恋する心
一行が普段鍛錬している草原で、Kaelianは地面に座り、目を閉じて両手を伸ばし、必要な石を作り出そうとしている。火花はNaeviaと模擬戦をしていたが、NaeviaはKaelian以上に次々と攻撃を繰り出してくるため、何度挑んでも近づくことができなかった。
しばらくして、休憩を取ることになった。NaeviaはKaelianに近づいたが、彼の邪魔をしたくなかったので、少し待ってから考えた。
（……気まずい。昨日のことを聞きたいけど、どう切り出せばいいのかわからない。直接聞くべきかしら？ いや、だめ。それより、あの人が自分から私の知りたいことを話すように会話を誘導しよう。古い軍略のひとつよ）
「やった！！」
Naeviaは驚いて一歩後ろへ下がる。
「あっ！！」
Kaelianが振り向き、横目で彼女を見る。
「驚かせた？ ごめん」
「い、いえ、大丈夫です」
Naeviaは胸に手を当てる。心臓が激しく脈打っていた。
（どうして私、こんなに緊張しているの？）
「そ、そこに何を持ってるんですか……？」
Kaelianは手の中にある、やや透き通った結晶のような見た目の岩を見せた。彼が親指と人差し指でそれを目の前にかざすと、その結晶質の構造が視界をわずかに歪ませ、Kaelianのピンク色の瞳を少しだけ輝かせた。Naeviaはわずかに頬を赤らめて尋ねる。
「……それは何ですか……？」
「少なくとも七割はシリカを含んだ岩だよ。何百回も試して、やっとできたんだ」
Kaelianは目の前に火球を作り出し、それを大きくしながら言う。
「これで、大気中の成分を見分けられるようになった。ふふ」
「おめでとうございます。少しお話ししてもいいですか？」
「もちろん。どうせこれが温まるまで待たないといけないからね」
彼は石を火球へ放り込み、再びNaeviaのほうを振り向いた。
「あんた、座らないの？」
Naeviaは膝を抱えるようにして座り、視線を落として考える。
（最初にやるべきなのは、何気なくMeyの話を出すこと。そうすれば、自然に本題へ持っていけるわ）
「ねえ、あんた。Meyのグループでの任務中に、私たちがAngusarと戦ったって知ってましたか？」
「本当に？ あんたにとっては、倒すのも簡単だっただろうね」
（じゃあ、今度は直接Meyのことを話してみるわ）
「実は、Meyにすごく助けられました……それで、Meyのことなんですけど。あんたは、彼女をどう思いますか？」
Kaelianは顎を拳に乗せた。
「どうしてそんなことを聞くんだ？」
「……二人とも、私の初めての友達なんです。だから、お互いをどう思っているのか知りたくて」
「ええと、まあ、よくは知らないけど……感じが良くて、人気があって、人を惹きつける人だと思う」
（それだけじゃあまりわからないわ。Meyが男の人好きだってことまで話せば、もっと……本当のところが見えてくるかも）
Kaelianは少しだけ視線を落としたが、すぐに顔を上げて言った。
「Naevia……あんた、下着が見えてるよ」
「っ！！」
Naeviaはすぐに真っ赤になって立ち上がった。
（なんて恥ずかしいの！！ Kaelianは変態だわ！ 彼が私の下着を洗いながら、それをじっと見ていたことも、私にしてきた卑猥なほのめかしも、まだ覚えてる。やっぱり何も言わないでおこう！ そのことを話せば、あの人がMeyを好きになるかもしれない。もしかしたら、もう好きなのかもしれないけど）
火球が消え、岩は地面に落ちた。黒い斑点の混じった、透明な黒曜石のようなものへと変わっている。Kaelianはすぐに振り返ってそれを観察した。
「ふふ、やっと黒曜石ができた。本来なら黒か紫に見えるはずなんだけど。魔法で作られた黒曜石が暗い色をしているのは、たぶん中に含まれるNarysのせいなんだろう。次はまた試してみよう。まあ、かなり非効率だけど。温めるのに時間もエネルギーもかかりすぎるし……もっと効率のいい火なら、どうだろう？」
その間、Naeviaは後ろに下がったまま、視線を落とし、ため息をついて目を閉じた。
（くそっ……何の答えも得られなかったわ）
***
Rubyの家で、KaelianはMeyとの出来事を彼女に話していた。それを聞いたRubyの心臓が激しく跳ねる。
「な、なに！？ 友達の友達にあんた告白されたの！？」
「そうみたいだ……不意を突かれたよ」
Rubyは顔を上げ、息を整え、答える前に膝に手を置いた。
「信じられない……。まあ、あんたはかなり魅力的な男の子だもの。女の子に告白されても驚かないわ」
Kaelianは目を細めて答える。
「……無理に嘘をつかなくていい。僕がそうじゃないのは、わかってる」
Rubyは首をかしげ、目を大きく見開いた。
「……え？ でも、嘘はついてないわ。本当にそうよ」
Kaelianは目を閉じ、フレイムを使って嘘かどうか確かめようとしたが、何もわからなかった。
「そうじゃないよ」
その時Casandraが家に入ってきて、腕を伸ばした。Rubyは上体を後ろに傾け、腕で体を支えながら顔を上げて言った。
「ねえ、お母さん！ Kaelianって魅力的だと思う？」
Casandraは、その質問が奇妙なのか、あるいは答えがあまりにも明白なのかと言わんばかりの目を向けた。それから目を閉じて答える。
「もちろんよ。なかなかのAbasじゃない」
Kaelianは目をそらした。
「二人とも、嘘はやめてください……」
CasandraはKaelianに近づき、彼の白い髪の束を指でくるくると巻きながら微笑んだ。
「嘘なんてついてないわ。女の美意識がかなり原始的で、粗野だって忘れてたのね。Ambarianの感覚のほうがもっと進んでるのよ。私たちは、もっと繊細な顔立ちを好むの」
RubyはKaelianの顔にぐっと近づいて言う。
「だから、私たちにとっては……あんたはすごく魅力的なの」
Kaelianの心臓が速くなり、またあの奇妙な感覚を覚えた。
「ほ、本当に？」
Casandraは彼の頭を撫でながら言う。
「確かめてみる？」
「お母さん！」
しばらくして、二人は会話を再開した。RubyはKaelianの額を軽く小突く。
「ねえ。あの子に『まずは友達から』って言われて、なんて返したの？」
「まあ……断れなかった」
Rubyはため息をつき、腰に手を当てた。それからただ一言、言う。
「……それで、もし……あんたが彼女のことを好きになったらどうするの……？」
「……不可能じゃないけど、そうはならないと思う」
Rubyは真剣な顔になり、少し近づいた。視線はやや沈んでいる。
「……じゃあ……誰も好きじゃないの？ あんたの二人の友達はどうなの？」
「あの二人？……火花を友達以上として見るのは無理だよ。それに、あの子はまだまだ未熟だし。Naeviaは……そういう目で見たことはないと思う。でも、すごく大切に思ってる」
Rubyはため息をつき、考えた。
（なぜかわからないけど、それを聞いてほっとしたわ）
「じゃあ、恋人作るのは禁止だからね。いい？」
「え？ 心配しないで、そんなことにはならないよ。でも、どうしてそんなことを言うんだ？」
「お姉ちゃんをないがしろにしないでほしいの。恋人ができたら、あたしに使う時間が減るでしょ」
「……わかったよ」
***
夜になり、Kaelianは寝る支度をしていた。火花は自分の寝台に戻るのを嫌がっている。一方、Naeviaは天井を見つめて横になっていたが、少しの間Kaelianのほうを向き、すぐに目を逸らした。
（でも、いったい私どうしたの？ 真実を知ってから、彼と話すのが苦しい。まっすぐ目を見るのもほとんど無理。それに、彼に笑いかけられると……心臓が速くなる。
それに、どうしてMeyのことがこんなに気になるのかもわからない。Kaelianと私はただの友達だし、ずっとそうだった。でも、MeyがKaelianのことを好きだと打ち明けてきたとき……胸にぽっかりと穴が空いたような気がした）
遺産の声がNaeviaの心の中だけに響いた。
（あらぁ、面白いわね。もっと聞かせて）
（え？ 私の考えを盗み聞きしないでくれますか？）
（じゃあ、君はKaelianを盗み聞きしていたんじゃないの？ 友達が自分の気持ちを打ち明けるのを、外で聞いていろなんて頼んだとはとても思えないけど）
（だって……なぜか、止められなかったんです。MeyとKaelianが恋人同士だと想像しただけで、気分が悪くなって……）
（それ、嫉妬してるみたいじゃない）
（し、嫉妬？ どうして私が？）
（あら、私の可愛い子。たぶん、恋してるのよ）
Naeviaはすぐに寝台の上に座り込んだ。
（こ、恋！？）
火花とKaelianが数秒、彼女をじっと見つめる。
「大丈夫？」
「……はい。おやすみなさい」
Naeviaは急いで毛布にくるまった。
（私……恋をしているはずがない。ずっと、彼をただの友達としてしか見ていなかったのに）
（本当に？）
（ええ……尊敬しているのは認めます。私のためにしてくれたことには、とても感謝しています。でも、そんなふうに思ったことは一度もありません……それに、彼は変態だし）
（そうなの？！ じゃあ、どうして心臓が飛び出しそうなのかしら。誤魔化そうとしても無駄よ）
（……だって、私……これが……恋をしている気持ちなの？）
Naeviaはゆっくりと目を閉じ、胸に手を当てた。鼓動が速くなっていくのを感じる。だがやがて、ゆっくりと寝台に横たわり直すと、自然と口元に笑みが浮かんだ。
（ふふ、これもまだ始まりにすぎないわ）
（フレイムの観念体なのに、恋愛についてはずいぶん詳しいんですね）
（え？……まあ、そうね。たくさんの保持者を見てきたから）
（こんな経験をするのは初めてです。前の人生では、こんなもの一度も感じませんでした。少しも似たものなんてなかった。私には新しい感覚です……どうすればいいんでしょうか？）
（気持ちを打ち明けるのもいいかもしれないわ）
（そんなの絶対に無理です！ そんなことをするなんて、恥ずかしすぎます！ それにMeyはとても美人で、人を惹きつける魅力もあって、それでもKaelianは彼女を断ったんですよ……。私なんか相手にされる見込みがあるんでしょうか？）
（KaelianはMeyのために飢えたこともないし、彼女のために何度も直接命を危険にさらしたわけでもないわ。でも、あなたのためにはそうした。それが、あなたの可能性よ。それに、彼があなたのことを本当に大切に思っているのも知ってるわ）
（ほ、本当に？ それでも……断られるかもしれないと思うと……）
Naeviaの心臓はまた速くなった。だが今度は、恐怖のせいだった。
（まあまあ、落ち着いて。私が手伝ってあげるから）
（何をするつもりですか？）
（私は文字通りKaelianの心の中にいるの。全部が見えるわけじゃないけど、君のことをどう思っているかは探れるわ。それに……少しだけ後押しもできるかも）
（……そんなこと、私のためにしてくれるんですか？）
（Kaelianにとって一番いいことをしたいだけよ。そしてたまたま、君が私の知る中でいちばん美しくて強い女の子だってこと。じゃあね）
遺産の声が消え、Naeviaは再び自由に考えられるようになった。彼女は毛布から頭を出し、天井をじっと見つめる。
（まだ、自分が恋をしてるなんて信じられない。でも、もし彼が同じ気持ちじゃなかったら？ Meyのほうが好きだったら？ もしもう恋人がいたら！？……い、いや、いや。もしそうなら、遺産が教えてくれたはず。そんなこと考えるのはやめよう。それに、気持ちを打ち明ける自分なんて想像できない。けど……言わなくていいんだわ。彼を私に惚れさせれば、向こうから告白してくるはず！）
Naeviaはその後数時間、それが実現する可能性や、もしそうなったらどんな感じなのかを想像して過ごした。やがて、かつての姫の声がこう言うのが聞こえた。
（あの人があなたに恋をすると思うの？ 根っこのところでは、あなたは今でも誰からも愛されない醜くて近寄りがたい姫のままよ。誰かに愛される資格なんてないの）
***
朝になり、NaeviaはKaelianと直接目を合わせるのを避けていた。そうするたびに、心臓が目まぐるしい速さで跳ね上がるからだ。Kaelianと一緒に階段を下りながら、Naeviaは考えていた。
（……これにどう対処すればいいのか、まったくわからないわ。自分の気持ちがわかってから……余計に気まずくなった気がする。でも、彼は私のそばにいてもすごく落ち着いて見える。もしかすると……彼は、私の気持ちみたいなものを何も感じていないのかもしれない）
ギルドの広間で、Kaelianがカウンターへ向かって歩いていると、ひとりの少女がぶつかってきて、地面に倒れた。
「いたっ！」
Kaelianは一歩だけ下がった。
「すみません！ 大丈夫ですか？」
反射的に手を差し伸べて起こそうとしたが、その最中に彼は思う。
（……彼女に触らないといけないな。仕方ない、みんなの前で無礼に見えるわけにはいかない）
その少女は、Kaelianより二、三歳上に見えた。赤いスカートのドレスを着て、先端だけ緑に染められた短い黒髪をしている。肩から提げた革袋を腰の辺りまで下げていた。しかし、Kaelianが特に目を引かれたのは、その瞳だった。不自然なほど鮮やかに輝く紫色をしていた。
（……Lioraの目に似てる）
少女は服の埃を払い、顔を上げてすぐに言った。
「あっ、ごめんなさい。前を見てなかったわ」
「気にしないでください」
彼女はKaelianの手をそっと取って立ち上がった。その光景を見ながら、Naeviaは唇を引き結び、眉をひそめた。
「ありがとうございます。ああ！ あんたが……春の狐なのね！」
「え……たぶん？」
「ふふ、またね」
少女はそのまま歩いていったが、Naeviaは腕を組み、Kaelianを横目で見た。
「またね、ですって？ あ、あんた、彼女と知り合いなんですか？」
「知らないと思うけど……変だな」
カウンターに近づくと、Glaesが笑顔を向け、片肘をついて言った。
「ちょうど君を待ってたんだ！」
「本当ですか？ もしかして……もう、依頼を引き受けてくれる人は見つかったんですか？」
「いや、まだだ。別の用件だよ。特別依頼が入ってる」
Kaelianは腰に手を当てて言う。
「ふふ、僕たちの初めての特別依頼だ。火花を呼んでくるよ……」
「待て。これはFox Tail宛ての依頼じゃない。君宛てだ」
Naeviaが尋ねる。
「Kaelianだけに……？ どうしてですか？」
Glaesはカウンターから依頼書を取り出し、笑いながら読み始めた。
「ふふ、『昼に黄金地区で冒険者Irethus Kaelianとの面会を希望する。午後の残りを私と過ごしてほしい』だとさ……」
読み終える前に、Kaelianが聞く。
「それだけ？ 他に何かしなくていいの？」
「そうみたいだ。報酬は120 Escáだ」
「120！？……どんな罠があるんだろう。依頼したのは誰ですか？」
Glaesが前を指さした。そこには、先ほどKaelianにぶつかった少女がいた。テーブルに寄りかかり、微笑んで小さく手を振っている。
「かわいい子だろ……？」
Naeviaの瞳孔が収縮し、また心臓が速くなる。Glaesを見て尋ねる。
「そ、それは何の依頼なんですか？」
Glaesはさらに身を乗り出し、二人で少女を見ながらKaelianの背中を軽く小突いた。
「デートみたいだな、色男」
Naeviaは思った。
（デート……？ Kaelianが……デートするの？）
「ねえ、あんた……まさか、受けないですよね……？」
「……まあ……ええと」
遺産がNaeviaの心に語りかける。
（恋は戦争だって言う人もいるわ。どうやら、今は別の競争相手が現れたみたいね。負けたくないなら、最高の戦略を使うことよ）
（……）
一行がThylrosの高地へ出発できるようになるまで、あと二ヶ月余り。時間は味方しているように見えるが、Lioraの贈り物、訓練の成果、そしてグループの安定がどうなるかは、まだわからない。
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