11 空より上にまた手は届く
日差しを反射して光る宇宙船フィアーピッカー号。停泊する見晴らしの良い丘の上からの景色とはやはりアンバランス。
長く走らせてきたバギーを停め、颯爽と降りる。キウリャ達は我が家と言える場所に帰ってきた。やはり気分は良く、自然と体がほぐれるよう。
アモットとナインはいつも通り優しく迎えてくれた。
「お疲れ様です。今回も随分と活躍したようですね」
「皆様お疲れ様でございました」
「おォ。大変だったぜェ」
「けど大収穫っス！」
「今までこちらの担当だった二人の苦労が理解できたヨ」
「余計に苦労した気もするけど」
「私も今回は助けられっぱなしでしたあ……」
それぞれ賑やかに応え、ぞろぞろと中へ。
ブリッジで席に着いたアモットはおおらかに微笑んでいる。
「報告は受け取っていますが直接冒険譚を聞きたいですね」
「ジブンも話したいっス！」
「んじゃナイン、飲み物頼まァ」
「かしこまりました」
ナインが素早く飲み物を用意する。
この国のお茶だ。爽やかな上品な香りに癒やされる。
報告の前に、姿が見えないもう一人の仲間が気になった。
「ところでタミスは？」
「実験中です」
「何の実験なんです？」
小さなカップを抱えていたチッチィが素朴に問いかければ、アモットはモニターを確認して静かに答える。
「もうそろそろ連絡が来るはずです」
それを聞いていたかのように、当の彼女の声が響く。
『ははっ。宇宙ってのは何処でも変わらないねえ！』
通信音声。タミスの快活な笑い声が響く。
モニターに映像が映る。その背景には台詞通り、星の瞬く漆黒の宇宙空間。
「宇宙？」
『ああ、そうさ！ 最高の乗り心地だよ！』
タミスが乗るのは、キウリャも以前乗ったエアヴィークル。重力制御機構を備えた一人用の車両。本来は低高度で飛行するものだが、確かに高高度での飛行も可能ではある。ただ代わりに電力消費が激しい上、宇宙空間は流石に想定されていないはずだ。
疑念を察したアモットが解説する。
「例の宝珠……正確にはそれが内包する魔力ですか。我々の技術に使えないかと実験していたのです」
「おォ。俺の案だよなァ」
「はい。ヂンペー君が既に理論を組み立ててくれていたので大いに助かりました」
『おかげでバッチリだよ！』
これ見よがしにドヤ顔を見せつけてくるヂンペー。
キウリャも技術は認める。イラッとするのは仕方がない。
「フィアーピッカー号にも応用できるんスか？」
「はい、恐らくは。ヂンペー君の意見も聞く必要がありますし、魔力に関してはチッチィ殿にも協力を仰ぎたいです」
「ま、そりゃ俺の力が要るよなァ」
「はいっ！ 喜んで協力させてもらいます！」
現在抱える問題点はフィアーピッカー号の修理不可能な重力制御機構。母船へ帰るには最低でも最寄りのワームホールゲートまで航続できる設備が必要だ。そこに目処がつけば、本来の目的である調査に専念できる。
問題は別れのタイミング。既に愛着があるこの星と、その住人。離れる選択は、重い。想像すれば胸が締めつけられるようだ。
だからキウリャはひとまず、手段の確保に集中する。都合の悪い事から目を逸らすように。
「次はこちらの報告だネ」
「そうそう！ 月に居るのは神扱いされてる太古の獣らしいっス！」
「成る程、太古の獣。それは興味深いですね」
見た目は平然としているアモット。内心興奮しているはずだ。船長はロマンチストであると乗組員はよく知っている。
手を組み、真剣な面持ちで聞く。
「対話が可能なのでしょうか」
「できるらしいぜェ。なんせ妖精と喧嘩してんだからよォ」
「宝珠を作ったのもその獣らしいヨ」
「ならばこの船も新品同様に修理する事すら可能かもしれません」
希望は膨らむ。神に頼るのは邪道かもしれないが、この星の流儀に乗るのも悪くない。
アモットはタミスと繋がるモニターを見る。丁度背後に月が映っていた。力あるものが潜む、目標。
「なんにせよ調査は必要です。他にも重要な資源が見つかる可能性はあります」
「先に調べておくべきだったよなァ」
「あれ？ でも事前調査では何もなかったはずっスよ？」
「もしかして偽装されてた？ 魔法ならあり得るんじゃ」
「可能性はありますね。チッチィ殿の意見はどうですか」
「はいっ！ 神話によると魔法の創造主ですし、人との関わりを断ちたいと願ったそうですし！」
「おいおい、じゃあやっぱ対話とか無理なんじゃねェの」
しんと静まる船内。
人との繋がりを断った神。という話なら理解はできてしまう。
難しい。考えても仕方ないところではあるだろうが。
アモットは目前の問題に目を向ける。
「それに国から調査の許可は下りますでしょうか」
「交渉次第っスよね。船長なら大丈夫っス！」
「私も力を尽くしますよ！」
「ありがと」
前向きな言葉。なんとかなりそうな、和んだ空気。
宇宙船が撃墜されて時の絶望に比べれば大した事はないかもしれない。どれだけ確率が低くても諦める理由にするのは野暮だと、キウリャは胸元のバッジを握った。
と、そこにすねたような音声が高らかに届く。
『随分盛り上がってるね！ アタシが帰るまで続けてくれるかい！』
「そのまま先行偵察すりゃいいんじゃねェの」
『ははっ、いいね！ 行ってみようか！』
「絶対に止めてくださいね、タミス君」
『……冗談にしても悪ノリが過ぎた。肝に銘じるよ……』
「ったく。ノリで喋り過ぎなんだよなァ」
「オジサンもでしょ」
いつになく冷えた船長の声に流石のタミスも大人しくなる。キウリャは悪びれないヂンペーの脛を蹴っておいた。
賑やかな笑い声が満ちる。いつも通りの軽い雰囲気で、仲間は一つにまとまる。
難題だからこそ、明るさがなければ続かない。
皆の力を信じて、再び遥かな彼方を目指すのだ。
これにて5章は終
6章の投稿予定は未定です
いつになるか分かりませんがお待ちください
