1 再会パーティーどんちゃん
宇宙開拓が始まって数世紀。
とある星外調査隊が乗り込んだフィアーピッカー号は、惑星FN82と識別された目的地へ降下した。
その矢先、現地の住人からの攻撃により墜落。乗組員は分断され、監視下に置かれてしまう。それでも仕事をしていく内に評価され、現地の態度も軟化。遂には正式に友好的な客人として認められた。
だから、労いと祝いの場を設けるのは船長の責務でもあった。
時間は真昼。空は快晴。平和な街並みを望む丘の上。
我が家とも呼べる船に、乗組員が全員集まっていた。
食堂のテーブルには備蓄や作ったばかりの物も含めた料理が所狭しと並ぶ。華やかな飾り付けにも手が込んでいて、壁には派手な映像を投影中。流れる音楽もハイテンポで場を盛り上げている。
少々派手過ぎるぐらいの立派なパーティー会場だった。
王城での式典の三日後。
乗組員の体調や船体、物資の確認などが終わって落ち着いたこの日に、再会を祝うこの会が改めて行われた。アモットの発案。福利厚生の一つだった。
「全員不慣れな環境の中でよく頑張ってくれました。今は任務をしばし忘れ、再会を祝い楽しみましょう。乾杯！」
プラチナブロンドの長髪と切れ長の黒い瞳、威厳のある女性船長。凛と立つアモットが音頭を取って、コップが澄んだ音を立てた。レモネードにビール、コーラやジンジャエール、それぞれ好みのドリンクは豊富に積んである。
バンダナを巻いた水色の短髪、灰色の目の若い女性。キウリャは早速分厚いステーキにかぶりつく。食べ慣れた培養肉と味の濃いソース。この星の食事も美味だが、安心する味はまた別だ。表情の変化は乏しくとも満足している。
「相変わらず気持ちの良い食べっぷりだね！」
「お互い様でしょ」
「マナーだとか堅苦しいのは苦手でね！」
真っ赤なドレッドヘアで体格の良い女性。タミスも同じく豪快にステーキを噛みちぎった。陽気な笑みには抑圧からの解放感が表れている。
ひょろりと背の高い、うなじの辺りで若草色の髪を結ぶ男性。ドゥーリンはジャンクな味付けのハンバーガーに食らいつく。
「あー、この味久しぶりッス。二人はずっと食べてたんスよね？」
「おォ、いつもこんな贅沢してたんだぜェ。王宮のメシよりよっぽど良いだろォ」
「あはは。羨ましかったんスか？ 流石に王族と同じメニューじゃないっスよ？ 豪勢ではあったっスけど」
「どうせ俺にゃあ庶民の味がお似合いだよォ」
青緑の天然パーマと焦茶の瞳を覆うゴーグル、こだわりのあるヒゲの男性。ヂンペーはぼやきながら海鮮パスタを口にする。
軟禁中の食生活は幸い舌にも合い、不満はほぼない。恵まれた生活だった。その間別行動のキウリャとヂンペーも不満の少ない食生活ではあったが、やはり差がある。嫌味を言うのも無理はないか。
「慣れない食材でしょうに見事なものですね」
「なに。鈍った腕を動かすに値する興味深いものだったからネ」
薄茶の短髪、顔の下半分が軽金属のマスクで覆われた最年長の男性。ワトウは、アモットと並んで煮込み料理を丁寧に味わう。人の顔に見える野菜や動くキノコなどが具のそれはワトウの手作り。船内では振るう機会が滅多にない趣味だった。
そうしてそれぞれ腹も満たされつつある頃合い。
タミスがヂンペーの肩に手を回す。
「よし、飲み比べでもするかい！？」
「おォ、いいなァ」
「貴重な物資を無駄遣いするんじゃないヨ」
「いえ、心配には及びません。この国のお酒を樽で確保してあります」
「備蓄管理に問題はありません」
デフォルメしたマスコットのようなアンドロイド、ナインがリストを表示させた。この星で手に入れられた分、予定より物資の減りは少ない。
「流石ボス。俺達クルーの要望を考えてくださる」
「はい、一流のパフォーマンスには栄養補給が必須ですから」
「えーでも、二人だけで楽しむ気っスか？」
ドゥーリンが横目で口を挟んだ。
この星までの航行中にも飲み比べは度々あった。アルコールが飲めない訳ではないが二人は桁が違う。全員納得する形ではないのが常だったのだ。
そこでヂンペーは提案する。
「そんじゃあゲームでもやるかねェ？ んで、どうせならコレ使わねェか。せっかくなんだ。この星流でよ」
ヂンペーがこんな事もあろうかと、とばかりに取り出したのはカード。絵柄や記号は見慣れた物とは違うが母星のそれと近いものだった。枚数など差異はあるが母星のルールでも使えそうだった。
「おお、実物ッスか！」
「なるほど。面白いですね」
「おっし。賛成だな」
「でもリアルでやるならルール分かるゲームほとんどないっスよ？」
「ほぼアシスト頼りだとそうなるよねえ」
お馴染みのゲームは船内や外でも個人の端末で遊べる。むしろそれが普通で実物を使った経験がある者は少ない。なのでゲーム内で自動的に処理されるルールを覚えているプレイヤーの人数もそれなりでしかない。
「んじゃババ抜きでいいかァ？ これなら簡単だろ」
「いいっスよ！」
「ああ、やろうか」
「ただやるだけじゃつまらねェだろ。なにか賭けるかァ？」
「だったら負けたヤツが盛り上がる芸を披露する、ってのはどうだい？」
「よォし乗った」
ヂンペーとドゥーリン、タミスの三人は意気投合。
ただ、キウリャは罰ゲームの存在に眉をひそめた。
「船長」
「まあまあ、まだ大丈夫でしょう」
鷹揚に受け止めるアモット。おかしな方向になりそうなら止めてくれるだろうと期待している。
キウリャはウールウを撫でた。犬と猫が混ざったようなフワフワの小動物、メンタルケアの為の愛玩動物だ。毛が抜けないなど、食事の場でも衛生上の対策はされていた。
気分を落ち着けた上でゲームに参加する。
そうして和気あいあいとゲームは始まった。ヂンペーの手際は良い。誰かが落としたり危なっかしい場面はあれど順調。
そして一度の勝負ではタミスが残った。一番表情に出ていたので順当な結果だろう。
「はっ。アタシの負けか」
「せいぜい盛り上げてくれよなァ」
「任せな。よっし、ナイン。これ頼んだ」
「かしこまりました」
タミスにより流れる音楽が変わった。
歴史のある曲をサンプリングしたソウルミュージック。音程より情熱を意識した歌声は確かに場を盛り上げる。
拍手が鳴り止んだら次のゲームへ。
そしてまた次。次々芸を披露する敗者達。唯一ヂンペーだけが勝ち続けていた。
その繰り返しの中、キウリャは訝しむ。席を立ち上がり、ヂンペーの後ろへ回る。
「……オジサンこれ貸して」
「あ？ なんだよ嬢ちゃん」
キウリャはヂンペーのゴーグルを掴みとり、自分で覗き込む。が、舌打ち。
「……生体認証か」
「そりゃそうだろォ。つうか、疑ってんのかァ？ 悲しいぜェ」
「今認めるなら許してあげる」
「認めるもなにも、なァ」
「ナイン、確認お願い」
「かしこまりました」
ナインは速やかにカードを精査。その結果。
「全てのカードの裏面に微小な傷が刻まれております」
「だからなんだよ？ 古いモンだからなァ。傷ぐらいあんだろォよ」
「それなら次はそれ外して」
「その間に解析してもらうっス！」
「……へいへい、認めますよォ。」
彼が白状したところによると、手に入れたカードに、一枚ずつ識別できるよう自ら細工。肉眼では不可能だろうそれをゴーグルで読み取っていたのだとか。
「反則、反則負けっス！」
「んなもん決めてねェだろ？」
「ふざけないで」
「確かに事前に決めていないルールを強制するのはよくありませんね」
「船長」
「なので今決めましょう。不正が発覚した時点で反則負け。これに賛成する場合は挙手を」
ヂンペー以外のメンバーがすかさず手を挙げた。
彼らを見回し、ヂンペーは潔く席を立つ。
「はいはい、大人しく罰を受けますよォ」
ふてくされたようにしつつも、ナインに音楽を流すよう頼んだ。彼が好んでよく聴いている楽曲だ。
やや調子外れではあるがノリノリで熱唱。自分の世界に入り込むような。強く、引き込む力があった。
曲が終わると、キウリャは呆れた風に言う。
「罰ゲームが嫌じゃないならなんでやったワケ」
「折角ならやってみてェだろ。イカサマだぞ？ ホントなら手元のテクでやりたかったんだがなァ……やっぱムジィわ、あれ」
「……子供みたい」
「気持ちは分かるっスよ！」
「ここにも子供がいるようだネ」
そしてゲームは関係なく、ぐだぐだとなし崩しに好きな曲を歌う流れに。文句をいうものはなく、仲間内で笑い合う。
久しぶりの気楽なやりとり、賑やかに時間は流れていくのだった。
