元聖女の進撃

エピローグ

　母の姿が街道の向こうへ消えても、エドワルドはしばらく王城の前に立っていた。

　エドワルドを王都まで連れてきた千人のマチュー兵と人形たちが、シャトー・ハイペリオンへ帰っていく。

　王城の塔には、水色の旗が残された。

　けれども、あの旗を守る人形も、敵軍を打ち破った母も、もうここにはいない。

　これからは、エイコ連合王国の人間だけで国を動かさなければならなかった。

「陛下」

　宰相が声をかけた。

　王城には、処理しなければならない問題が積み上がっている。

　エドワルドは街道から目を離した。

「戻りましょう」

　振り返った時には、もう息子の顔ではなかった。

　十六歳の国王が、王城へ戻っていった。

　　　　　◇

　エドワルドは、自分の目指す治世を語る前に、敗戦処理へ取りかかった。

　国境には八万の兵がいる。

　兵を帰すだけでは、戦争は終わらない。

　動員された農民を村へ戻す。

　傭兵との契約を終わらせる。

　徴発した物資を精算する。

　負傷兵を治療し、遺族へ補償を行う。

　武器を持った何万もの敗兵を、一度に路上へ放り出せば、帰路の村々が荒れる。

　軍務卿は部隊ごとに順番を決め、食料と帰郷証明を与えて兵を帰した。

　財務卿は国庫を調べた。

　王家の金と国の金。戦費と未払いの代金。ヘンリー八世の治世で曖昧になった帳簿を分け、支払うべきものを数字にした。

　講和条件は緩い。

　それでも、敗戦処理には金がいる。

　王家の贅沢品を売り、足りない分を補った。

　エドワルドは毎朝、兵の帰還と国庫の報告を受けた。

　分からないことは尋ねた。

　数字が合わなければ、理由を調べさせた。

　国の中身を知らずに、国の理想を語ることはできない。

　それを、父クリスから学んでいた。

　　　　　◇

　ヘンリー八世、側室バルメ、ゲラントの処遇は、国外追放と決まった。

　三人を国内へ残せば、反エドワルド勢力の旗印になる。

　処刑すれば、旧王家へ殉じる者を生む。

　追放先は、タデイ帝国だった。

　ビクトリアが、ログリッチ皇太子へ手紙を送っている。

　三人の生命と生活を保証すること。

　帝国の保養地から、無断で移動させないこと。

　政治活動と、エイコの旧臣との接触を禁じること。

　亡命政権も王位請求も認めないこと。

　そして、ログリッチ自身が監視の責任を負うこと。

　条件を受け入れるなら三人を預ける。受け入れないなら、別の処置を選ぶ。

　ログリッチからは、すべて受け入れると返事があった。

　それでも、ビクトリアは彼を全面的には信用していなかった。

　三人を乗せた馬車には、身の回りの世話をするという名目で、小型木人が一体同乗した。

　人形は荷物を運び、扉を開け、必要な物を取ってくる。

　同時に、三人が誰と会い、何を話したかを記憶する。

　ログリッチは、その意味を正しく理解した。

　三人は命を奪われず、穏やかな土地で暮らすことを許された。

　ただし、二度とエイコの王位へ手を伸ばすことはできなかった。

　　　　　◇

　一年をかけて、国境軍の解体と兵士の帰郷は終わった。

　村へ戻れない退役兵には、街道と港の仕事が与えられた。

　敗戦処理のために置かれた暫定政権は、役目を終えた。

　そこでエドワルドは、元老院と四王国の執政代表を王都へ集めた。

　聖教会派。

　清教会派。

　旧国王派。

　商業勢力。

　どの陣営とも会談した。

　戦争に勝った陣営はない。

　だから、誰にも勝者の特権を与えない。

　同時に、誰も政権から完全には排除しなかった。

　宰相には、中立的な行政官。

　軍務卿には、旧国王派でありながら、国境軍を混乱させず帰還させた将軍。

　財務卿には、新航路を支えた商業勢力の代表。

　内務卿には、退役兵の就業に尽力した聖教会派の実務家。

　外務卿には、ビクトリアとの停戦交渉をまとめた清教会派の官僚。

　戦後の功労者を取り立てながら、五つの席を異なる陣営へ配った。

　誰か一人を優遇すれば、残りが新王に対抗する。

　力を分け、互いに見張らせる。

　十六歳の王は、母の人形ほど便利な力を持っていない。

　代わりに、人間同士の利害を使った。

　　　　　◇

　宗教について、エドワルドは信仰の自由を宣言した。

　聖教会も、清教会も、等しく信仰を認める。

　どちらの教義を選んだことも、官職、商売、相続の妨げとしてはならない。

　表向きには、二つの宗派を同じように尊重する政策だった。

　だが、エドワルドの考えは、もう少し現実的だった。

　聖教会派は、土地と農村を基盤にしている。

　古い慣習と身分を守り、大陸の内側へ強い影響力を持つ。

　国を安定させるには必要な勢力だった。

　しかし、海洋国家として成長するには邪魔でもあった。

　異国の者を警戒し、新しい仕事を卑しいものと考え、教会の許可を求める。

　港で必要になる速い判断と自由な取引には向いていない。

　一方、清教会派は港湾都市と商人に近い。

　身分より契約を重んじ、異国との取引にもためらいが少なかった。

　エドワルドが海へ進むなら、清教会派に力を持たせなければならない。

　だからといって、清教会だけを優遇すれば、四王国の内陸部が反発する。

　再び宗教対立を起こせば、港へ投じる金も人も失われる。

　両方を尊重する。

　それは理想であると同時に、聖教会派を刺激せず、清教会派を成長させるための方法だった。

　信仰は自由にする。

　そのうえで、国から与える機会を海へ集める。

　聖教会派の信仰を奪わず、その影響力だけを少しずつ相対的に小さくしていく。

　エドワルドは、その道を選んだ。

　　　　　◇

「海へ出ます」

　エドワルドは、四王国の代表へ宣言した。

　政策は複雑ではなかった。

　航海者、船乗り、造船技術者を、国へ貢献する者として遇する。

　港湾都市へ、古い身分や組合に縛られない自由を与える。

　新しい航路と交易を守る。

　海で得た利益を、大陸内の宗教や領地を巡る争いに持ち込まない。

　土地を奪い合えば、誰かが損をする。

　新しい海の向こうから富を持ち帰れば、国内の取り分を減らさずに国を豊かにできる。

　大陸内の摩擦を避けながら、海で経済を成長させる。

　それがエドワルドの計画だった。

　船乗りの身分は引き上げられた。

　新航路を発見した者と、優れた船を作った者には栄誉が与えられた。

　港では、出身国と宗派を問わず商売が認められた。

　清教会派の商人は、その自由を使って海へ出た。

　聖教会派の農村は、船へ積む食料と羊毛を売った。

　両者が親しくなったわけではない。

　ただ、相手を排除すれば、自分の利益も減るようになった。

　宗教対立は、教義ではなく経済によって抑えられた。

　　　　　◇

　数年後、タデイ帝国も変わり始めた。

　ログリッチ皇太子は領土の膨張を諦め、古い既得権に縛られない新産業の育成へ舵を切った。

　タデイ帝国には、売りたい製品がある。

　エイコ連合王国には、それを運ぶ船がある。

　両国の交易は急速に拡大した。

　ただし、敗戦から十年間、大陸内交易はマチュー王国を通さなければならない。

　利益の一部を取られる。

　エイコ国内には、それを屈辱だと呼ぶ者もいた。

　敗戦国が、勝った国へ利益の上前をはねられる。

　それは事実だった。

　しかし、昨日まで存在しなかった利益の八割が残るなら、それは十分に繁栄と呼べた。

　タデイの製品は、エイコの港から海の向こうへ運ばれた。

　帰りの船は、香辛料、染料、薬、新しい作物を持ち帰る。

　交易量そのものが増えたため、マチュー王国に仲介利益を取られても、国は豊かになった。

　敗戦国でありながら、エイコ連合王国は大きく成長した。

　　　　　◇

　十年目、最後の賠償金が支払われた。

　条約に従い、マチュー王国による大陸内交易の制限も解除された。

　エイコ連合王国は、十年前よりはるかに豊かになっていた。

　港は広がり、造船所が増えた。

　多くの船が、水色の旗を掲げて海へ出ていく。

　海運の有利さに気づいた他国が、船の作り方と港の治め方を学びに来るほどになった。

　後の歴史家は、エドワルドの即位を海洋国家成立の始まりと記した。

　十六歳で敗戦国の王となった少年は、祖父が始めた戦争を終わらせ、海へ開く国を作った。

　　　　　◇

　シャトー・ハイペリオンにも、エイコの知らせは届いていた。

　最初は王城からの報告だったが、やがて商人が話を運んでくるようになった。

　エイコの港で、新しい船が造られている。

　遠い海から、見たことのない品が届いた。

　エドワルド王は、船乗りへ栄誉を与えた。

　ビクトリアは、その報告を読んだ。

　必要な時には手紙を送った。

　求められなければ、口を出さなかった。

　それでも鳥人形が、エイコの上空を飛ぶことはあった。

　王城の塔。

　港に並ぶ船。

　水色の旗。

　遠く離れた息子が生きていることを確かめる。

　それくらいは、母親の権利だとビクトリアは考えていた。

　クリスは何も言わなかった。

　ビクトリアが鳥人形の目でエイコを見た日は、黙って隣に座った。

　グレースは、弟から届いた手紙を何度も読み返した。

　ロッテは、エドワルドの食事が粗末ではないかを気にした。

　アダムとサイモンは、必要ならいつでも迎えに行けるよう、北部大森林を抜ける道を覚えていた。

　家族は離れた。

　それでも、失われたわけではなかった。

　　　　　◇

　ビクトリアは、発展していくエイコ連合王国を遠くから見守った。

　戦争を起こした。

　多くの兵士を傷つけた。

　そして息子を、自分の家から遠く離れた異国の玉座へ残した。

　後悔はしている。

　それでも、反省はしていなかった。

　あのとき選んだ幸福を、私は守った。

　そのために戦ったことを後悔している。

　けれど、間違っていたとは思わない。

　その時選んだ幸せを、私は護る。