第3章 一緒にいる
「今、俺は四歳だ。この数か月、他の魔術を磨きながら土の魔術を練習してきた。
まだ石を作り出すことはできないけど、一定の範囲内ならNarysを広げなくても、既にある石を操れるようになった」
Kaelianは地面の下から岩を持ち上げ、地表に出すと、それを椅子の形に整える。
「んー、もっと成形をうまくしないとな」
そう言って岩を再び地中に戻す。
「おーいっ！！」
「え？」
彼は振り向く。
紫色の髪をしたあの少女が笑顔でKaelianの方へ走ってくる。
「もどってきたよ！ みせたいものが......」
つまずきそうになりながらも走り続けた。
「......あるの！」
彼は笑う。
「へえ、そうか？ 靴ひもを結べるようになったとか？」
目の前まで来て、少女はむっとして叫ぶ。
「そ、そんなのじゃないもん、バカ！ それに、ちゃんと結べるし……たぶん！」
彼は腕を組んでため息をつく。
「ふん、まあいいや。俺は練習の途中だから、邪魔するなよ」
彼が背を向けた瞬間、小石が頭に当たった。
「いってっ！ もう一回投げたら......！」
少女が地面の石を触れずに浮かせ、手のひらで宙に留める。
Kaelianは心の中で思った。
「なっ……！？」
少女は腕を振りかぶり、そのまま勢いよくKaelianに向かって投げつけた。
「きいてよっ！！」
彼はとっさに手を上げ、魔術で石を止めた。
「ど、どうやって……？」
「えっ！？ あなたも石を動かせるの！？ わたしだけだと思ってたのに、ずるいっ！！」
彼は石を地面に落としながら答える。
「当たり前だろ、バカ。で、どうやってそれをやったんだ？」
彼女は腕を組んだ。
「今度は聞く気になったの？！」
「聞いてるよ……それで、誰に教わったんだ？」
「だれにも」
「ほんとに？」
「うん……」
彼女は指をいじりながら言った。
「えっと……ほんとはね、水であなたがしてたことをまねしようとしてるときに気づいたの」
「つまり、水の魔術をまねしようとして、訓練もなしに土の魔術が使えるようになったってわけか……信じられるかよ」
「ほんとだもん」
「ふーん……そうかい」
Kaelian の胸が熱くなり、炎が灯るような感覚が広がっていく。
その熱は少女へと伝わった。
「ほんとなの、誓ってもいい」
少女がそう言う。
Kaelian は一歩後ずさりし、困惑した表情で考える。
「……今のは……なんだ？」
「どうかしたの？」
「いや、大丈夫だ」
考える。
「遺産、今のは炎の力か？」
「……そう……炎の、別の能力。“知る”って呼ばれてる。いくつかの機能があるけど、その一つが“嘘を見抜くこと”」
「ちっ、つまり炎が残滓を出したってことか」
「そうだが、ごくわずかだ。再びお前を見つけるには足りないと思う。少なくとも、すぐにはな」
「くそっ」
「ねぇ、無視しないでよ！ ずっと地面ばっか見てるじゃない！」
少女が言う。
「え？ ごめん、聞いてなかった。なんて言った？」
少女はため息をつく。
「だから、いまならちゃんと訓練してくれるの？」
「はぁ……いや」
少女がほっぺたをふくらませる。
「約束したじゃない、今度こそ教えてくれるって」
「そんな約束はしてない」
「むぅっ、なんで訓練してくれないの？ まさか、わたしに追い抜かれるのが怖いとか？」
「お前を鍛える時間がないんだ」
「嘘！ ほとんど毎日ここに来てるじゃない、時間ならあるでしょ！」
「……言い方が悪かったな。おまえを鍛える時間がないんじゃなくて、自分の修行に集中しなきゃならないんだ」
「ふぅん……でも一緒に練習すれば、もっと早く上達できるかもしれないのに」
「そうは思わない。さっさとここから出て行け。うっかりお前を燃やしてしまうかもしれない…」
少女は目を細め、ぷいと背を向けて歩き出す。
遺産が声をかける。
「彼女の言うことも一理ある。二人なら、かなりの進歩が見込めるだろう」
彼は目を閉じ、数個の石を浮かせる。
「生き残ること、強くなること、そしてNaeviaにふさわしい器をどう作るかを考えることに集中しなきゃならない。師匠ごっこや友達づくりをしてる暇なんてない」
「Naeviaを蘇らせるまで、あと六年かかる。その間ずっと一人でいるつもり？」
「……いや。でも最優先は生き延びることだ。今ので、見つかる可能性が上がった。備えがなければ……俺は死ぬ。全部、終わりだ」
「強い魔術だけでは生き残れない。ときに、仲間こそが戦いの行方を左右するものだ」
彼は石を放つ。
「わかってる……けど、それでも足りない。だから明日からは体を鍛える。……子供の体で、どこまでやれるかはわからないが」
***
家では、Irethaがいくつかの薬を調合している間、Kaelianは机に座って祖母の本を読み返していた。
「そういえば、遺産。あの子、たった数か月で石を持ち上げられるようになったんだ……そんなの普通なのか？」
「とても珍しいけど、不可能ではないわ。ほとんどの子どもは五歳くらいで魔力の感知……つまり感じ取る程度……を覚えるけど、操作まではできないの」
Kaelianはページをめくる。
「じゃあ、あの子は天才か何かってこと？ ほんの数か月でできるようになったんだぞ」
「ええ、そんなところね。でも、五歳になる前からNarysを放出できたのはやはり異常よ。最初に石が彼女の周りで反応した様子からしても、あれは“適性”によるものだと思う」
「適性？」
「前にも言ったと思うけど、人は誰でも生まれつき一つの“適性”を持っているの。それがあると特定の魔術を扱いやすくなるのよ。魂の一部みたいなもので、親から受け継がれるの。ほとんどの人は一つだけね」
「まって、魔術が使えない人でも？」
「ええ、もちろん。中には複数の適性を持つ人や、新しい魔術を学ぶことで後天的に増やす人もいるけど、めったにないわ」
「じゃあ、俺のは？」
「うーん……判断が難しいわね。火と水の魔術はどちらも得意だし、土の魔術も上達してきてる。あとは風と雷を試してみる必要があるわ。それに……あなたの適性は“元素系”じゃない可能性もあるの」
「ねぇ、今日はいったい何をしてたの？」
Irethaが尋ねる。
「なにもしてないよ。近くで土遊びしてただけ、ママ」
***
朝早く、Kaelianは訓練を始めるために目を覚ました。だが眠気が強く、寝台から出られない。
「あと……五分だけ……」
そう呟くと、そのまま再び眠りに落ち、数時間後にようやく朝食のために起き上がった。
「こうして訓練にあてるはずだった最初の数時間を無駄にしてしまった……。草原へ行く途中か、夜にでも取り戻すしかないな」
朝食を終えると、彼はIrethaに別れを告げて家を出た。腕と脚を軽く伸ばし、その場で足踏みを始めた。
「いい心がけだね、初日から熱心だこと、ふふ」
遺産が言った。
「うるさいな！ 初日なんだ、慣れる時間くらい必要だろ！」
そう言い返しながら、Kaelianは草原へ向けて走り出す。
到着したときには息が上がっていた。
「……こ、これは……時間が……かかりそうだな……」
訓練場所にたどり着き、ふと前を見ると、そこにはすでに誰かが座っていた。あの紫髪の少女だった。
Kaelianは近づいた。
「……もう言ったはずだ。おまえを鍛えるつもりはない」
彼は腕を組み、目を閉じる。
「そんなことを頼みに来たわけじゃない……」
彼女は地面に座ったままそう言った。
Kaelianは片目を開ける。
「……そうか？」
「うん……」
「じゃあ……何の用だ？」
「あなた、よくここで一人で訓練してるでしょ？ だから……友達もいないのかなって思って」
「そんなことない。……いや、前に友達がいたんだ。少し前にいなくなったけど」
彼女は顔を上げた。
「友達はどこに行ったの？」
「それは関係ない。……待て、おまえ、今“いない”って言ったか？」
「うん……一人もいないの」
「理由を聞いてもいいか？」
「ダメ」
「……まあ、別に気にしないけど」
Kaelianはそっぽを向いた。
「ここにいさせて。ただそばにいるだけでいいの。邪魔はしない……約束する」
その言葉に、Kaelianの脳裏にNaeviaと出会って数週間後の記憶がよみがえった。
***
「つまり…要するに、君のおかげでRagnorysは反逆者たちを排除できたってことか？」
Kaelianが尋ねる。
「そうよ。全部、ひとり残らず排除するための作戦を立てたの」
Naeviaが答える。
「俺なら、降伏させるだけにしたと思う」
彼は地面に寝転がって言い、その後立ち上がって問う。
「で、何か感じなかったか？」
「特に……ただ、何か役に立っているという少しの安堵だけよ」
「人が死んだことについては？」
「ええと、いや、本当に何も。ボードゲームみたいなものだったわ。ただ駒を動かして、次の手の結果を待っていただけ」
「それは冷たすぎる、俺にしても」
「分かってる。でも、それが一人で育った結果なの」
「一人で？ 召使いや豪華な食事がある城で一人育ったって？」
「……豪華な食事。大きな食卓に私だけが座っていて、召使いは必要な時しか話しかけてこなかったの。誰にも付き添われずに育つってどういうことか、あなたには分からないでしょう…他人に対する共感を育めないのよ」
「まあ、部分的にはわかる。ここの人間のことはほとんど知らないし、だから彼らの人生や運命に対してそこまで関心はないってことか」
彼は立ち上がり、続けた。
「だから、君がああいうことをした理由はなんとなく理解できる。で、前に言った“週一の会話”のことは考えたのか？」
「うん…考えた。君を殺そうとしたことがあるから、私たちは友達未満だけど、でも君が何かを学ぶために私を利用しないでくれて感謝してる…役には立たないかもしれないけど…ここにいさせて。ただ一緒にいるだけでいいの」
「そんなことで感謝するのか？ さっきの話も合わせると、自己愛がかなり欠けているんじゃないかと思うぞ」
「バカ！」
Naeviaが言った。
***
草原に戻って。
「ねぇ……聞いてるの！？ どうしていつも、わたしが話しかけても無視するの！？」
少女が言った。
「……」
彼女は手をついて立ち上がろうとする。
「もういいわ。そんなにイヤなら、帰る……」
「待て……いてくれ」
Kaelianが言った。
「それって……許可？ それともお願い？」
少女は頭をかいた。
「わたし、ちょっと混乱しちゃった」
言った。
***
Kaelianは両手を前に出し、Narysを集中させた。
石の硬さと重みをNarysの中で思い描くと、少しずつ小さな石が形を成し始める。
「……できた」
彼はそれを落とした。
数メートル離れた場所に座っていた少女は何も言わず、ぱちぱちと拍手をした。
Kaelianが振り向くと、彼女はすぐに手を止め、うつむく。
「ご、ごめんなさい……邪魔するつもりじゃなかったの」
「俺が何かできたことを、あいつが喜んでるのか……変なやつだ」
ため息をついた。
「気にするな」
言った。
***
数日後、Kaelianは草原へと駆けてきた。
「ふぅ……今日はちゃんと起きられた……来る前に腕立てとスクワットを少しだけやってきたんだ。……“少しだけ”って言っても本当に少しだけどな。体力をつけないとな」
いつもの訓練場所に着くが、少女はまだ来ていなかった。
KaelianはNarysを使って小さな石をいくつか作り、それらを積み上げて柱のようにしていた。やがて、近づいてくる足音が聞こえる。そちらを見ると、小さな袋を手にした少女が走ってくる。
息を切らしながら。
「こんにちは！……早く来たんだね……ほら！ クッキーを持ってきたの」
彼女は袋を差し出し、Kaelianが受け取るのを待つ。
Kaelianは目を細めて言う。
「ふむ、今回は何も見返りを求めない……ってことでいいのか？」
少女はにこっと笑う。
「うん、今回は完全にタダだよ」
「まあ……ありがとな」
「どういたしまして……」
Kaelianは袋からクッキーを一枚取り出し、口にする。
「……うまい！ これは天の味だな！」
「え？……大げさだよ」
Kaelianは地面に腰を下ろす。
「甘いものを食べられる機会なんて滅多にないからな。……お前、金持ちなのか？ それとも甘いものが余ってるだけか？」
少女も隣に腰を下ろしながら答える。
「違うよ。ただ、全部食べきれないだけ……だから持ってきてるの」
Kaelianは心の中で思う。
「つまり、俺は彼女の食べ残しをもらってるってことか……まあ、クッキーを断るほど偉くもないけどな」
***
数時間後、Kaelianは地面を魔術で整え、的を作り出した。
次にNarysで小石を生み出し、それを的の中心へと投げる。ほとんどが中心近くに命中した。
「悪くない……けど、もっと正確に狙えるようにならないとな」
少女が立ち上がる。
「もうすぐ正午だわ。行かなきゃ、またね！」
そう言って、彼女は走り去っていった。
Kaelianは心の中で思う。
「出かける前にIrethaが“朝食にサプライズがある”って言ってたな……いったい何だろう」
***
家では、Kaelianがテーブルに座っていた。
Irethaが彼の前にお粥の入った椀を置き、さらにその前に淡い黄色で透明な液体が入ったグラスを置く。表面にはほんの少し泡が浮かんでいた。
Irethaはテーブルに肘をつきながら微笑む。
「飲んでみて。きっと気に入るわ」
Kaelianは両手でグラスを持ち、口をつける。長めに一口飲んだあと、動きを止める。口元には泡でできた“ひげ”が残っていた。
彼は笑みを浮かべて言う。
「甘い味だ！」
「そうよ、“ミード”っていうの。あなた、きっと好きだと思ってたわ」
***
「飲料水はかなり乏しいから、病気を防ぐために食事のときは軽いお酒を一緒に飲むのが普通なんだ。……前の世界でこんなことをしたら、きっとアルコール中毒者だと思われるだろうけど、こっちではそれが普通で、子どもにとっても一番安全なんだ」
Irethaが扉を開ける。
「Kael、Zoraに届けものがあるの。すぐ戻るわね」
「わかったよ、母さん」
そしてKaelianは考える。
「そういえば、Zoraが来てないのはもう数か月になるな……忙しいのかもしれない」
***
数時間後、Kaelianは再び草原へ戻ってきた。すでに少女はそこに座っていた。
「もう来ないんじゃないかと思ってた」
彼女が言う。
「……人に借りを作るのは好きじゃない。だから、これを持ってきた」
Kaelianは答えた。
彼はしゃがみ込み、魔術を学んで以来書き続けてきた本を彼女に差し出す。
少女は信じられないような表情で両手を伸ばした。
「これ……わたしに？」
「やるんじゃなくて、貸すだけだ。でも、まあ……そうだな」
彼女は本を受け取り、適当なページを開いてから、すぐに閉じた。
「……何だ？」
Kaelianが尋ねると、少女は気まずそうに笑った。
「その……まだ字が読めないの」
Kaelianは額に手を当てる。
「なんでそれを考えなかったんだ……」
「まあ、あなたの技術魔法の方法なんて理解できなかったと思うけど」
遺産が言った。
「そうだな……確かに」
Kaelianは心の中で思い、続けて言う。
「数ページめくってみろ。案内用の図がある。わからないところがあったら、聞けばいい」
少女は目を輝かせてKaelianを見つめる。
「どうして……わたしを鍛える気に変わったの？」
「鍛えてるわけじゃない。ただ、自分でできるようにするための道具を渡しただけだ」
Kaelianが岩の生成と投擲の練習をしている間、少女は座って本の挿絵を眺めていた。
彼女は心の中で思う。
「これは……Narysっぽい。手の中に小さな玉を作ればいいのかな」
彼女は目を閉じ、自分のNarysを探り、手の方へ導いた。
そして少しずつ、それを手のひらの中に球状に集めていった。
「できた……かな？ 次は何をすればいいんだろう」
彼女は再び本を見つめるが、挿絵にはその後の手順が描かれていない。
それでも、一つの言葉を見つけて思い出した。
「この言葉……たしか“水”を意味してた気がする……」
彼女は球に意識を集中させる。
「石を持ち上げるときは、その表面とか硬さを感じる……水も、それに似たようにすればいいのかも」
水が身体を流れ、手のひらに集まっていく感覚を想像すると、Narysが少しずつ水へと変わり始めた。
「できた！」
だが次の瞬間、集中が途切れ、水が崩れ落ちる。
「！！ 本が！」
Kaelianはその叫び声に振り向く。
水が本にかかる前に、少女はとっさにNarysでそれを弾き飛ばした。
しかしその水の塊は勢いよくKaelianの顔面へ直撃し、彼をずぶ濡れにしてしまった。
「....」
Kaelianは顔に手を当て、水をぬぐった。
「いったい何が……？」
少女は気まずそうに笑いながら、本をそっと横にずらす。
「えっ、あっ、そのっ！ 事故だったの！」
Kaelianは心の中で考える。
「彼女……水の魔法を使ったのか？ そんなはずは……学ぶのはNarysの形を整えることだけのはずだったのに」
「どうやら本当に天才みたいね」
遺産が言う。
少女はゆっくり立ち上がった。
「ねえ……怒ってないよね？ だって、水を作ろうとしたら、うまくいったんだよ……たぶん。ほら！」
少女はもう一度水を生み出そうとするが、うまくいかなかった。
「ふふっ、さっきのはただのビギナーズラックかもね」
遺産が言う。
Kaelianは顔を拭き終えた。
「どうしてそんなに早くできたんだ？」
尋ねた。
「えっと……うまく説明できないけど……」
「説明しづらい、ね？ ふん……」
Kaelianは土の魔術で地面に小さな器を作り、そこに水の魔法で水を満たす。
「元素魔法を練習するなら、俺の物を壊さない場所でやれ」
「え、う、うん」
「その水を使って練習しろ。あとで元素を作るのがやりやすくなる」
