第18話 帝城奪還戦
帝都の朝は赤く染まっていた。
霧の向こうに聳える帝城は、かつての威厳を失い、黒旗に覆われて不気味な影を落としている。
その楼閣の上で第一皇子カイゼルが剣を掲げ、狂気に満ちた声を張り上げた。
「俺こそが正統なる皇帝だ！ 竜王国など、怪物に従う亡国にすぎん！」
群衆の中から怯えの声が漏れる。
帝都は今、真っ二つに割れていた。
カイゼルを正統と信じる者と、竜と共に戦う私たち竜王国を信じる者。
◇ ◇ ◇
連合軍の陣営。
私はアシュタルの背に跨り、視線を帝城に向けた。
隣には剣を構えたレオン。
彼の瞳には迷いがなかった。
「アメリア。今日で決着をつける」
「ええ。……竜と人の未来のために」
宰相シグルドが合図を送り、軍鼓が鳴り響く。
連合軍が一斉に前進を開始した。
◇ ◇ ◇
カイゼル軍は城壁から矢の雨を放った。
無数の矢が空を覆い、兵たちがたじろぐ。
「アシュタル！」
竜が翼を広げ、烈風で矢を薙ぎ払う。
影竜たちが空を舞い、黒い盾となって兵を守った。
歓声が上がる――竜は怪物ではない、守る存在だと。
だがその直後、城門が開き、模倣竜兵団が雪崩れ出た。
狂気の薬物で強化された兵士たちの咆哮は、人の声とは思えぬほど濁っている。
「怪物に怪物をぶつける……！」
レオンが歯を食いしばった。
「いいえ。……本物の竜に敵うものなんてない！」
◇ ◇ ◇
私はアシュタルに指示を飛ばす。
「炎は使わない！ 爪で武器を叩き落として！」
黒竜が雄叫びを上げ、模倣竜兵団に突撃した。
爪が鋼鉄を弾き飛ばし、尾が地を裂く。
それでも兵団は狂気に突き動かされ、血を吐きながら突っ込んでくる。
――炎で焼き払えば早い。
でもそれでは、カイゼルの言う“怪物”になってしまう。
だから、守る戦いを選ぶ。
「竜は怪物じゃない！ 友よ！」
私の叫びが兵士たちに届き、連合軍が奮起する。
槍が振るわれ、剣が閃き、模倣竜兵団は次第に押し返されていった。
◇ ◇ ◇
戦況が拮抗する中、楼閣の上のカイゼルが動いた。
鎖に繋がれた新たな竜――薬物でさらに強化された“暴走竜”を解き放とうとしたのだ。
「また……！」
私は血の気が引くのを感じた。
「アメリア、俺が行く！」
レオンが剣を構え、階段を駆け上がる。
「待って、私も！」
私はアシュタルに合図を送り、楼閣の上へと飛び上がった。
竜の背から飛び降り、石畳に着地する。
そこにいたのは――憔悴しながらも狂気に飲まれたカイゼル。
その手には血に濡れた鎖。
竜を解き放つ寸前だった。
「お前がいる限り、竜は怪物にしかならん！ ならば俺が証明してやる！」
「違う！ 竜は人を守る！ あなたが怪物にしているだけよ！」
◇ ◇ ◇
刹那、レオンの剣がカイゼルの鎖を断ち切った。
暴走竜が自由を得て暴れようとした瞬間、私はアシュタルと共に飛び出した。
「お願い……聞いて！ あなたは怪物じゃない！」
炎が私を包もうとしたその刹那――
アシュタルが体を張って炎を受け止めた。
黒竜の瞳が仲間を見つめ、低く唸る。
暴走竜の瞳に、一瞬だけ光が戻る。
「……そう、帰ってきて」
その声に応じるように、暴走竜は震えながら炎を収め、うずくまった。
◇ ◇ ◇
観衆は息を呑み、やがて大歓声を上げた。
「竜は怪物じゃない！」「女王万歳！」――その声が帝城を震わせる。
敗北を悟ったカイゼルは膝をつき、憎悪に満ちた目で私を睨んだ。
「……なぜだ。なぜお前だけが竜に選ばれる！」
「選ばれたんじゃない。信じたの。……七年前に捨てられた私が、竜に救われたように」
沈黙。
そして、カイゼルは剣を取り落とし、兵に取り押さえられた。
◇ ◇ ◇
夕暮れの帝都に、竜たちの咆哮が響き渡った。
それは勝利の声であり、新しい未来の始まりの合図だった。
（つづく）
