姫様勘弁してよっ！ ～異世界戦国奇譚～

第四章

第百九十九話 つかの間の休息 でござる

　そのあと千賀は、それはそれは真面目に菊の手解きを受けている。完っ全に、パーフェクトにっ、フィッシュオンである。見事、餌に釣られてござった。

　それにしても……。

　ふわ～ぁ。

　眠い。

　昨夜は全く眠れんかったからなあ。伝七郎や爺さんの説得も終わって、気が抜けちまったかな。

『つもり』だけなら気を張り続けているのだが。この如何ともしがたい眠気は、一つ大仕事が済んで安堵したせいだろうか。

　それに今日は、そろそろ晩秋に向かおうとしている時期であるにも関わらず、妙に暖かい。

　合わせ技、一本である。油断をすると、トロトロと眠りの世界に誘われる。眠れはしなかったが。

　何せ――――

「たけるっ！　ねちゃだめじゃぞ！　お話ししてくれるお約束じゃぞっ！」

　と、熱心な見張り番もいる訳で。

　俺がウトウトする度、それを見つけた千賀が、必死に叫び声を上げる。

「ん～？　ふわぁ～。わーってる、わーってる。寝てないよ？」

「本当じゃな？」

「んー、ほんと、ほんと」

　俺の適当な返事に、大人しくお習字に戻っていく。とりあえずでも、反応がある事に安心するようだ。もう、何度か同じ事を繰り返していた。

　そして、どうにかこうにか今日の習字のお勉強は終わったようだ。菊が、「はい。今日はここまでです、姫様」と告げた。

　すると千賀は、すぐに俺に飛びかかってきた。俺が目を閉じていたせいだ。

「ねちゃダメなのじゃーっ！」

　速かった。

　菊の終わりの声を聞くのと、ほぼ同時に飛びかかって来たらしい。俺の両肩をグワシッと掴むと、激しく揺すりだした。

　お？　おー。

　正味、本当に眠りかけていた脳みそが一瞬でウェイクアップする。半ぼやけになりかけていた意識が戻ってきた。

　が、まだ目を開かない。

　勿体ないからな。千賀の奴、必死すぎ。笑える。ぶっちゃけ、もうちょっと楽しみたい。

「おーきーるーのーじゃー」

　なおも激しく揺すってくる。

　菊はそんな俺の様子に気がついているようで、薄目を開けてニマニマしている俺を見ると、『困った人ね』と言わんばかりの表情で苦笑いをしていた。それでも黙って見ている辺り、流石によく分かっていらっしゃる。

「たぁーけぇーるぅーっ！」

　千賀が吠える。

　頃合いを見て、俺は目を開いた。

「お、おう。寝てないぞ？」

　俺の言葉に、千賀はぷうぅと頬を膨らめるものの、安堵が上回ったのかすぐにフゥッと小さな丸い息を吐いた。そして、言う。

「たけるはすぐにウソをつくのじゃ。ウソはメッなのじゃぞ？」

　千賀は真剣だった。

　あらら、お説教をされてしまったか。

　思わず噴きそうになったが、そこはグッと堪える。その通り。嘘はいけない。

「そうだな。うん、千賀の言う事が正しい。嘘はいけない。だから俺も、約束はちゃんと守るぞ？」

　俺はそう言って、千賀の頭を撫でてやった。

　が、である。いつもなら嬉しそうに目を細めるのだが、今日の千賀はいつもとちょっと違った。

「……ほんとうかや？」

　おぅ……。

　やぶにらみなさっておられる。どうやら、からかいすぎたようだ。というか、こと千賀とのお約束に限っては、俺の信用は完全に地に堕ちているようである。

　まあ、仕方がない。例の『美味しい物』の約束だって、散々遅れてやっと果たしたばかりという体たらくだ。負の実績がありすぎる。

　だがそれでも、俺はこう言わねばなるまい。

「もちろん本当だとも」

　俺は胸を張って答えた。こちらにやって来てからというものの、面の皮がずいぶんと厚く丈夫になったような気がする。

　職業病だろうな。

　そんな自虐的な事を考えながら、俺はスックと立ち上がる。そして、そのまま外廊下へと場所を移動した。

　千賀は急に立ち上がった俺をぽかんとした顔で見上げていたが、俺が部屋を出て行こうとしたので慌てた。

「たける、たけるっ。どこ行くのじゃっ」

　叫びなさった。

「どこも行かないよ。廊下だ、千賀。今日は日差しも暖かい。部屋の奥で引き籠もっているのは勿体ないぞ？　お日様を浴びながら、お話をしようか」

　俺はそう言いながら、侍女の一人が開けてくれた障子の向こうまで歩いていく。目の前には、陽の光がさんさんと降り注ぐ庭があった。そして廊下に出たところで、振り向いて胡座をかく。その後、おいでおいでと千賀を手招いた。

　千賀が駆け寄ってきて俺の横に腰を下ろした辺りで、菊たち侍女衆は千賀の部屋から出て行った。それぞれに次の仕事があるのだろう。

　だが婆さんまでもが、

「ちょっと席を外す。姫様の事をくれぐれも頼むぞ、小僧」

　と俺に言い含めて行ってしまったのには、ちょっと驚いた。確かにまだ二人ほど残ってはいるが、その他には千賀と俺だけである。

　随分と信頼されるようになったものだと、感慨深い。

　そりゃあそうだ。今更言うまでもなく、千賀はここの皆の宝だ。まさに唯一無二の玉(ぎょく)である。

　そんな大事な物を預けてくれるのだ。相当な事と言えよう。

　俺もようやく、本当の意味で水島の人間として認められた――と、そう思えた。

　少々気恥ずかしいが、やはり素直に嬉しい。自分の口元が、かすかに緩むのを感じた。

　――――が、

「……けるっ。たーけーるーっ！」

　幼女の叫び声で、情緒ぶち壊しである。

　放っておかれてお冠のようだ。俺の膝を、ビシャンビシャンとちっこい手で叩(はた)いておられる。

　痛ぇーよ。

　そんな千賀の頭に手をやって、ワシワシっと撫でてやる。そして、

「分かってる、分かってるって。落ち着け千賀。待てだ、待て」

　と応えてやった。まるでワンコを躾る時みたくなってしまったのは、千賀の勢いが餌を見た時の子ワンコみたいだったからだ。だが、

「もうたくさん待ったのじゃっ。はよう、お話ししてたもうっ」

　と俺の顔を見上げて、なおの催促。

　ちくしょう、聞いちゃいねぇ。

　なんか今日は敗戦続きである。あさ菊に負け、いま千賀に敗れ……俺は心の中で、ひっそりと涙した。

　だが、俺は強い子である。すぐに気持ちを切り替える。お約束はお約束だ。

　ふう。それにしても、今日の日差しは本当に気持ちがいい。暖かい。

　俺はそう思いながら、その場に寝転がった。もちろん二人で日光浴をしながらお話しをしようと思った訳だが、何を勘違いしたのか千賀が再び騒ぎ始めた。

「だーめーなーのじゃーっっ。お話しなのじゃっ」

　千賀は、寝っ転がった俺の上に跨がる。そして俺の襟元をちっこい両手で掴むと、必死の形相で再び揺すり始めた。その顔は真剣そのものである。

「おーきーるーのじゃーっ」

　もう、からかう気はない。流石に、これ以上は可哀想だ。

　だから、すぐにその勘違いを解いてやる事にした。

「待て待て、千賀」

　つか、ここに婆さんがいなくて本当に良かった。男に馬乗りになって胸ぐらを掴む姫様とか、勇ましすぎる。見られていたら、間違いなく俺は小一時間のお説教コースだっただろう。

　そう思いながら、俺は一旦体を起こす。そして千賀の尻に手を回して抱き上げてやると、そのままその場に寝かせてやった。そして自分も再び寝転がり、千賀の頭の上に腕を放り出す。

「俺の腕を枕にしてみ？　気持ちいーぞ。今日はよく晴れているし、日差しも気持ちいいからな」

　廊下の板は流石に少し冷たいが、日差しが本当に気持ちいい。

「……お話はなしかや？」

　すごく哀しそうな目で、俺を見ながら言う。ただそれでも、千賀は寝転がったままズリズリとずり上がって来て、俺の腕を枕にちょこんと収まった。

　ぷっ。

　俺はとうとう我慢できずに吹き出した。どうやら千賀は、本当に俺のする適当な作り話が好きなようだ。

　俺は再度千賀の頭を撫でてやりながら、笑いかけてやる。そして俺は、

「うんにゃ。ちゃんとしてやるぞ。お約束だからな。じゃあ、そうだな、今日はこれからにしようか。昔々――――」

　と頭の中のネタ帳をめくり、千賀が喜びそうな話を作って話していった。