25 再会の午後
その日、エドガー・レイブンズは調査官ルシアン・ヴェイルと共に、裁定院所有の馬車に揺られていた。
車窓の向こうには、なだらかな丘と大きな湖。
冬を迎えようとする霧の空の下、丘はどこまでも穏やかに続いている。
牧草地では、牛やヤギがのんびりと草を食んでいた。
ウィンダーミア村。――トマス・リンデルの住む村だ。
都会の喧騒から離れた、湖畔の静かな集落。
霧が深く立ちこめる冬の朝は、まるで世界がひとつの夢に包まれているようだと、エドガーは思った。
ふと、隣の座席で船を漕いでいたルシアンが目を覚ます。
眠気を追うように顔を擦り、窓の外を一瞥すると、ふっと笑った。
「……なに？」
エドガーが視線を向けると、ルシアンは軽く肩をすくめる。
「いや、お前が笑ってたもんだからさ。
冷静沈着な法務官殿も、友達に会うのはやっぱり嬉しいのかと思ってな」
エドガーは指先で自分の頬に触れる。
「僕、笑ってた？」
「笑ってたよ」
「……そう。寄宿学校時代のことを思い出してたんだ」
「へぇ。さぞ可愛らしい坊っちゃんだったんだろ」
「君は本当に嫌味が得意だね」
「褒め言葉だ」
ルシアンが笑うと、エドガーも思わず小さく笑みを返した。
◇◇◇
一軒の邸宅の前で馬車が止まる。
扉を開けるやいなや、明るい声が飛んできた。
「エドガー！ 待ってたよ！」
茶色の短いコートを羽織ったトマス・リンデルが、ふわりとした栗色の髪を揺らして駆け寄ってくる。
少年の頃と変わらぬ笑顔だった。
「トマス・リンデルです」
「外部調査局のルシアン・ヴェイルと申します。本日はレイブンズ法務官に付き添い、相続品のお預かりに参りました」
「そうですか、よろしくお願いします。……さあ、中へどうぞ。大したものは出せませんが、お茶くらいはありますよ」
トマスは眼鏡を押し上げ、穏やかな笑みを浮かべて先に立った。
◇◇◇
応接室は小ぢんまりとしていたが、手入れが行き届いていた。
厚手のカーテン越しに差す光は柔らかく、薪ストーブの火が静かに揺れている。
壁には祖父母の肖像画が飾られ、窓際の棚には陶器や書物が整然と並んでいた。
トマスがポットから紅茶を注ぎ、二人の前にカップを置く。
エドガーとルシアンは並んでソファに腰かけ、その正面にトマスが座った。
エドガーは革の書類ケースを開き、数枚の書類を取り出して差し出す。
「遺産分配を裁定院に委任する旨の確認書です。
それから、品物の鑑定を依頼するため、一時的にこちらでお預かりします。その同意の署名もお願いします」
トマスはペンを取りながら、にこにこと彼を見つめる。
「先日も思ったけど、仕事中のエドガーはほんとに凛々しいね」
「友人の前でもこの調子なんだ。許してやってください」
ルシアンが横から口を挟むと、トマスは吹き出した。
エドガーは眉を下げ、小さくため息をつく。
「……やりにくいな」
その一言で、二人はまた笑い出した。
◇◇◇
トマスの案内で、遺品を保管している倉庫へ向かう。
「実は僕もあまり中を見ていなくてね。裁定院に提出した一覧も、祖父が作ったものの写しなんだ」
そう言いながら、錆びた南京錠を外し、重い木の扉を押し開ける。
「この木箱一つ分。多くはないと思うよ。
父の話では、最近のものは鑑定書付きだそうだ」
エドガーは革の手袋を外し、白い薄手の手袋に替える。
「鑑定書は写しを取らせていただきます。
こちらでも改めて一覧を作成します。
鑑定書のないものは、一時的にお預かりして鑑定に出します。よろしいですか？」
「もちろん。よろしいですよ」
そのやり取りにルシアンがくすりと笑い、エドガーは眉をひそめる。
「悪かった悪かった。頼りにしてるよ」
トマスは手を振りながら笑い、倉庫を出て行った。
静かになると、外の風の音と木箱を開ける音だけが響いた。
「……よし、始めようか」
エドガーはフロックコートを脱ぎ、袖をまくる。
「僕が一つずつ読み上げるから、君は記録して」
「了解」
ルシアンが手帳を開く。
二人は無言のまま、淡々と作業を始めた。
午後の光が差し込み、古い木箱の上に、静かな埃が舞っていた。
