第8章 これが報酬か？
Kaelianは木の浴槽の中で裸のまま震えていた。
Irethaは他の服を濡らさないように下着だけを身につけ、濡らした布でKaelianの肌を丁寧に拭いていた。
彼女はKaelianの脇腹にある大きなあざを見つけ、静かに問う。
「それ……どうしたの？ 顔の傷も」
「茂みの中を通ったんだ。棘で顔を引っかいた。それに、膝を痛めて転んだときにこのあざができた」
Irethaは何も言わずに俯いた。心の中で思う。
「……どうしてこんなことを許してしまったの……どうしてもっと気を配れなかったの……もし、もしもうちの子に何かあったら……私は……耐えられなかった。ああ、Erick……あなたがいてくれたら……私一人じゃ……Kaelianの母として、私は足りていないの……」
彼女は布を強く握りしめ、Kaelianに涙を見られないように視線を落とす。
Kaelianは心の中で思った。
「みんなを救ったのに……報酬は説教か」
くしゃみをひとつ。
「……と、風邪まで」
「誰も知らないだろうけど、君はみんなを救った」
遺産が言った。
「……もし錨が俺を狙ってこなかったら、知り合いが危険に遭わないと分かっていたなら、他の人を救うために命を懸けたりはしなかった」
「まあ……誰かを救う義務なんてない、たとえ救えるとしてもな」
「そうだ。他人のために命を賭けるなんて、論理的ではない、意味がない」
「だが、Irethaや親しい者たちが死ぬと知っていながら、君はほぼ確実な死へ向かった。それだって理にかなってはいない」
「……違う、違ったんだ……でも、彼らが死ぬと分かったとき、俺は自分のことなんて考えなかった。彼らを助けたいとしか思えなかった」
そのとき、Irethaのかすかに震える声が聞こえた。
「Kaelian……私、悪い母親なのかな……？」
Kaelianの目が見開かれる。
「……何を言ってるんだ？」
彼は心の中で思う。
Irethaの頬を涙が伝う。
「あなた、いつも外に出てばかりで……もう一緒に過ごす時間もない……何かを教えてって言ってくることもない……まるで、私から離れようとしているみたいで……ちゃんと見てあげられなかった。もしもっと気づいていれば、あなたが外に出たことにも気づけたのに……」
Kaelianの心臓が一瞬止まったように沈む。
Irethaは涙を拭きながら続ける。
「あなたは……私の世界なの。生きる理由なの。あなたを授かる前から、私はあなたを愛していたのよ……あなたが受け取れる限りの愛情を、全部あげてきたつもり」
彼女はそっと腕を伸ばしかけるが、直接触れればKaelianに痛みを与えると分かっていて、抱きしめるのをためらった。
Kaelianは心の中で思う。
「……どうしてこんなにも苦しそうな彼女を見て胸が痛いんだ」
遺産が囁く。
「どんなに心の中で母親として否定しようとしても、今の君は彼女を母親として感じずにはいられない。愛を乞う母親の姿を見るのは、本当に耐え難いことだ。……何をすべきかは、君自身が一番分かっているはずだ」
Kaelianは覚悟して言う。
「……これは痛いだろうな」
Kaelianは勢いよくIrethaのもとへ身を投げ、彼女を抱きしめた。腕が彼女の首に回り、胸と胸がぶつかり合う。Irethaは何が起こったのか理解できず、息を呑んだまま動けなくなった。Kaelianはすぐに背骨を針で刺されるような痛みと、肌を焼くような鉄の熱さを感じるはずだと覚悟した。だが、そのどちらも訪れなかった。Irethaは強く抱き返し、Kaelianは痛みも不快さもなく、ただ彼女の肌の温もりだけを感じていた。
「Kael……あなた、私を抱きしめてくれたのね」
Irethaが涙混じりに言う。
「うん……！」
「……痛くないの？」
「少しも！」
Kaelianは心の中で驚く。
「これは……どういうことだ？ 今まで誰の肌にも触れられなかったのに、痛みがない」
遺産が静かに言う。
「もしかするともう治ったのかもしれない。あるいは、Irethaの愛が癒したのかもしれない」
Kaelianは内心で認める。
「彼女はずっと俺を愛してきた。触れられないことだって、きっと苦しかった。俺が受け入れなかったとしても、彼女はずっと心配してくれていた。俺が生まれたときから彼女は母親だった……そしてこれからは、俺がずっと彼女の息子であり続ける」
（※これはKaelianが心の中で初めてIrethaを「母」と呼んだ瞬間である）
***
「母さんを説得して、火花を飼わせてもらえることになった。ただし、いたずらしないように常に見張っておくことが条件だ」
Kaelianは寝台の上に横になり、Irethaも隣に横たわった。火花はすぐにKaelianの胸の上に飛び乗り、そのまま丸くなって寝転がった。Kaelianは下ろそうとしたが、途中で手を止めた。
「火花とも全く違和感がない……本当に治ったのか？」
***
一週間後、Kaelianは火花と一緒に家を出て、二人はLioraの家まで駆けた。扉を叩くと、Lioraが顔を出した。
「Kael！ もう罰は終わったの？」
Lioraが言った。
「うん。そっちは宿題終わった？」
彼女は後ろを振り返る。
「もし“Náganの世話”が宿題なら……一生終わらないわね」
Lioraは下を見て、火花に気づいた。
「その狐、なに！？」
興奮して言った。
「後で説明するよ。草原に行こう」
***
「実は、俺は罰なんか受けていなかった。この一週間、ずっと母さんと一緒に過ごしてた。母さんは俺から離れようとしなかったし、俺も離れたくなかった」
Kaelianはそう思う。
草原では、LioraとKaelianが座って話していた。目の前では火花が後ろ足でちょこんと座っている。
「うそじゃないの！？」
Lioraが言った。
「もちろん。なんで嘘つくんだよ」
「じゃあ、あのとき私たちを助けたのね！ Kaelは英雄だわ！」
「“英雄”って言葉を彼女がどういう意味で使ってるのか分からないけど……俺のしたことを知ってる唯一の人に、“知ってる人だけ助けたかった”なんて、そんな本音言えるわけないよな」
Kaelianは思った。
Lioraは頬をふくらませる。
「もしあなたの言うことを聞かなかったら、私も英雄だったのに！」
「いや、多分地面に貼りついた肉片になってたと思うけど。それに、誰にも知られない英雄に意味ある？」
「……確かに」
彼女はそっぽを向いた。
「でも、約束破ったでしょ！」
「約束？ ああ、正式に訓練するってやつか。大丈夫、約束は守るよ」
「当然よ！ 次は何もせずに見てるつもりはないから！」
Kaelianは立ち上がった。
「はいはい」
言いながら手袋を外した。
「手を取ってくれる？」
「んむ？ 本当にやるの？ 痛くなるよ？」
Kaelianはうなずき、Lioraは手を差し出した。彼がそれを握った瞬間、激しい痛みが体を走り、すぐに手を放した。Kaelianの手は赤くなっていた。
「ほら、言ったでしょ！」
Lioraが少し怒った声で言う。
「そ、そうだよ……ちょっと試したかっただけだ！」
Kaelianは手袋をつけ直し、心の中で思った。
「やっぱり……治ってなかったか」
「ねえ、どうして狐を連れてるのか説明してよ」
「驚かないでくれ……あの狐は錨なんだ」
「な、なに！？」
「説明は難しいけど、錨に“意志”を与えることに成功したんだ。それに、中にはRanmaraが出てくる記憶もあった」
「Garmist！？」
「そう。どうやら彼女が何年も前に錨を封印したみたい。でも、見てて」
Kaelianは火花のNarysに意識を集中させ、その形を変えていく。光が放たれ、火花の体が次第に大きくなり、人の形へと変わっていった。光が消えると、そこには短い橙色の髪に赤い瞳、狩人のような瞳孔を持つ少女が立っていた。人の姿をしているが、耳と長い尻尾はそのままだ。服装は動きやすい緑を基調とし、革のチョッキと腕当てを身につけている。
火花は自分の耳に触れて言った。
「えっと……なんでまだあるの？」
「錨が……女の子になって、しかも喋ってる！？」
Lioraが叫ぶ。
火花は尻尾に触れながら言った。
「私は錨じゃない！！ 火花！ ヒ・バ・ナ！」
「ど、どうしてそんな姿に？」
Kaelianは腕を組んで微笑んだ。
「その方が似合うと思ってね」
「すごい！ ありがとう、Kaelian！」
火花が跳ねながら言った。
KaelianはLioraに目を向ける。
「自己紹介、しなくていいの？」
「え？ あ、そうね……」
彼女は手を差し出す。
「私はLiora......」
火花は一瞬目を細め、次の瞬間その手に噛みついた。
「いった！ なにするの！？」
Lioraは手を引っ込めた。
「え？ 挨拶ってこういうものじゃないの？」
火花が言う。
Kaelianは笑って言った。
「ははは、礼儀については、もう少し教えないとね」
「“もう少し”！？ 指がなくなるところだったのよ！」
「まあ……お腹が空いてるのかも。クッキー持ってきた？」
三人は座ってお菓子を食べた。Lioraは小さな袋を取り出し、Kaelianと火花に一枚ずつ渡す。火花は匂いを嗅ぎ、ひと口かじった。次の瞬間、耳と尻尾がぴんと立つ。
「おいしー！ もっと食べたい！」
「Kael、彼女をどうするつもり？」
Lioraが尋ねる。
Kaelianは手を後ろにつきながら言った。
「特に何も。ただ、俺よりずっと高い魔力を持ってるし、純粋なNarysを簡単に扱える……訓練した方がいいかもしれない」
「面白そう！」
火花が言った。
「出会ってまだ一週間なのに、もう訓練したいなんて言うのね……ふん、私は何ヶ月もお願いして、やっと少し教えてもらえたのに」
Lioraは腕を組んだ。
Kaelianは立ち上がった。
「まあ……今は少し事情が違うんだ。これから技術魔法を教えるけど、家に本を忘れたし、自分用のポーションも取ってこないと。すぐ戻るよ」
Kaelianは離れながら言った。
「その間に、二人とも仲良くしておいてね」
「約束できない！」
Lioraが叫ぶ。
「私もー！」
火花が叫んだ。
***
Kaelianは裏口から家に入り、扉を閉めた。寝台の下を覗き込み、本とポーションを隠してある場所を確認する。外から二つの男の声が聞こえた。
「娘はいないみたいだな」
「娘？ 息子がいると思ってたが……まあいい。さっき外に出るのを確かに見た。家の中には誰もいない。これで傷つける必要がなくなったな」
「急げよ。あのクソ女がもうすぐ戻ってくるはずだ。周りに人がいなくなるまで待ってたせいで時間を無駄にした」
Kaelianは転がるように寝台の下へ隠れた。裏口から三十代から四十代ほどの男たちが二人入ってきた。彼らの服には「Tasfer診療所」と書かれた徽章がついている。入るやいなや台所へ向かい、Irethaの薬やポーション、瓶を袋に詰め込み、釜を壊し、保存していた草や葉、根を踏み潰していった。
「全部取ったか？ 棚にもまだあるはずだ」
「これであの馬鹿女ももう仕事ができねぇな。家も瓶もねぇんだからよ」
Kaelianは寝台の下から、拳を床に押しつけながら震える手でその光景を見つめていた。
「こいつらは……誰だ……この……クソ野郎ども！ なんでこんなことを……！」
Kaelianは外に出て対峙しようと考えたが、遺産がそれを制した。
「待って！ 魔術を使えば村中に気づかれる、今は我慢して！」
「待てって？！ そんなの無理だ！」
男の一人が棚を開けると、中にはいくつかの空き瓶があった。もう一人は火の玉を作り、それを床に散らばった薬草に投げつけた。たちまち炎が広がる。
「急げ、さっさと行くぞ！」
Kaelianは反射的にひとつの瓶に「導く」を使った。瓶が男の顔へ飛び、砕けて彼の片目を切り裂いた。
「うああああっ！！！」
「どうした？！」
男は傷を押さえた。
「瓶が……！ 逃げるぞ！」
二人は裏口へ駆け出した。火はまだ広がり始めたばかりだが、男が残した血の跡が床に広がり、外へと続いていた。Kaelianはその血を見つめたまま動けなくなり、脳裏には血が床を流れるぼんやりした映像がよぎった。
「Kaelian！！ もう行ったわよ、しっかりして！」
遺産が言った。
Kaelianは血の気が引き、心臓が激しく打つのを感じながら寝台の下から這い出て、水の樽を倒して火を消した。しかし壁の一部まで燃え移っていたため、魔術で水を放って消火した。
数分後、Irethaが家に帰ってきた。最初に目にしたのは、床に座って膝を抱えているKaelianの姿だった。
「……Kael……？」
その後、焦げた床と壁、消えた根、床の血、そして瓶のない棚を見渡した。
忘れないように言っておくと、「Tasfer」という名前はすでに第1巻の第4章で登場しています。
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