妖狐の私、人間の社会で稼ぐためVtuberとして百合営業をしていたら相方の化け狸がガチだった件

２６話 古い妖怪としての格がある妖狐

　「シズク、たまには顔を出せよ。タダ酒とタダ飯あるぞ」

　イバラからそんな雑な誘いが来たのは、平日の午後だった。

　私はスマホの画面を見つめ、しばらく沈黙する。

　妖怪の集まり。

　そういうものが、現代にも一応ある。

　人間社会に紛れて暮らす古い妖怪たちが、年に何度か集まり、近況報告だの縄張りの確認だの、面倒事の共有だのをする会合だ。

　私はこれまで、ごく稀にしか参加していない。

　理由は単純。面倒くさいからである。

　「タダ酒とタダ飯……」

　夕食の仕込みをしていたコノハが、包丁を止めた。

　「シズク殿、行かれるのですか？」

　「うーん。イバラの言い方からすると、毎回タダでいろいろ飲み食いしてるっぽいんだよね。まあ、ちょっと聞いてみる」

　私は通話をかけた。

　数コールで繋がる。

　「おう、来る気になったか？」

　「確認なんだけど、あんた毎回タダで飲み食いしてるの？」

　「ああ。人の金で飲み食いするのって最高だぞ」

　「最低の返答ありがとう」

　堂々としている。鬼というのは、こういうところが本当に強い。

　私はため息をついた。

　「……ま、たまには参加するよ」

　「おう。古参が顔出すと若いのが引き締まるからな」

　「切るよ」

　「場所送っとく」

　通話が切れた。

　コノハがこちらを見る。

　「わたしも同行してよろしいでしょうか」

　「もちろん。というか拒否しても来そう」

　コノハの耳が嬉しそうに揺れる。

　その夜。

　私とコノハは、都内の外れにある古い料亭に向かった。

　表向きは完全予約制の高級店。

　だが裏では、妖怪やそれに近い者たちが集まる場として使われている。

　店の奥座敷へ案内されると、そこにはすでに十数人の妖怪がいた。

　鬼。天狗。川の者。蛇の気配を持つ女。狐や狸の同族らしき者もいる。

　外見は人間に擬態しているが、妖気の質は隠しきれていない。

　いや、ここでは隠す必要がないのだろう。

　「お、来たかシズク！」

　座敷の中央で、すでに酒瓶を抱えていたイバラが手を振る。

　「早い。もう飲んでる」

　「会合前の潤滑油だ」

　「それを世間では酒盛りって言う」

　私が座敷に入った瞬間、いくつかの視線がこちらに集まった。

　そのうち何人かは、露骨に背筋を伸ばす。

　八尾の妖狐。

　普段はVTuberだの確定申告だの油揚げだのと言っていても、妖怪としての格はそう簡単に消えない。

　こういう場に出ると、自分が妙に古い側の存在なのだと思い出させられる。

　「シズク殿、お席はこちらです」

　コノハが自然に私の隣を確保する。抜け目ない狸である。

　ほどなくして、料理が運ばれてきた。

　イバラは当然のように高そうな酒を開けていた。

　「それ、誰の支払い？」

　「会費」

　「堂々としすぎ」

　向かいに座っていた若い河童の男が、興味深そうにこちらを見てきた。

　「シズクさんって、今はその……ぶいちゅーばー、でしたっけ。そういうのをやってるらしいですね。儲かるんですか？」

　「まあ、ぼちぼち」

　私は無難に答えた。

　実際、ぼちぼちである。

　トップ層ほどではないが、生活はできる。案件もある。3D化もした。

　現代妖怪としては、かなり上手くやっている方だろう。

　別の若い妖怪が苦笑した。

　「俺もやろうかと思ったんですけどね。今はもうレッドオーシャンだって聞いて。人間も妖怪も、みんな配信してるじゃないですか」

　「気軽に始められるけど、続けるのが大変なんだよ」

　「やっぱり？」

　「配信内容、サムネ、タイトル、切り抜き、案件対応、税金。妖力より事務能力の方が大事まである」

　「夢がないなぁ」

　「現代は夢だけじゃ家賃払えないからね」

　若い妖怪たちが、妙に納得した顔をする。

　コノハがにこりと補足した。

　「ただ、続けられるなら悪くない仕事です。人間の感情を直接集められますし、存在を忘れられにくくなりますから」

　「なるほど。信仰の現代版みたいな？」

　「乱暴に言えば、そんな感じ」

　私が言うと、何人かが感心したように頷いた。

　その時、座敷の奥から低い声が響いた。

　「感情を集めるなら、騒ぎを起こす方が早いと考える愚か者も増えた」

　場の空気が少し変わる。

　声の主は、白髪の老人の姿をした妖怪だった。

　見た目は人間の老人だが、気配は座敷の誰よりも古い。山とも川とも獣ともつかない、土地そのものが形を持ったような妖気。

　おそらく、この場の最古参だ。

　老人は静かに酒を置いた。

　「最近、妖怪としての力を使い、人間相手に盗みを繰り返す集団が出ている。金品、情報、場合によっては戸籍や口座まで奪う」

　「また面倒な話ですね」

　私が言うと、老人は頷く。

　「騒ぎになれば、我らにも火の粉が及ぶ。のらりくらりと人間に紛れ、少しずつ社会へ根を張るなら、目立つ妖怪は困る」

　イバラが酒を飲みながら、鼻を鳴らした。

　「うちの計画にも邪魔だな。馬鹿が人間を刺激すると、土地を買うどころじゃなくなる」

　「あんたの妖怪帝国計画もたいがい刺激的だけど」

　「静かにやってるからいいんだよ」

　静かに妖怪帝国を作る。

　言葉だけ聞くとだいぶおかしいが、派手に暴れるよりずっと現実的なのかもしれない。

　老人は続ける。

　「陰陽師は、近代化のために国から姿を消した。少なくとも、表向きの制度としてはな」

　「…………」

　「されど、妖怪を相手する者は消えていない」

　座敷の空気が、少し冷えた。

　陰陽師。祓い屋。退魔師。呼び名はいろいろあるが、人間の側にも私たちを知る者はいる。

　科学だ近代化だと表向きでは笑い飛ばしても、裏では古いものを扱う者が残っている。

　「つまり、盗みをやってる連中が騒ぎを大きくすると、そういう人間が出てくるかもしれないってこと？」

　「そうだ」

　老人の視線が、私とイバラに向いた。

　「古い者ほど、若い愚か者の後始末を嫌がる。だが、放置すれば面倒は大きくなる。シズク、お前は人間社会への適応がうまい。イバラ、お前は若い妖怪を集めている。どちらも無関係ではいられまい」

　イバラは面倒くさそうに頭を掻いた。

　「盗み集団ねえ。使えそうなら回収して配下。駄目ならぼこるか」

　「発想が雑」

　「でもやるだろ、お前も。人間の祓い屋だの何だのが出てこられたら、配信どころじゃないぞ」

　「……それは困る」

　私は天ぷらを一つつまんだ。揚げたてで美味い。

　無料の飯を食べに来たはずなのに、面倒事の匂いがする。まったく、妖怪の集まりなんて来るものではない。

　コノハが隣で、静かに言った。

　「シズク殿が関わるなら、わたしもお手伝いします」

　「だろうね」

　「シズク殿の平穏な配信生活を守るためです」

　「私の平穏って、最近ずっと守られてない気がする」

　老人が、かすかに笑った。

　「平穏とは、ただ待っていて得られるものではない。時に、面倒を先に潰しておくことも必要だ」

　正論は嫌いではないが、面倒な時に聞くと腹が立つ。

　私は盃を置き、ため息をついた。

　「で、その盗み集団の情報は？」

　「あとで渡す」

　「報酬は？」

　「この場の者で融通しよう」

　「タダ飯だけで働かせる気じゃないでしょうね」

　「それはいつも飲み食いしてるイバラだけだ」

　イバラが笑い、場の空気が少しだけ緩む。

　そのあとは、若い妖怪たちの近況や、最近流行っている都市伝説系の弱い妖怪の話、古い井戸の管理問題、河童の用水路バイト事情など、妙に生活感のある話が続いた。

　妖怪の会合といっても、結局は現代社会の町内会みたいなものだ。

　違うのは、話題の中身くらい。

　＊＊＊

　帰り道。

　夜の街を、私とコノハは並んで歩いた。

　「参加してみると、思ったより普通だったね」

　「はい。少し物騒な町内会のようでした」

　スマホには、老人から送られてきた盗み集団の情報が届いている。見るだけで面倒くさい。

　「シズク殿」

　「何」

　「今回の件、配信には使えなさそうですね」

　「さすがにね。雑談ネタにしづらい」

　「では、裏で片付けて、表では平穏に配信しましょう」

　「簡単に言う」

　コノハは微笑んだ。

　「わたしたちは、現代社会に適応した妖怪ですから」

　私は小さく笑った。

　タダ飯につられて顔を出しただけのはずが、厄介事が増えた。けれどまあ、それも古参妖怪の役目ということで、今回は我慢しよう。