黎明の森と塔の魔術師－魔術師は神の盤上で抗う

旅立ちの見習い魔術師 ◇飛翔

　「うわ、怖い！」

　ふらふらと上下するロディスの軌道に、エイラが横からそっと手を添える。

「ほら、重心を意識して。風に任せるんじゃなく、気流を意識して」

「それが難しいんだってば……なんだか、上にぐんぐん引き上げられるんだ」

　やりとりに笑い声が重なり、シルが後ろからついてくる。

「二人とも、落ちないでよー！」

　塔を出て向かったのは、緑の蔦に覆われた古城。

　半ば廃墟ながら、まだしっかり建っていて、魔術師見習いたちの格好の息抜きの場でもあった。

　飛行訓練を終えた三人は、大広間に入る。

　打ち捨てられた床には薄いヒビが入り、蜘蛛の巣が下がっていた。

「うーん、よし、ちょっと待ってて！」

　シルが両手を広げ、深く息を吸った。

　冷たい床に小さな芽が生え、大木となり、枝を広げていく。

　黄色いシャンデリアのような菩提樹の花が咲き、足元には緑の下草が絨毯のように広がった。

「すごい……」

「いい香りだ」

　ロディスとエイラが思わず拍手する。

「魔力も回復できるからね。帰り道も元気いっぱいだよ」

　肉団子、ジャガイモとキノコの炒め物、エンドウ豆と卵のサラダ。

　ふわふわの白いパン。

　シルの作った素朴な料理を囲みながら、笑い合う時間。

「ねえ、エイラ。この前言ってた、指がべとべとしない魔法、教えてよ！」

　シルが指についたソースを舐なめながら、言った。

「あのね。指に何もくっつかないイメージで魔力を込めるの。おやつを食べながら魔導書を読むのに便利なんだ」

　シルの目が輝く。

「できそう！　……あ、できた！」

「じゃあ、僕は、固い椅子が柔らかくなる魔法を教えてあげるよ」

　ロディスが得意げに胸を反らした。

「お説教されるときに使えそう」

　シルが前のめりになった。

「お説教はいやよ」

　エイラが口を尖らせる。

「ほかにもあるよ。先輩に教えてもらった魔法があって」

　ロディスが指を折りながら数え始める。

「おいしくないごはんがおいしく感じる魔法。それから、適当な返事をドアがしてくれる魔法。音が漏れない魔法。宿のドアを破られない方法。それから初めてでも――っ……あ、これはなし」

　シルがつんつんとロディスをつついた。

「なあに？　ロディス、教えなさーい」

　ロディスは真っ赤になって膝を抱え、顔を埋める。

「だめ！これは塔の男子に伝わる大事な魔法だから、女の子には教えないんだ」

「吐かせよう！　手伝って――こちょこちょこちょ！」

「わーやめろ！！」

　エイラはお腹を抱えて笑った。

「あはははは！」

　散々笑い転げた後。

　エイラが布にくるんだ果実を三つ取り出す。

　ロディスが目を丸くした。

「また珍しいのを……桃だろ？　塔の庭で？」

「うん。アイビーが、今朝の風でちょうど熟うれたってくれたの。

　ちょっと酸っぱいけど、おいしいよ」

　ロディスとシルが手を伸ばす。

　その果実を一口かじろうとした瞬間――。

　エイラは、突如としてざらついた風に包まれた気がした。

　手からポロリと桃が落ちる。

「……？」

　いぶかしげにロディスがこちらを向く。

　ふわりと鼻先を風が撫でた。

　恐怖と悲鳴が、耳ではなく、魂に直接、言葉にならない音の波として押し寄せてくる。　

　気がつけば、エイラは険しい表情で立ち上がっていた。

「どうしたの？」

　ロディスの問いが終わる前に、彼女は急せき立てられるように広間を出て行った。

　シルとロディスは顔を見合わせ、慌てて後を追う。

　エイラは夢の中にいるようだった。

　遠目を使うつもりなどなかった。

　けれど今、はっきりと見える。

　目の前の景色とは別に、脳に直接映し出されるように。

　子供が追われている。幼い子だ。

　暗い眼光をした、大きなネズミのような獣が、その子を追っていた。

　どう見ても、子供には不利だ。

　――かわいそうに。

　遠い日に、誰かが言った言葉が重なる。

　――かわいそうに。

　理不尽にむしり取られる、小さな命。

　子供を追う獣の額に、何かが見えた。

　赤い星。

　――イフェルの印。

　あの女神の舌先が触れたもの。

　体が熱くなる。

　濁流のような感情が沸き起こる。

（――ああ、憎たらしいイフェル）

　ロディスとシルが古城のバルコニーでエイラを見つけたとき、

　彼女は飛行魔法で宙に浮かんでいた。

　黒く長い髪がたなびき、青灰色の瞳は青い炎を宿してらんらんと輝いている。

　二人は――ひどく美しく、そして恐ろしいものを見ているようで、息を殺した。

　エイラの体に、小さな光の粒がまとわりつく。

　その輪郭が無数の光に変わったかと思うと、まばゆい残光を残して掻き消えた。

　ロディスは、ふわりと舞い落ちてきた一片の白羽根を両手で受け止める。

「ちょっと、何が何だかわからないけど……ロディス」

　少しかすれた声で、シルが彼を振り返った。

「――何からはじめようか？」

　＊＊＊＊

　ロディスの背中が、緊張で張りつめていた。

　バルコニーの縁に立ち、エイラが見ていた方角へ目を凝らす。

（――いつもの遠見ではよく見えない）

　シルは傍らで、両耳に手を当て、目を閉じた。

『樹下に集いし、我らの友よ。私に声を聞かせておくれ――』

　さまざまな生き物の声が流れ込む。

　必要な情報を拾うため、シルは静かに深呼吸をした。

（聞き洩らさない。どこかにある、確かな異変を）

　その時――無数の砂粒の中から、小さな光を拾うような感覚が走る。

「ロディス！　十時方向の山！」

　ロディスはその方角を見据え、右手の指先で額の星に触れた。

　額の力を使うことは、非常時以外は避けてきた。

（今はためらわない！）

　それではっきりと見えた。

　子供が追い詰められ、後ずさっている。

　気味の悪いイタチのような魔獣が、じりじりと取り囲んでいた。

（――だが、襲いかかってはこない）

　類円形に間合いを取ったまま、魔獣まじゅうのような異形は動けずにいる。

　静かな怒気どきに射すくめられたかのように。

　視線を上げれば――暗い森を照らすように、一羽の真っ白な大梟が光を浴びて、太い幹に止まっていた。

　蒼い眼差しは、夜の獣どもを射抜く刃。

　圧倒的な力量の差を、魔獣たちは本能で悟っていた。

　――エイラだ。

　胸が締めつけられる。

　ロディスは目を開き、短く告げた。

「いた！見つけた。共有する」

　シルが手を差し出し、ロディスがそれをつかむ。

　ロディスが見た映像が、シルの脳に流れ込む。

　シルは瞬きもせずそれを見つめた。

「あらら……思ったより、かなりピンチだね。メザルに伝える」

　シルが目を伏せ、呼びかける。

「翼の早い子――来て」

　一羽の燕つばめが吸い寄せられるように滑り込んできた。

　シルは目を閉じ、言葉ではなく心でイメージを伝える。

　燕が鋭く鳴き、素早く飛び去った。

「……メザルの半身はカラスだろ？」

　ロディスが心配そうに問う。

「知らないの？カラスって、ほかの鳥と話せるんだよ」

　シルは後ろを振り返り、ロディスに向かってはっきりと告げた。

「大丈夫、追える。――きっと、見つけられるよ、わたしたちなら」

　ロディスは頷き、半身を呼ぶ。

　ほど遠からぬ場所で――。

　額に星を戴く古き狼、ラジの遠吠えが響き渡った。