秀典本人だったら、こうはいかなかったかもしれない。もっと粘られた可能性の方が高い。
だが、幸か不幸か、奴はいま重秀と交戦中だ。
ここにはいない。
結果として、この差が俺に勝利をもたらす。
「申し上げます！ 仁水様よりご連絡！ 『後詰まで突き抜けた。敵方総崩れで壊走を始めた』とのことにございます。仁水様は吉次様とともに追撃に移ると申しております」
ほう……。太助の奴、動きが早くなった。
吉次を連れて行くのも良い。冷静な証拠だ。
魚隣陣形を組んで、頂点の三角を太助・吉次・八雲で回しながら戦っている。
現在の三角の頂点は、八雲。
太助と吉次が壊走する敵を追撃するために前に出たということは、今現在、陣形は鶴翼に近い形に変わっている。
太助と吉次が更に前に出れば、陣形は完全に崩れることになる。
だが、敵方が完全に崩れている今、優先すべきは陣形の維持ではなく敵への追い討ち。
太助の判断は間違っていない。
とはいえ、前がかりになりすぎても、不測の事態に対応できなくなる。
なら────。
「伝令！ 八雲に、太助らの追撃には加わらず両者を補佐しろと伝えろ。陣の左右両翼は一段だけ前！ 後方から敵は来ない。八雲の直後に横列し、前方警戒の態勢へと移れ！」
俺の命に、伝令たちはすぐに散った。
そこまで終えたところで、ようやく心に余裕が生まれる。
気づけば、日は天頂を過ぎていた。
十時前くらいから各方面より接敵の報せを次々と受け、俺たちもすぐに交戦状態に入った。
戦いの激しさに波はあるものの、二時間以上も直接槍を振っていたことになる。
兵たちの疲弊もピークに達しているだろう。
だが今は、勝ち戦の気配に士気が爆上がっていた。
たとえ肩で息をしていようと、その目は爛々と輝いている。
この士気なら、体力は保つ。ここを押し切るところまで保てばいい。
あとは太助たちだが……今の太助なら深追いをすることもないはずだ。すぐに戻ってくる。
そのタイミングで、重秀らのところに出発だ。
松倉秀典め……さんざん手こずらせてくれたが挟撃にしてくれる。
この場の保全は……三森に頼むか。
さすがにもう動けないだろうが、この場の保全くらいならやってくれるだろう。
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