第6章 初めての触れ合い
「もう一年が過ぎた。Naeviaを蘇らせる最善の方法を今も考えているけれど、Lioraのおかげでその待ち時間はあまり重く感じなかった。二人とも魔術がかなり上達した」
Lioraの家では、IrethaとKaelianがLioraの家族と共に食卓についている。
テーブルの上には肉やシチュー、果物のケーキ、焼き魚が並んでいた。
Kaelianはそのご馳走を味わいながら思う。
「これは本当に美味しい！。Irethaは一度も俺の誕生日を祝ってくれなかったから、この世界では誕生日を祝う習慣がないと思っていた。でもこの土地では誕生日は不定期で行われることを知った。最初は五歳、次は十歳、そして十四歳で成人とされる（男性の場合）」
「Kaelian、魚を食べて！」
Lioraが魚の串を差し出した。
それを受け取り、かじりながらKaelianは思う。
「女性の場合は少し違う。二度目の誕生日は十一歳で、特定の仕事に適性があると見なされる年だ。その後、初潮を迎えると成人とされる。次は二十歳、そしてそこからは十年ごとに、男性と同じように祝うらしい」
Lionはすでに酔っ払っており、手をテーブルについて言った。
「今日のために何を手に入れたと思う？ 最高のミードだぞ！ 果物入りのやつだ！」
Zoraは膝に赤ん坊を乗せ、ケーキの中身をスプーンで食べさせながら言った。
「よし、Nágan、ちゃんと噛んでね」
Kaelianは思う。
「誰がその名前を提案したのか、だいたい想像がつくな」
「まだ開けてもいないのに、もう酔ってるの？」
Irethaが言った。
Lionは笑いながら答える。
「はは……その……」
Kaelianは思う。
「時が経つうちに分かったことだが、Lionは酒好きというより、酒の匂いだけで酔う体質なんだ」
「Iretha、この馬鹿が気絶するまで少しでも長くもつような薬、ないの？」
Zoraが言った。
「私は薬を作るけど、奇跡は作れないわ」
テーブルの全員が笑った。やがてLionは立ち上がり、蜂蜜酒の樽を使って曲芸をしながら酒場の歌を歌い出した。
そのあと、Zoraは赤ん坊をIrethaに預け、Lionと一緒に踊り始めた。
疲れ果てたLionは再び席に戻り、蜂蜜酒の樽を手にした。
「みんな……これから飲むのは、生涯で一番うまい蜂蜜酒だぞ」
LioraとKaelianの杯に、赤みがかった蜂蜜酒を少し注ぐ。
二人は顔を見合わせてから口をつけた。
Lionは笑う。
「どうだ？」
「……美味しい……」
KaelianがLioraを見ると、彼女はすでに皿の上に顔をつけて気を失っていた。
Kaelianは心の中で思う。
「彼女は父親の酒耐性を受け継いだようだ……いや、母親の方かもしれない……たしかにこれは、かなり強い」
その後、IrethaはKaelianを抱きかかえて家まで運び、寝台に座らせた。
「今日は俺の人生で最高の日の一つだった。こんなに美味しいものを、こんなにたくさん食べられたのは初めてだ」
Irethaが戻ってきて、Kaelianの前にひざまずき、手に何かを持って微笑んだ。
「誕生日おめでとう、私の宝物」
彼女の手には長い手袋があった。甲の部分は白く、手のひら側は茶色、金色の装飾が施されている。Kaelianはそれを大切そうに受け取った。
「ちょっと……大きい気がするけど」
「心配しないで、つけてみて」
Kaelianは片方を慎重に手にはめ、次にもう片方をはめた。
手には大きすぎたが、すぐに手の大きさに合わせて伸縮し、肘までぴったりとフィットした。
「……どうして……？」
Irethaが微笑む。
「いつでもあなたに合うように魔法をかけてあるの。金牙の猪の革で作ったから、傷む心配もないわ」
Kaelianは心の中で思う。
「見た目もすごくいい……それにきっと、目玉が一つなくなるくらい高かったはずだ」
「それは間違いないわ。そういえば、誕生日おめでとう」
遺産が言った。
「あなたはいつも人に触れることを避けるけど……これで、少しは変わるといいな」
Irethaが言った。
KaelianはIrethaの顔に両手を伸ばし、そっと触れた。
何の違和感も痛みも感じなかった。
「ありがとう……母さん」
Kaelianが微笑んで言った。
Irethaの目が一瞬で潤み、すぐに外へと駆け出した。
外に出た途端、涙があふれ出す。
「ねえ……大丈夫？」
皿を持って家に向かっていたZoraが尋ねた。
「ええ、大丈夫よ」
涙を拭きながらIrethaが答える。
「これを渡しに来たの。さあ、本当のところを話して」
「ただ……この瞬間をErickとIreckと一緒に過ごしたかっただけなの」
「……おいで、家で話そう」
Zoraの家で。
「Erickならきっと喜びの涙を流していたわ。Ireckなら十歳の誕生日を迎えて、Kaelianを抱きしめて離さなかったでしょうね」
Zoraはため息をつく。
「親愛なる人……彼らは」
「分かってる。きっともう何年も前に亡くなっている。でも……それでも、前に進むのは簡単じゃないの」
ZoraはIrethaをそっと抱きしめた。
その頃、家の中でKaelianは母の苦しみを知らぬまま、もらった手袋を見つめ続けていた。
***
数週間後、夜中にKaelianは窓の物音で目を覚ます。寝台から起き上がると、周囲の空気に何か違和感を覚える。
「…んー…」
窓の外を見ると、小さな手が覗いている。扉を開けるとLioraがそこに立って待っていた。
Lioraが囁いた。
「Kael、起きててくれてよかった」
「…起きてたわけじゃないよ…」
半分眠ったまま彼が答えた。
「空間のNarysが妙に動いてる気がするの、移動しているみたい」
「うん、俺も起きたときに気づいた」
「調べに行こう。森のほうへ向かってると思う」
「え？ 暗いし危ないかもしれない」
「だからこそ行かないと」
「ダメだよ、夜中に出歩いてるってバレたらぶっ殺される」
「そんなことよりも重要よ、行くわ、君が来ようと来まいと。…じゃあ一緒に来る？」
「むー、ちょっと待って」
Kaelianはパジャマの上に服を着込み、ブーツを履き、手袋を嵌める。
「何度言っても似合うな、その手袋」
「ありがとう、もう行く？」
二人は森へ向かって走り出す。森に入るとKaelianの心拍は早くなり、あの「あの妖精の夜の出来事」の光景が脳裏に蘇るが、Lioraが隣にいることで恐れが和らぐ。
「ここに来たことある？」
Lioraが尋ねる。
「い、いや、ここに入ったことはない」
小さな空き地に到着すると、中央に岩が一つあった。
「これは…エネルギーがあるけど、源には見えない」
「わからない、近づいてみよう…気をつけて」
岩には大小の円がいくつも刻まれ、それらが線でつながり、中央に窪みがあった。
「ここに何か入るようになってる気がする」
Kaelianは手を伸ばすと、そこにNarysが遮られるのを感じた。
Kaelianは心の中で思う。
「遺産、これは何か知ってるか？」
「……封印の痕に見える」
「それってどういうことだ？」
「この岩には何かが封じられていたってことだ」
「例えば何？」
「確実には言えないが、多分『放浪の錨』かもしれない」
「何それ？」
「Narysは山のほうへ向かっている、追わないと」
Lioraが言った。
遺産が説明する。
「錨は存在でありながら存在でない。物や概念、炎のようなものまで吸収する能力がある。だからとてつもなく強力になり得る」
Kaelianは心の中で思う。
「…それは妖精より強いのか？」
「最弱の錨でも、最強の妖精より何十倍も強い」
その言葉でKaelianの血は凍り、顔色が少し青ざめる。
「大丈夫、Kael？」
Lioraが慎重に近づく。
「うん、大丈夫、ただ息を整えたいだけ」
「そう、でも急いで、いつまでもここにいられない」
Kaelianは心の中で思う。
「戦いたくない、あれとは戦いたくない」
遺産が告げる。
「正直に言う。錨は炎に非常に敏感だ。おそらくお前のもとへ来る。もしあいつが意志の炎を手に入れたら、この世界は一変する」
「それなら行かない理由がまた増えた」
「だが行かなければ、今回は妖精のときのように一家が死ぬだけでは済まない。錨は非常に攻撃的で、村全体を殺すだろう……ただしその前にあいつがNarysを集めなければならない」
「でも…」
「Liora、Lion、Zora、Nágan、Boreal、そして君の母親まで、村の全員が死ぬかもしれない」
「他の人は構わないけど…彼らは死んでほしくない…怖い」
「分かっている。だが今回は何もしないでいる余裕はお前にはない。もう魔術のない赤子じゃない、力を持つ子だ」
遺産が言った。
「うん…力か…」
「力について言ったことを覚えてるか？」
「思い出させて」
「力には能力が伴う、能力には義務が伴う…だから力を持つことを君に望まなかった。今は行動を強いられるからだ」
Kaelianは深く息を吸う。
「Liora！ 家に帰れ」
「…なに？ どうして？」
「何がNarysを動かしているにせよ、ろくなことじゃない。危険だ、帰った方がいい、俺がなんとかする」
「いや、そんなの放っておけないよ！」
「議論しない、君を危険にさらしたくない」
「私も手伝う！」
彼女は手を腰に当てて言う。
「無理だ、お前はまだ学ぶことが多すぎる、邪魔になるだけだ」
Lioraは俯く。
「じゃあ…約束して、戻るって。明日からちゃんと訓練して、もう二度と置いていかれないって、約束しないと私は行かない」
Lioraは手を差し出す。
Kaelianは彼女の手のひらに自分の手を重ねる。
「約束する。今すぐ行け、朝に探しに行く」
Lioraはゆっくり頷き、走って村へ帰り、Kaelianは一人で山へ向かって走る。だが一人になると森の暗さと妖精の記憶が彼の恐怖を増幅させる。
遺産が言う。
「分別を取り戻したな」
「違う」
「じゃあ、どうして直進して錨に向かうんだ？」
走りながら彼は言う。
「数年前と同じ状況だ…怪物に出向いて殺されるか、来るのを待って皆で殺されるか」
しばらく走り森を抜けると、開けた山肌に出る。
「Narysは……この道を進んでいる」
岩場を見回しながら歩く。
「何かに向かうなら、少しでも情報がほしい、何が来るか予測したい」
遺産が言う。
「錨は形も弱点も様々だ。基本は即興で対処するしかない、だから厄介なんだ」
目の前には岩壁があり、その基部に狭い入口があって、そこからNarysの一部が流れ込んでいる。
遺産が言った。
「錨は力を求めて放浪するか、すでに力を得ているかのどちらかだ。願わくば、今回の錨はあまり吸収していないことを」
入口まで歩き、最後に後ろを一度振り返ってから中へ入る。
「“あまり吸収していないこと”ってどういう意味だ？」
「動物や魔物を吸収して力を得ることがあり、時にはその特徴まで取り込む。だから、森の精のように見えることもあるんだ」
さらに降りながらKaelianが言う。
「よく知ってるな」
「まあ、錨については何人かの継承者から聞いたことがある」
「待って」
通路の終わりに着くと、洞窟は広い空間で天井に開いた光の穴があり、壁は湿っている。天井からは黒い塊が垂れ下がり、青紫の肉のように常に身をよじっている。Kaelianの瞳はぎゅっと細まり、しばらく動けなくなる。
「確かに錨だ…忠告する、遠慮するな、持てるものはすべて使え…炎の力でさえも、必要なら使え」
遺産が助言する。
Kaelianは唾を飲み込み、一歩踏み出す。塊がこちらへ身をひるがえし、中央から裂けたような穴が開き、そこから低く引き裂くような声が漏れる。
「…意…志」
「き…聞き取れるのか？」
側面から触手のような蔓がゆっくりと伸び、Kaelianに近づく。
「…意…志…」
動きは遅かったが急に加速して捕らえに来る。Kaelianは洞窟の岩でドームを作って防御する。
「…友好的を装ってただけだな！」
数十の蔓が天井の塊から飛び出し、ドームを力いっぱい叩く。一本が破って入り込むが、Kaelianは岩の杭を生み出してその蔓を貫き、穴を塞ぐ。
遺産が言う。
「周囲の素材を使ったな、良い選択だ」
「お世辞はあとで言え、アイデアがある」
ドームはあらゆる方向から再び打撃を受ける。蔓たちは勢いをつけるために一瞬後退して再び殴りかかる。ドームに触れる前に、全体に無数の杭が突き出し、すべての蔓が串刺しになる。錨は痛みに吠え声を上げ、Kaelianはドームを開いて駆け出す。錨はさらに大きな蔓を作り、横払いの攻撃を仕掛けるが、Kaelianは岩の柱を作ってその蔓を飛び越え、着地用にもう一本柱を作るも、距離を誤って地面に落ちる。
「うああっ！！」
「油断するな！」
錨は数百の蔓を作り、倒れたKaelianに襲いかかる。彼は咄嗟に跳ねて回避するが、空中で大きな蔓に側面から叩かれる。厚い岩板を作って貫通を防ぐが、それでも衝撃を受けて洞窟の壁へ吹き飛ばされる。勢いを殺すために巨大な水の球を作り、それで衝撃を和らげて地面に落ちる。
水球が消えると全身がびしょ濡れだ。
「ごほっ、ごほっ…そんなのは想定外だ」
彼は手を脇腹に当てながら立ち上がる。
「何を待ってるんだ！ 炎を使え！」
「思い通りに反応する保証はない…制御できるもので戦いたい…」
「体では直撃に耐えられないぞ」
「分かってる…でも、もう考えはある…全てか無かだ」
「何をする？」
Kaelianは土の魔法で洞窟の入口と天井の光の差し込む穴を完全に塞ぎ、洞窟を完全に暗闇にする。そして空中に火の球を放ち、浮かべて洞窟全体を照らす。
「もしNarysの流入を遮断すれば、錨は回復できなくなる」
錨は天井から剥がれて床に落ち、移動のために二本の肢を作る。
「そうだ、でも空気がなくなったら君は息ができなくなる」
遺産が言った。
彼は濡れた髪を後ろへ払う。
「分かってる…どっちが先に尽きるか見てみよう、空気は俺に、あの野郎のNarysか」
