第9章 Irethaの日
Kaelianに復讐させたいなら、コメントしてね！
注意：本章にはセンシティブな内容が含まれています。
木漏れ日が薄く差し込む森の中、太陽は雲に半ば隠れていた。木の葉が入り込む光をさえぎる中、Irethaは木の根元の近くを掘り、根を探していた。
「毎週ここに来て、ポーション用の根や草を集めるの。割と早く見つかるけど、祖母はもっとすぐ見つけていたわ。Irethus女たちには、まるで天性のような力があるの」
Irethaは根でいっぱいの袋を背負って森を歩いた。
「Terniaに住んでいた頃は、植物学の基本を知ってる男の子を雇って材料を集めさせてたことがある。時々Erickに頼んだことも…でも彼はハーブと葉の区別もつかないから、散々だった」
歩きながら空を見上げる。
「今は……毎週自分でやらなきゃいけない。誰かに代わりを頼んで、私が一日中Kaelianの世話をできるようにしようと思ったこともあるけど……結局、誰もちゃんとできなかったし、続けていたらお金もかかりすぎる。今では、それが贅沢に思えるの」
Irethaは村に戻り、肉屋に向かった。挨拶をしてから数枚のコインを机に置くと、店の女は燻製肉を取り、小さな樽に詰めた。
「ねえ…いつもの量じゃないわよ」
Irethaが言う。
「分かってる。値段が二倍になったのよ」
「どうして？」
「戦争よ、ねえ、あんた。Ragnorysとの戦争」
「今回はいったい何のせいで？」
「去年、眼の教団の者たちが王国に入り込もうとした。それに二年前の侵入、あの連中がRagnorysと手を組んでることもあって…Vladmistは我慢の限界に達して戦争を宣言したのよ」
「RagnorysとAetheryaの終わらない戦いね…どうかこれ以上悪化しませんように」
「安心して、あんた。争いは国境に集中してるから、王国の出入りはできない……一方で、Ragnorysの連中がこっちに来る心配はないけど、もう一方で、私たちの懐にはかなり響くわ」
「本当に…ひどすぎる」
女はもう一切れの燻製肉を樽に入れながら言った。
「はい、ちょっと割引しといたわ。小さなKaelはよく食べて大きくならないとね」
「えへへ……ありがとう」
Irethaは樽を受け取り、その場を離れた。店の方から声が飛ぶ。
「そして、私を見るたびに怯えないように言っておいて！」
Irethaは野菜と果物の店へ向かいながら考えた。
「普段は収穫の後、週ごとにいくつかの家の小さな仕事をしてRanesをもらってるの。掃除したり、洗濯したり、時々プレゼント用の特定の花を探してきたり。Kaelには言ってないの。診察料だけで暮らしていると思わせているけど、実際は月の食費の半分しか賄えないの。恥ずかしいとかじゃない、余計な心配をさせたくないだけ」
Irethaは野菜を買い、荷物を家に運んで貯蔵庫にしまう。Kaelianは不在だったので、そのまま寝台に横になった。ため息をついて言う。
「残りは……六Ran。これじゃ今月の“貢ぎ”は払えない。
もう少し節約できたかもしれないけど……母さんはいつも言ってた。“働くには、いつでも十分な食べ物を買っておかなきゃダメ。そうしないと、お腹がすいて何もできなくなる”って。
私は少しくらい食べなくても平気だけど、Kaelianは違う。成長期だし……彼は私の優先、たった一つの優先。
必要なら腕を一本切り落としてでも食べさせるわ。ふふ……幸い、ビーツのスープで我慢してくれるのが救いね」
Irethaは戸口ごとに小さな仕事を探して回ったが、情勢のせいで断られることが多かった。だがBorealは受け入れてくれた。IrethaはBorealの家で棚の剣を拭いた。
「Borealの妻は困った人だわ。毎週のように支払いで揉めるの。Borealは濃い薬を必要としてるから払う額は増えるけど、客が減ってきた今じゃ…実際そんなに儲かってるわけじゃないのよ」
Irethaは清水の樽から水を汲み、自室の窓際に座るBorealのもとへ持っていく。
「え…誰だ？」
Borealが言う。
「Irethaです、Borealさん」
「ああ、Iretha…すまん、気づかなかった」
彼女は水を机に置き、ポケットからハラの根のポーションを取り出した。
「はぁ……ありがとよ、あんた。自分で取りに行くから……」
Borealが言う。
立とうとするが手足がもたつき、椅子に崩れ落ちた。
「大丈夫か！？」
「うん、痛みが…」
「早く飲め」
Borealはポーションを飲むとすぐに楽になった。
「ふぅ…ずいぶん楽になった。金はあの机の上にある、請求してくれ」
「いいえ、先週前払いでいただきました」
「本当か？ 覚えてないがありがとう。それで、子供は元気か？ 最近見てないな…名前はなんだっけ」
「元気です、ありがとうございます」
IrethaはBorealの家を出て、稼いだコインを数えながら考える。
「実はBorealには二日前に薬を渡したの……正確に言えば、本人じゃなくて奥さんにね。でも実際には、ハラの根をほんの少し混ぜて色だけ変わる程度のポーションを一本渡しただけ。彼は長年病気で、私の処方なら症状を抑えられるはずなのに、なぜかいつも悪化するの。奥さんは私に直接渡させてくれないくせに、自分では家を掃除するのも面倒みたい。だから、こういう日は掃除をしながら、Borealがちゃんと飲んでいるか確認してるの。彼の記憶もひどく衰えてるから、飲むのを忘れてるのか、それとも最初から受け取ってないのか分からないの」
家に戻る途中、Irethaは二人の男に出くわした。
「Irethus夫人、ここでお会いするとは便利で嬉しい」
一人が言う。
「ええ…便利ね」
もう一人が囁く。
Irethaは完全に真剣な顔で言った。
「…VikとKiv Tasferね。便利ね……まさか私を待ってたっていうの？」
Vikは笑みを浮かべる。
「いやいや、そんなことは。ふふ、話は変わるけど……“貢ぎ”は持ってきてくれたかしら」
「ええ、ここにあります」
Irethaは袋からコインを取り出し、Vikに手渡す。彼は中身を見ずに受け取った。
「足りないな」
「え？ いつもと同じ額よ。それに数えもしなかったでしょ」
KivがVikに寄りかかるように言った。
「だからだ。貢ぎが上がったんだ」
「上がっただって？！ 俺たちには取り決めがある、月に十二Ranes、黙っている代わりのものだ。勝手に増やすな！」
「最近は物価が上がってるから、俺たちも上げざるを得ないんだ」
Kivが言う。
Irethaは目を細める。
「戦争で恐喝まで値上がりするなんて知らなかった」
「恐喝なんてひどく聞こえるだろ。俺たちは貢ぎって呼ぶ方がいいんだ」
Vikが言う。
Irethaは苦いため息をつく。
「はあ…で、いくらよ？ 今はRanが一枚もないの。来週まで待ってもらえないかしら」
「そんなに多くない、十二Ranesだけだ」
Kivが言った。
「二倍だって？！ ひどい、払えないよ！」
Vikは笑む。
「残念だったな」
KivがIrethaに近づく。
「硬貨で払えないのなら……別の方法で支払ってもらえばいい、ただ言ってるだけだ、首都に違法な女性の医師がいると知らせる手紙を送る羽目にはしたくない」
Vikも近づき、Irethaの首に触れる。
「ふふ、素晴らしい体だ。あなたと寝た男が羨ましい、そしてその“二つの驚き”を味わえた息子さえ少し羨ましいくらいだ」
IrethaはVikの股間に膝蹴りを入れ、彼を床に倒し、Kivを後退させた。
「死んでもあなたたちの誰とも寝ない！ この変人ども！」
Kivは拳を握る。
「くそ…これで終わると思うなよ！」
Irethaは家へと歩き去り、KivはVikを起こすのを手伝う。
「大丈夫か、兄弟？ あの女を直ちに首都に知らせるぞ」
「ゴホッ……いや、牢屋に入れるだけじゃ足りない……苦しめてやろう。誰かのいいなりになるしかなくなるまで……」
***
家の中でIrethaはZoraと一緒に机に座り、ミードを飲みながら話していた。
「……それが、あの時の出来事なの」
Zoraはミードのジョッキを強く握りしめた。
「くそっ、あの野郎どもめ！ よくやったわ、自分を守って正解だった」
Irethaはジョッキを見つめながら飲まなかった。
「分かってる。これで恐らく恐喝は終わり。でも……たぶんVladmistの衛兵が私を探しに来るわ」
「どうして免許を取らなかったの？ ほら、Kaelにあんな高価な手袋を買えたくらいなのに」
「ちょっと、それは三年以上も貯めてたお金よ。お金の問題じゃないの。免許を取るには、魔法学院に登録して試験に合格しなきゃならない。私はRagnorysのTolkenber学院で取ったの。あそこでは、真面目に扱ってもらうための資格にすぎないけど、ここでは義務よ。持ってないと違法なの。でも皆がそれを知ってるわけじゃない」
「じゃあ、持ってたのね？」
「逃げるときに昔の家に置いてきたの。それに、持っていたとしても、ここでは“他の王国で治癒師として働くこと”が禁止されているの」
「じゃあ、もう一度取ればいいじゃない？」
「学院同士で情報を共有してるの。たとえ偽名でVladmistの学院に登録しても、魔法記録で私が誰かすぐに分かってしまう」
「……ややこしいのね」
「そっちはどう？ 家の方は大丈夫？」
Zoraは手に顎を乗せて答えた。
「あなたほどじゃないけど、たぶん酒場の売上は落ちると思う。でもなんとかなるはず。Lionを助けるために仕事を探そうと思ってるけど……あんたの小仕事を奪うのは嫌なのよね」
「ありがとう。でも……今は診療の値段を上げるしかないかも。前にやったときは客が減ったけど、今回は仕方ない。状況が状況だし……」
Zoraは机に手をついて勢いよく言った。
「ねえ、いっそ私たちで事業を始めない？！」
Irethaは目を丸くする。
「……何の？」
「私たち、読み書きできるでしょ？ 代筆屋として働けば結構稼げると思うの」
「ふふ、いい考えね。でも、こんな状況じゃ、人々が食費を節約してまで手紙の代筆を頼むとは思えないわ」
「うーん、それは確かに。でもいい案だったって認めたわね？」
「まあね。今のところ、あなたが思いついた中では唯一いい考えかも」
「唯一って何よ！ Lionとの３Pだって悪くない考えよ！」
「それはあなたたち二人にとってでしょ、節操なしのウサギ夫婦」
Zoraは口元に笑みを浮かべた。
「法律では、一人の男が同時に結婚して一緒に暮らせるのは一人の女だけ。でも複数の女と寝ちゃいけないとは書いてないわ」
「はは、たとえそうだとしても、“ごめんね、遠慮しとくわ”って感じ」
「この先ずっと男なしで生きていくつもり？」
「たぶん……もう私が本気で惚れられる男なんて現れないと思うから」
***
一週間後。Irethaは根や花を採り終え、家へ戻る途中だった。
「今夜は何を作ろうかな……シチューでもいいかしら」
家の扉を開けると、Kaelianが床に座り込み、自分の膝を抱えていた。
「……Kael……？」
***
「絶対にあいつら、Tasfer兄弟の仕業よ！」
涙を浮かべながらIrethaはZoraの肩に顔を埋めた。
夜の室内は数本のロウソクで照らされている。
「くそっ、あのクズども！ もうあいつらにミードは売らない」
Lionが怒鳴ると、Zoraは眉をひそめて彼を見た。
「ねえ……何を盗まれたの？」
「びん、ポーション、そして大釜……仕事道具、全部よ」
「何とかしなきゃ！」
Lionは机を叩いた。
「近所の人に聞いたけど、誰も見てないのよね。隣村に衛兵を呼ぶこともできるけど、証拠がなければ無理よ」
Zoraが言った。
「でも、今なら“無免許で治療してた”って証拠もなくなった。向こうも盗みを認めるわけにいかない」
Irethaが言った。
Lionは腕を組み、机に寄りかかった。
「完全な行き詰まりだな。でも今のままじゃ仕事できないだろ」
Irethaは深く息を吸った。
「……もう小仕事じゃ生きていけない。この状況じゃ……売春でもするしかないかも」
「冗談でしょ！？」
Zoraが声を上げた。
「……もし他に方法がないなら……Kaelianを食べさせるために、仕方ないわ」
「そんなことさせないわ。時間をちょうだい。Lionと一緒に必ず助けるから、ね？」
ZoraはLionをじっと見る。
Lionは腕を組んで笑った。
「もちろん！ 将来の婿の母を助けるのは当然だ」
Irethaは顔を上げた。
「……今、なんて？」
Zoraは慌ててLionの口を塞ぎ、引きつった笑みを浮かべた。
「な、なんでもないわ！ Lionが助けるって言ったのよ」
LionとZoraはIrethaの肩に手を置いた。
その頃、家の外ではKaelianが窓の下に座り、すべての会話を、狐の姿をした火花と一緒に聞いていた。
Kaelianは考える。
「……本当に、僕のためにそこまでできると思ってるのか？」
「決意しているように聞こえたし、諦めているようにも感じたわ。真剣に言っていることは間違いないと思う」
遺産が答える。
火花が。
「キュイ」
「心配しなくていい……もう計画はある。これがあるから」
KaelianはKivの血が付いた割れた水晶片を取り出し、嫌悪と吐き気を感じながら見つめた。
「もともとの計画を少し変える必要がある……母さんを脅していたと知ったからだ。火花、手伝ってくれるか？」
「キュイキュイ！」
