【GIJUTSU MAHŌ】異世界で無記憶無道徳

「第1巻」 Tharnwodeでの幼少期・第一部

幻影魔法

Kaelianは台所の小さな踏み台の上に立って言った。

「こんにちは！　こちらBaby！……いや、違う、もう一回」

（またそれをやるつもりじゃないだろうな）

「こんにちは！　こちら、台所から生配信中のKaelianです！　今日はおばあちゃんの本に載ってたレシピを試してみます」

机に手をつきながら本を開き、重く大きなページをめくって目当ての箇所を探す。

「ええと……胃痛、違う、Narysの過剰摂取、違う、媚薬……なんでこんなの載ってるんだ……違う、あった。セカンドウィンドのポーション」

本を脇へ置き、小さな鍋の前に立つ。

「Irethaは、自分がいない間は何もするなって言ってたけど……私はやってみるって言っただけで、『やらない』とは言ってない」

（せめて家だけは燃やすなよ）

あまり気にした様子もなく返事をし、本に顔を近づけて読み始める。

「もちろん。第一歩、鍋で水を沸かす」

手のひらに炎を生み出し、木の下へ近づけて水を温め始める。数分後、再び本へ目を落とした。

「第二歩。水一に対して、青いNareaを二部加える」

引き出しを開け、濃い青色の葉が入った瓶を取り出す。

「たぶんこれだ。間違ってなければ、かなりのNarysを宿すことで知られてる……赤いのがあればよかったんだけどな。あっちの方がもっと多くのNarysを含んでるし」

（お前には必要ないと思うけどな）

青いNareaの葉を二枚、鍋へ入れる。

「第三歩。甘いベリーを一部、または蜂蜜を大さじ一杯加える。うーん、ベリーは腐ってるし、蜂蜜もない……まあ、この工程は飛ばすしかないか。第四歩。深い吸気と呼気を正確に七回分行う間、低速でかき混ぜる。不純物を底に沈めて、Narysを薄めすぎないためだ」

回数を数えながら、ゆっくりとかき混ぜ始める。

「ふふ、魔女みたいだな。緑の肌も、とがった鼻もないけど」

（魔女って、そんなイメージなのか？）

終えると、柄杓を手に取り、青みがかった灰色の液体を少しだけ瓶へ注いだ。

「よし、試してみるか……乾杯」

ポーションを飲む。味はあまりにも強烈で、勢いよく後ろへ仰け反り、そのまま床に倒れ込んだ。

「うえぇ……味が……げほ、げほ……ひどい……げほっ」

（たぶん、蜂蜜とベリーはそのためにあるんだろう）

両手を床につき、腹を押さえながら立ち上がる。

「そう……言われなくても……まだ喉に残ってる……ごほっ……」

（Narysが回復した感じはあるか？）

「いや……でも、腹の中を虫が這ってるみたいな感じはする」

もう一度踏み台へ上がり、本を見直す。

「手順は一字一句そのまま守った……まあ、ほぼだけど。それでも効くはずだ」

（分量はちゃんと計算したのか？）

「うん、まあ……たぶん」

***

全てを片付け終えた後、彼は寝台に横になった。ポーションのせいでひどい腹痛になったため、Irethaが戻ってくると、そのための治療薬を用意してくれた。

（ポーション作りの最初の試みは失敗した。でも、少なくとも学んだことはある。大人の深い呼吸七回分は……どうやら子供の深い呼吸七回分と同じではないらしい……次のためにメモしておいた。それと、レシピに味を良くするための材料があるなら……素直に従ったほうがいいってことも）

***

Irethaは家で女性客の対応をしている間、Kaelianは祖母の本を読み続けていた。

（この本を読むのも、たしか七回目くらいだと思う。レシピが多すぎて、まだ半分も学べていない。Irethaはこれを見返したりもしない……だから、たぶん全部頭に入ってるんだろう。別のものも読みたいけど、あるのはこれだけだ。妖精の本もある……でも、たぶん何が書かれていたのか知らないまま死ぬんだろう。実際、隠し収納に入っていた三冊目の本も、また別の何かを解放するのが怖くて、まだ取り出していない……まあ、いつか取り出すかもしれないけど）

Irethaは少しだけ客から目を離し、Kaelianに声をかけた。

「Muyun、Borealさんの家に行って、薬を届けてきてくれる？」

Kaelianは本から視線を上げた。

「え？　うん、わかった母さん。すぐ行く」

薬をテーブルから取ると、村へ向かった。土の道を歩き、中心部に着くころには石畳に変わっていた。家々の大半は太い木の丸太で作られ、長い三角屋根がついた北欧風の家だった。Borealの家に着いて扉を叩く。数秒待つと、灰色の髪と緑の目をした二十歳くらいの女が、気取った表情で扉を開けた。

「ぐるる……今度は何の用だよ、クソガキ」

「Borealさんに……これを届けに来ました……いらっしゃいますか」

「寝てるよ。私が渡しておく」

「……三Ranだ」

Kaelianが反応する前に薬をひったくり、女は話し終える前に扉を閉めた。

（むむ、彼女はGala。Borealの妻だ。とはいえ、娘だと思われてもおかしくないくらい若い。最初の妻が亡くなったあと、数年前に結婚したらしい。彼女には愛人がいるって噂もあるけど、町の他の独身女性たちのでっち上げかもしれない。なんせ、自分の世界でたしか「Sugar Daddy」って呼ばれてたような相手を捕まえたわけだし。若い頃のBorealはVladmist王国軍の隊長だったらしく、今でもその財産で暮らしている。どうしてそんなことを知ってるのかって？　まあ、年寄りっていうのは何か聞けば何でも話してくれる。どうでもいい細かいことまで……まあ、覚えてる部分だけだろうけど）

もう一度扉を叩くが、今度はGalaが開けるまでにかなり時間がかかった。

「ぐるる……今度は何の用だよ」

「お、代金を払い忘れてました」

「ああ、そう……ほら。もう二度と来るな」

Ranを放り投げてくる。Kaelianは受け取ろうとしたが、緊張のあまり何度も落としそうになった。

「あの、ふつうはBorealさんが払ってくれるんですけど……」

GalaはKaelianが言い終わる前に扉を閉めた。

「……三Ranesです」

Kaelianは振り返り、そのまま家へ向かった。

（……これで三回目だ。Borealの記憶は今までで一番ひどい。もう薬を取りに行くことさえ覚えていない。だから、こうなる）

家に戻ると、起きたことをIrethaに話した。彼女は歯を食いしばり、子どもを守る狼のように眉をひそめた。

「心配しないで。次は私が直接行く。私にまで戸を閉める度胸があるか、見てやる」

***

ある日の午後、Kaelianは草原で火の球を作っていた。作るたびに少しずつ大きくしながら練習を重ね、ついにNarysが尽きた。

息を切らしながら言う。

「……よし……これで……十」

Naeviaは岩に座り、薄く笑っていた。

「Narysの量、まだ増えてるわね、友達」

「ふふ、“友達”なんて呼ばなくていいって、わかってるだろ。Kaelianって呼んでよ」

「わかってるわ。でも、あなたは私にとって初めての友達だから、自分にも友達が一人いるって言い聞かせないといけないの」

「……うん、そういうことにしておくよ」

Kaelianは小さな袋から青い液体の入った瓶を取り出した。Naeviaはそれをすぐに見て取る。

「それって、もしかして」

「そうだよ、セカンドウィンドのポーション。自分で作ったんだ」

飲むと、Narysが少しずつ戻ってくるのを感じた。

「……うわっ、味は相変わらず最悪だけど、少なくとも今度は効く」

Naeviaは跳ねるように立ち上がり、拳を握って言った。

「私がこれを飲めば、君のNarysを使わなくても、もっと長くこの姿でいられるんじゃない？」

「……遺産、どう思う？」

（Narysに関わるポーションは、たいてい体内に入った瞬間に作用する。だが、消化できないなら……効果はほとんどないだろう。だから、時間の無駄だ）

Kaelianは両腕を上げて笑った。

「試してみろってさ！」

「いいわ！」

「ただ、家に行かないといけない。一本しか持ってきてないから」

「……ほんと？　もうあまり時間がないみたい」

「あ、ちょっと待って」

KaelianはNarysをNaeviaへ伸ばし、自分のものを少し分け与えた。ひとつの体からもうひとつの体へ流れ込むNarysの流れは、はっきり感じられた。完璧ではないが。

「うっかり少し多めに渡しちゃったけど、足りないよりはいい。行こう」

二人は見つからないようにKaelianの家まで歩いた。裏口を開けながら彼は言った。

「母さんが瓶をいくつか買いに出てるんだ……ポーションを詰めるのに、いくつか借りてる」

Naeviaはその後ろから入った。

「お邪魔します」

Kaelianは寝台まで行き、その下にしまってあるポーションを確認した。Naeviaは壁のほうを指さした。

「ねえ、壁に何があるの？」

「隠し収納だ……え、どうしてそこに何かあるってわかったんだ？」

Kaelianがポーションを手に取る前に立ち上がると、彼女は答えた。

「君が私の石をポケットに入れていたとき、君が近づくと少しだけNarysを感じたの。すごく微かで、数メートル先でしか分からないくらいだったけど、私が近づいたらまた感じたわ」

Kaelianは隠し収納のほうへ歩いた。

「本がある。何の本かはわからないけど……」

「どうして……」

「開けるのが怖い」

「本が怖いの？　本なんかをどうして怖がるの？」

Kaelianは腕を組んだ。

「君は水が怖いだろ。私のことは言えないはずだ」

「それは痛いところを突いてくるね！……でも、その通りね。理由を話して」

彼の視線が少しだけ暗くなる。

「……なんでもない。あまり……話したくない。けど、せっかくだし、この疑問を晴らすのを手伝ってくれないか」

「今さら開けたいの？」

「うん。君と一緒なら、何かあっても少しは安心できるから」

彼女は笑みを浮かべた。

「わかった、私も中身を知りたい」

Kaelianは隠し収納を開け、慎重に本を取り出した。重く、かなり擦り切れている。気をつけながら床に置くと、Naeviaが近づいた。

「表紙には……『呪術儀式　第二巻』って書いてあるみたい」

安全な距離を保ったままKaelianが答えた。

「そうか。で、他には何て書いてある？」

Naeviaが顔を上げた。

「そこで何をしているの。こっちに来て見て」

「遠慮しておくよ。何か飛び出してきた時のために、距離を取っておきたい」

「ふふ、ここから何かが出てくるとは思わないけど……」

遠くで、叫び声が聞こえた。

「何だったんだ？　本のせいか？」

遺産が答えた。

（違う、外だ）

Naeviaは神経質な笑みを浮かべながら、本を閉じた。

「念のため、これを閉じて元に戻しておくわ」

本をしまうと、Kaelianは窓から外をのぞいた。ローブ姿の男たちが子どもを取り押さえていて、別の男が近づき、手をかざした。数秒後、その男は首を横に振って引き返し、Kaelianに気づくと、子どもを放してから家のほうへ向かった。

Kaelianは慌てて窓から離れた。

「ローブを着た変な連中がいる。こっちに向かってる……」

「ローブ？　ねえ、何か特徴は覚えてる？」

「ああ、背中に金色の目があった」

「……まずい……」

扉が叩かれた。すると、そのうちの一人が言った。

「もう見えてるぞ。今すぐ開けろ。さもないと扉を壊すぞ」

Naeviaがささやいた。

「開けて。あとは私がやる」

「……え？　でも、何をするつもりなんだ？」

「信じて」

Kaelianはうなずき、扉へ走った。Naeviaは後ろに残った。

扉を開ける。

「……何かご用ですか……」

三人のフード姿の男たちが目の前に立っていた。残りの者たちは村のあちこちを調べている。

「言ってみろ、嬢ちゃん。この家にいる女の子はお前だけか？」

Kaelianは男たちのフード姿を見た瞬間、強い不快感と恐怖に襲われ、思わず視線を逸らした。動揺を隠そうとしながら答える。

「はい、私だけです」

遺産が言った。

（……Kaelian……君と会えてよかった……）

心の中で叫び、Kaelianの表情がわずかに引きつった。

（は！？）

「……信じないぞ。どけ。家を調べろ。そしてお前はそこにいろ」

男たちは家の中へ入り、あちこちを探り始めた。大きな引き出しを開け、隠れられそうな場所を探して床を叩き、ひとりは寝台の下を覗き込んだ。そこに本といくつかの瓶があったが、探しているものではないとわかると、見向きもしなかった。

遺産が言った。

（あの連中は、目の教団の一員よ。この土地にいていい連中じゃない）

（目の教団……？）

（以前、遅かれ早かれ君を見つけると言ったのを覚えているでしょう……あれが、君を探している連中よ。フレイムの保持者、つまり小さな子供を探しているの）

（どうして……もっと早く言えなかったの？）

（誰なのか知ったところで、役には立たなかったわ。今だって同じよ。君は戦えない、逃げられない。知っていても無駄だった）

（……じゃあ、これで終わりなの……？）

（そう恐れている。あの連中は、近くにいるフレイムを探知できる石付きの首飾りを持っているの……あるいは、発動した時に残る特定の残滓を探知できる……それで君を見つけた）

男のひとりが言った。

「他にはいない」

その男がKaelianに近づく。

「じっとしてろ、小娘。これはただのおもちゃだ」

フード姿の男は、青と紫が混ざった石のついた首飾りを取り出し、ゆっくりと近づけた。

Kaelianの心臓が、呼吸と同じくらい速くなる。

（こんな終わり方はないだろ……それにNaeviaは……信じてくれって言ってたのに）

（大げさな登場なんて期待しないで。君に言っておくことがある……）

彼の視線は石に釘づけになる。

（……何だよ……）

（目の教団は、君の父親と兄を殺したの）

（な、何だって……？　ど、どうしてそれを知ってるんだ……）

首飾りの石がわずかに震えたが、色は変わらなかった。

「これは違う」

遺産とKaelianは思った。

（どういうことだ……！？）

三人目の男が言う。

「村人が何人か武器を持って来るぞ。片づけるか？」

男は立ち上がり、家を出ていった。

「まだ調べていない家がある。全部終わるまで、連中を近づけるな」

Kaelianはゆっくりと扉へ近づき、それを閉めた。肌はいつもより青白く、視線は少し虚ろだった。

「……な、何で……どうして私を……」

床に座り込む。外でフード姿の男たちが離れていくのを聞いていた。

（まだ……生きてる……あいつらは君を……探知しなかった）

Naeviaが部屋に現れる。

「よかった、うまくいったわ！」

Kaelianが振り向く。

「き、消えたかと思った。どこへ行ってたんだ……」

「どこにも。透明になっていただけよ」

まだ動揺したまま立ち上がる。

「どうやって……どうやってそんなことを」

「幻影魔法よ」

「幻影？」

「ええ。君を探知されないようにするために、同じ魔法を使ったの」

「君が……？　私が見つからなかったのは、君のおかげ？　どうやったんだ！？」

Naeviaは指を立て、天井を見ながら説明する。

「簡単、というか……まあ、簡単じゃなかったけど、やり方は単純だったわ。教団の首飾りは、フレイムを探知すると色が変わるの。でも実際に変わった。だから、その石の周りに小さな幻影を作って、何も変わっていないように見せただけよ」

彼女が笑うと、Kaelianの目が輝いた。

「ほんとに？　ありがとう、Naevia。命を救ってくれた！　すごいよ、君は！」

Naeviaは少し顔を赤らめる。

「そう……思う？　ふふ、まあ、大したことじゃないわ。それに、君が余分にNarysをくれたからできたのよ」

Kaelianは床に座り込む。

「そんなことない。助けてくれてありがとう……必ず埋め合わせする」

「……ふふ、それは……誰か来るわ……」

Naeviaはすぐに姿を消し、石へ戻る。玄関からIrethaが息を切らして入ってきた。

「Kaelian！？」

彼のもとへ駆け寄る。

「無事なの！？」

抱きしめて、胸に強く押しつける。Kaelianはほどこうとするが、抜け出せない。

「う、うん、平気」

「男たちがここに来たの？」

「うん……一分くらい前に行ったよ」

「……首飾りを向けられたの？」

「まあ……うん」

Irethaは少し離して肩をつかむ。

「何か変なものは見つけた！？　何を言われたの！？」

その手には緊張がにじみ、顔には恐怖が浮かんでいた。つかむ力は強いが、そこまで深く傷つけるほどではない……それでも、Kaelianは針と鉄のような感覚を覚え始める。

Irethaから離れる。

「放して、痛い！」

Irethaはその場にひざまずいた。一瞬で恐怖から罪悪感へ表情が変わり、頭を下げる。

「……ご、ごめん……そんなつもりじゃ……」

息を整えて続ける。

「大事なのは、あなたが無事なこと……あの男たちが何もしなかったことよ。ごめんなさい、何が起こるかと思ってすごく怖かったの」

Kaelianはゆっくりうなずいた。

（今、二つのことがわかった。ひとつは、どうやら布が薄すぎる状態で強く触れられると、自分のアレルギーが出るらしいこと。もうひとつは……Irethaはたぶんフレイムのことを知っていることだ。でなければ、あんな反応をする理由がない。まるで、教団の連中が自分を探していると知っていたみたいだ……まるで、彼女の夫や息子のような最期を迎えることを恐れているみたいに）