黎明の森と塔の魔術師－魔術師は神の盤上で抗う

旅立ちの見習い魔術師 ◇覚悟

　森を抜けたあと、小川のそばにある低い丘で、ふたりは小さな焚火たきびを起こした。

　薪がぱちりと音を立てるたび、橙だいだいの光がふたりの顔を淡く照らす。

　ルダは黙って湯を沸かし、薬草をひとつまみ、湯の中に落とした。

　香りが湯気に溶けて、夜の冷気をそっとやわらげていく。

　やがて、エイラがぽつりと口を開いた。

「……あのとき、正直、少し怖かったんです」

　薪のはぜる音が、二人の間の短い沈黙を埋める。

「魔力を奪われて、体が動かなくて。……もし助けが来なかったらって思ったら……少し……いえ、とても怖かった」

　一拍おいてから、エイラは俯き、低く続ける。

「それに……」

　脳裏に、昼間の男たちの野卑（やひ）な目が浮かぶ。

　生きた人間の目が、自分を値踏みするあの感じ……あれが、いちばん嫌だった。

　（それに、あの老人だって――）

　子供を心配する老いた祖父――そんな風にしか見えなかったのに。

　協力者だとは、見抜けなかった。

　親切そうな顔と小ぎれいな服装、無力そうな外見に惑わされた。

　それに――そんな悪意のあることを、いまだに信じたくなかった。

「イフェルの使徒と戦ったときは、あれは狂気でした。でも今日は……ただの人間の、生々しい一面を感じて……それが、また別の怖さだったんです」

　もちろん、無法者と向き合ったのが初めてというわけではない。

　イフェルの印を刻んだ魔獣使いのほうが、余程、脅威だった。

　でも、あれは──塔が、仲間が、すぐそばにいてくれたから乗り越えられた。

「……森の中で、ほんの一瞬でも、本当にひとりぼっちだって感じたんです」

　焚火の明かりの向こう、揺れる影が地面の草を撫でている。

　塔という温かなゆりかごから離れ、エイラは今、ひとりの魔術師として試されている。

　守られる側から、自分で判断し、自分を守りながら他者のために戦う側へ。

　その孤独は、胸に深く、静かに沁み込んでいた。

「……師匠は、とても強い。どうしたら、私も……その強さに、少しでも近づけますか？」

　ルダは少しの間、考えているようだった。

　焚火の火を枝で整えながら、黙って湯をふたつの器に注ぐ。

　湯気とともに、優しいお茶の香りが立ちのぼる。

　エイラの前に器を置いて、ルダは静かに口を開いた。

「……お前が怖いと思ったのは、悪いことではない。その恐怖も、後悔、疑問も、そのまま抱えて、前に進めばいい。悩んで考えたことがお前の道になる。お前の流儀を形作る」

　そう告げると、ルダは焚火の炎をじっと見つめた。

　しばしの沈黙ののち、静かに言葉を続ける。

「そして、私は……自分が強いと思ったことは、一度もない」

　火の揺らめきを追いながら、ルダの口元にわずかな笑みが浮かんだ。

「……私はあまり語り上手ではないが……今夜は、話しておこう」

　◇

　塔も知らず半身を持つ前、彼は山間の小さな村に生きていた。

　祈りと薬草に支えられた、素朴な暮らし。

　弟や妹、祖母とともに過ごす、静かな日々。

　僧侶として生き、祠と祭壇に小さな灯をともしては、旅の者に水を差し出し、争いごとを鎮める──そんな日々が永遠に続くと信じていた。

　けれど、戦が来た。

　正義を争うような戦ではない。

　王の私兵が、辺境に残された古い魔術の痕跡を粛清しに現れたのだった。

　そのとき、彼はまだ十六。

　燃えさかる家の前で、彼は泣き叫ぶ妹を抱きかかえた。

　弟は逃げる途中、矢に倒れ、祖母は祈る姿のまま、灰になった。

　──守れなかった。

　妹は、炎に照らされながら、小さな声で「怖いよ、お兄ちゃん」と震えていた。

　けれど、その妹もやけどがひどく、朝が来るころには、もう何も言えなくなっていた。

　彼は、燃え尽きた屍の山のなかにただ立ち尽くしていた。

　鎮魂の祈りすら、唱える気力がなかった。

　すべてが無力で、無意味に思えた。

　この先、生きる意味とは何か。

　ルダは考える力もなくしていた。

　そんなとき、塔からの使者が現れた。

　古き魔術師が暮らす村が焼き討ちに遭あったとの報を受けて、塔が調査部員を派遣したのだった。

　その中にメザルがいた。

　メザルは、少年に半身の気配があることを見抜き、塔に来ることを勧めた。

　居場所のない彼は、言われるがままそれに従った。

　十四歳の適齢期は過ぎていたが、イラヤの儀式で半身を得て塔に入り、メザルの弟子となった。

「私は、守れなかった者だ」

　ルダは、ぽきりと小枝を折り、焚火に足した。

　火が、少しだけ勢いを増す。

「なぜ守れなかったのか──誰にこのツケを払わせればいいのか、そればかり考えていた。なぜ、こんなことが起きたのか、納得がいかなかったのだ」

　焚火の炎がふたりの間に揺れた。

「だが、あるとき気付いた。亡くしたものは、どんなに望んでも、ツケを払わせたところでもとには戻らん。『なぜ』ではなく、『どうすればよかったのか』、『次はどうするべきか』と考えるほうが、ずっと有用だとな。私はそう考えた」

　ルダはふっと笑みを浮かべる。

　その笑みには、どこか苦みがあった。

「ちなみに……私は昔、ずいぶん激げきしやすい性格だった」

　エイラが思わず目を見張ると、ルダは小さく頷いた。

「だが、激情だけでは守れない」

　淡々と語られる言葉に、確かな重さがある。

「魔術師が命を落とす最も多い理由は、慢心と過信。

　そして、激しやすい者ほど、過信しやすいものだ。」

　ルダは、枝で火を軽くつついた。

「だから、思考の流れそのものを、意識して作り変えたんだ。心に隙間を持つようにな。　感情に押し流される部分があってもいい。ただ、心の片隅に、常に客観的に物事を処理する場所を残しておく──その癖くせをつけたんだ」

　火が、ぱちりとまた音を立てた。

「観察を怠るなと言ったろう。あれは、自分自身に対してもだ。

　判断を下すなら、そのとき自分がどういう状態だったのか。情報は足りているのか。主観が事実に混ざっていないか──思考する。頭の中の静かな場所で。

　そうやって、少しずつ、自分のやり方を作っていったのだよ」

　エイラは、改めてルダの顔を見つめた。

　こんなに多くを語る師匠を見るのは、初めてだった。

　言葉の端々に、大切なことが散りばめられていると感じる。

「……勉強になります」

　そう言うと、ルダはわずかに首を横に振った。

「おまえは、おまえの道を行け。真似るな。お前が気づいたことを、自分の足で踏みしめて、確かなものにしろ。自分のやり方を見つけろ──それが、強さになる」

　そう告げると、ルダはふたたび寡黙かもくな師匠に戻った。

　火がひときわ大きな音を立ててはぜる。

　ふたりは黙って、それを見つめていた。