運命に選ばれなかった盗賊娘は、悪役王子に選ばれる

第三十八話 盗賊娘、噂の出所を盗む

　紙片は、長机の中央に置かれた。

　菫色の瞳の少女は、女神に愛された証。

　王城はその清らかな方を守るべき。

　婚約に縛られた古い家の令嬢が、女神の道を妨げぬよう祈る。

　短い文だった。けれど、短いからこそ始末が悪い。誰かの名前はない。命令でもない。祈りの形をしている。だから責められた時には、善意の顔で逃げられる。

　最悪だ。

「祈る、ねえ」

　ミロが椅子の背にもたれ、紙片を指先で軽く弾いた。

「ずいぶん便利な言葉だな。誰かを邪魔者にしたい時にも使えるんだから」

「紙じゃねえ」

　リュクスが低く言った。

　長机の周囲で、盗賊団の空気が少し変わる。カイルは黙って紙片を見下ろし、ガロは窓辺で外の足音を拾っていた。ダンテは壁際に立ったまま銃帯の位置を確かめ、バルドは紙片をつまみ上げて匂いを見ている。

　ジークムントは椅子に腰を下ろしたまま、穏やかにその光景を眺めていた。サディアスは斜め後ろに控え、茶会名簿と木札を整えている。

「紙が通った手を盗る」

　リュクスの指が、紙片の端を叩いた。

「噂を盗るってのは、言ったやつを捕まえることじゃねえ。誰の口を通れば本当らしく聞こえるのか、そこを盗るってことだ」

　盗賊団の頭の声だった。

　ディアナは紙片の文字を見た。冷たい。可愛げがない。縛る。妨げる。茶会で聞いた言葉と同じ向きに刺さる棘。

　自然に広まった陰口なら、もっと汚い。人は好き勝手に悪口を言う。矛盾もするし、個人的な嫉妬も混じる。けれど、これは違う。綺麗に整いすぎている。

　誰かが、先に形を作っている。

「バルド、紙は」

「高い紙だ。貴族が手紙に使うほどじゃねえが、安い配り紙でもねえ。匂いは薄い。白花香油そのものじゃないが、同じ系統の甘さが少し残ってる」

「茶会の花の匂いじゃなく？」

「花だけならもっと散る。これは紙に移ってる。保管場所か、包んでた布か、そのへんだな」

「つまり、まとめて同じ場所に置かれていた」

「だろうよ。吸いすぎるなよ。前の甘い香と親戚なら面倒だ」

「親戚」

「匂いの話だ。血縁図を作るな」

　少しだけ空気が緩んだ。緩んだだけだ。紙片の文字は消えない。

　ミロが懐から木札を二枚出した。

「茶会帰りの女中から拾った。女神奉賛会の卓の近くを片づけてた子だ。中身までは読んでねえ。ただ、白い花の印が入った紙を、盆の下に挟まれてたって言ってた」

「誰に」

「そこはまだ。女中の口ぶりだと、主催の婦人じゃなくて、手伝いに来た侍女筋っぽい」

「王妃宮か」

「近い。断言はまだ」

「断言できるところまで盗る」

　リュクスが言うと、ミロはにやりと笑った。

「了解。口の軽いやつから順に撫でてくる」

「撫でるだけにしろ。噛むな」

「俺を何だと思ってんの」

「放っておくと余計な芸をするやつ」

「ひどいなあ、当たってるけど」

　ガロが窓辺から離れた。

「茶会の後、王妃宮の裏門から出た馬車が三台。うち一台は女神奉賛会の婦人の紋。もう一台は白花施療院へ寄る道を取った。最後の一台は使用人だけを乗せて西の通用門へ抜けた」

「白花施療院」

　ディアナの指先が、紙片の端を押さえる。

　線にするにはまだ早い。けれど、見ないふりをするには多すぎる。

「盗るものは決まったね」

　ジークムントが静かに言った。

　穏やかな声なのに、その場の全員が自然に口を閉じる。

「紙。口。足。見るべきものは、その三つだね」

「殿下、ずいぶん盗賊向きの言い方をするようになったじゃねえか」

　リュクスが皮肉を投げる。

　ジークムントは涼しい顔で笑った。

「いい教師がいるからね」

「うちの娘を悪い手本にするな」

「悪い手本ほど役に立つ」

　最悪な褒め方である。

　ディアナは反論しかけて、やめた。今は紙片だ。イレーネへ向かう棘だ。推しの性格の悪さにいちいち反応している場合ではない。

　でも腹は立つ。

　リュクスが木札を分けた。

「寝かせるな。噂は夜を越すと育つ。育つ前に根を見る」

　短い命令に、空気が締まる。

「ミロは口。どの茶会で同じ言い回しが出てるか拾え。ガロは足。王妃宮、白花施療院、女神奉賛会を行き来した馬車と使用人を見ろ」

「バルドは紙と匂い。ダンテは裏手だ。護衛崩れや金で動く連中が噛んでねえか見てこい」

「ディアナは？」

　カイルが短く聞いた。

「出る」

　リュクスが即答した。

「噂の流れを盗みに行くなら、こいつの手が一番早い。カイル、お前がつけ」

「分かった」

　カイルが頷いた瞬間、ジークムントの視線がわずかに動いた。

　本当にわずかだった。

　けれど、ディアナは気づいた。リュクスも、たぶん気づいた。カイルも一拍だけ黙った。

「護衛だ」

　リュクスが先に言った。

「うちの娘は足が速いが、今は指輪つきの見世物でもある。ひとりで出す気はねえ」

「私も、ひとりで出すつもりはないよ」

　ジークムントは笑っていた。穏やかで、上品で、逃げ道を塞ぐ笑みだった。

「だから、確認する」

　確認。

　嫌な予感がした。

「ディアナ」

「はい」

「左手を」

　やっぱり嫌な予感は当たった。

　旧訓練棟の長机を囲む視線が、一斉にこちらへ集まる。やめてほしい。見ないでほしい。いや、見られているのは顔ではない。手だ。手を見られているだけだ。

　それでも十分嫌だ。

「今ですか」

「今だからだよ」

「紙片の話をしていました」

「指輪も今日の証拠だ」

　言い方がうまい。

　断れない形にしてくる。本当にこの人は逃げ道の消し方がうまい。

　ディアナは渋々、左手を差し出した。

　ジークムントは当然のようにその手を取った。指先が触れる。熱くはない。けれど冷たくもない。落ち着いた体温が、素肌から伝わってくる。茶会で赤を帯びた指輪の縁に、彼の親指が軽く触れた。

　リュクスも、カイルも、ミロもいる。サディアスまで控えている。

　分かっているのに、指輪へ触れる親指の動きだけが妙にはっきりした。

「赤は沈んでいるね」

「……確認、終わりましたか」

「まだ」

「何を確認しているんですか」

「色」

　さらっと言った。

　ディアナは思わず手を引きかけた。けれど、ジークムントの指が離さない。強く押さえつけているわけではないのに、逃げるには少しだけ不自然な力だった。

「あの時は、彼女のために赤くなった」

「その言い方、嫌です」

「では、今はどうだろうね」

　ジークムントの親指が、もう一度、指輪の縁をなぞった。

　何を試しているのか、分かってしまった。

　分かってしまった瞬間、心臓が一つ余計に跳ねる。

　白金色の輪は、赤くならなかった。

　ならなかった、はずなのに。

　触れられたところだけ、熱を覚えた気がした。

「……赤くなりません」

「そうだね」

　ジークムントは短く笑った。

　残念そうにも、面白がっているようにも聞こえた。

「残念」

「何がですか」

「秘密」

「最悪です」

「知っているよ」

　ジークムントはようやく手を離した。

　指輪は白金色のままだった。茶会で見た赤はもうない。けれど、指先には彼の親指が触れた感覚だけが残っている。

　この人は平然と、別のものまで盗んでいく。

「お嬢」

　ミロがにやにやしそうな口元を、わざとらしく手で隠した。

「手、戻ってきた？」

「ミロ」

「はいはい、仕事ね。仕事の話に戻しますよ」

　軽口に救われたような、腹が立つような、どちらとも言えない気分になる。

　カイルは何も言わなかった。ただ、ディアナの隣に立つ位置を少し変えた。護衛の位置だ。けれど、それだけではない何かも少し混じっている気がした。

　リュクスが机を指で叩いた。

「根を抜くな。根まで抜けば、土の下の道が見えなくなる。まずは、どこへ伸びてるか盗る」

「分かった」

　ディアナは頷いた。

　盗るものは、噂の流れ。

　紙片を配った手。言葉をなぞった口。白い花の印を運んだ足。その全部を、目に見える形にする。

　日が傾く前に、ディアナたちは王妃宮の外壁沿いへ戻った。

　表の庭園は、茶会の華やかさをもう片づけ始めている。花は抜かれ、卓布は畳まれ、茶器は銀の籠へ戻されていた。けれど、本当に見るべきものは、花が飾られていた場所ではない。

　花を片づける手。

　茶器を運ぶ盆。

　使い終えた卓布が集まる洗い場。

　馬車へ積まれる木箱。

　華やかな茶会の裏側は、驚くほど忙しい。だからこそ、入り込む隙がある。

「お嬢、右の銀籠」

　ミロが、通りすがりの下働きへ軽く手を振りながら小さく言った。

「盆の裏に白花の小札。三枚」

「見える」

「左の木箱は女神奉賛会の荷。触るな。近くに侍女が二人」

「了解」

　ディアナは使用人用の通路を、何食わぬ顔で歩いた。薄い灰青のドレスは目立つ。目立つが、ジークムントに連れられて茶会へ出た後なら、迷い込んだ客人にも、咎めにくい厄介者にも見える。

　見世物にされた立場は腹立たしいが、見世物には見世物の使い道がある。

　カイルは少し後ろを歩いている。護衛に見える距離。けれど、ディアナの足が止まればすぐ動ける距離でもある。

　茶器を積んだ銀籠が、二人の下働きによって運ばれてきた。

　通路は狭い。向こうから侍女が来る。下働きが一瞬だけ足を止める。銀籠が傾く。

　そこだった。

　ディアナは半歩ずれて、落ちかけた茶匙を拾うふりをした。指先が銀籠の縁を掠める。盆の裏に貼られた白花の小札を一枚剥がし、袖口へ滑り込ませる。

　同時に、カイルが自然に体をずらし、下働きの視線を遮った。

「落ちましたよ」

「あ、ありがとうございます」

　下働きが慌てて礼を言う。

　ディアナは笑って、何も盗んでいない手で茶匙を返した。

　盗んだ手は、袖の中にある。

　久しぶりに、胸の奥が少しだけ軽くなった。

　やっぱり、盗賊娘は動いている方がいい。

「一枚」

「見事」

　カイルが低く言った。

「褒めるの早い」

「今のは褒めるところだろ」

「そうだけど」

　褒められると、少し落ち着かない。

　ジークムントに褒められるのとは違う。カイルの褒め方は、昔から知っている。足場を踏み外さなかった時、屋根から静かに降りられた時、鍵を音もなく開けた時。そういう時の声だ。

　昔から知っている声だった。

　それに安心しかけた瞬間、遠くで白い布をかけた木箱が馬車へ積まれるのが見えた。

　白花の印。

　女神奉賛会の荷ではない。印の形が少し違う。花弁の横に、小さな月桂の葉が二枚添えられている。

「ミロ」

「見えてる。あれ、茶会の卓にあった印と違うな」

「女神奉賛会じゃない？」

「少なくとも、表の印は違う」

　木箱を運ぶ使用人の腰には、短い木札が下がっていた。茶器係でも花係でもない。荷運びの札。行き先を書く札だ。

　ディアナは足を止めなかった。止めれば怪しまれる。歩きながら、すれ違いざまに木札の紐へ指をかける。結び目の癖を見る。緩い。王城の使用人はこういうところが甘い。盗まれる前提で動いていない。

　一歩、すれ違う。

　指先が動く。

　木札はディアナの手の中に落ち、袖の中へ消えた。代わりに、ミロが用意していた似た重さの小札が紐へ戻る。

　相手は気づかない。

　ディアナはそのまま角を曲がった。

「二つめ」

「お嬢、今日手癖いいねえ」

「褒め言葉として受け取る」

「盗賊団では最大級の褒め言葉だよ」

　角を曲がった先で、カイルが木札を受け取った。裏に短い記号が刻まれている。

　王妃宮南廊。

　白花施療院経由。

　聖務慈善会控え。

「聖務慈善会？」

　ディアナが小さく読むと、カイルの目が少し細くなった。

「教会系だな」

「女神奉賛会だけじゃない」

「みたいだな」

　袖の中の木札が、急に重くなった気がした。

　ただの令嬢たちの陰口ではない。いくつもの善意の名前を借りて、茶会から茶会へ運ばれている。

　その時、洗い場の方から女中たちの声が聞こえた。

「次の茶会でも同じようにお配りするそうよ」

「また、あの文を？」

「ええ。女神様に愛された方をお守りするためだって。婚約者を庇うお言葉も、義務というものがあるからって」

「まあ、そうよね。古い家の令嬢を無下にはできないもの」

　ディアナの足が止まりかけた。

　カイルの手が、そっと肘に触れる。止まるな、という合図だった。

　分かっている。

　分かっているけれど。

　クリスがイレーネを庇った言葉まで、もう歪める準備がされている。

　花の話は楽しいものですが、根のない話まで育てると、庭が荒れますよ。

　あの軽くて明るい針を、義務にする気だ。婚約者だから庇っただけだと、古い家の令嬢を無下にできないだけだと、そういう形にして流す気だ。

　次は、クリスの言葉まで使われる。

「……盗る」

　ディアナは小さく言った。

　カイルが隣で頷く。

　洗い場の端には、濡れた卓布を入れる籠があった。その横に、小さな封筒の切れ端が落ちている。女中が足で寄せたそれを、ディアナは通りすがりに拾った。

　落ちていたものを拾っただけだ。

　袖の中へ入れた時点で、盗品になったけれど。

　切れ端には、短い文が残っていた。

　婚約者の優しさは、古い誓約への義務。

　女神の道を妨げぬよう、清らかな祈りを広めること。

　その横に、白い花と月桂の葉が二枚。

　月桂の葉。

　ディアナは、息をひそめた。

　月桂は勝利の葉だ。けれど、この印の置き方は、ただの飾りではない気がする。女神奉賛会の印にしては古くさい。教会の印にしては貴族めいている。

　旧訓練棟へ戻る頃には、外はすっかり夕方になっていた。

　長机の上に、盗ってきたものが並ぶ。

　盆の裏に貼られていた白花の小札。

　荷運びの木札。

　封筒の切れ端。

　ミロが拾ってきた、別の茶会の口上控え。

　ガロが追った馬車の行き先。

　バルドが確認した、紙束に移っていた甘い香。

　紙片一枚だった噂に、道が生えた。

　ジークムントはそれらを見て、ゆっくりと笑った。

「見事だね。相手はまだ、噂を自分たちの手に置いているつもりだ」

「盗ったのは、流れの一部だけです」

「だからいい。全部盗れば、相手が気づく」

　悔しいけれど、正しい。

　リュクスが木札を拾い、月桂の葉の印を見た。

「妙に古いな」

「父さん？」

「裏の印じゃねえ。貴族の古い遊びだ。こういう飾り方は、俺たちより、古い家の人間の方が読む」

「古い家」

　その言葉に、ディアナは一人だけ思い浮かべた。

　盗賊団の足ではなく、古い家の目で物を見る人を。

　まだ、まっすぐ頼れるほど近くはない。けれど、盗賊団の足では届かない場所を、あの人の目なら読めるかもしれない。

　今、頼る場所ではない。

　けれど、この道はいつか、あの人のいる場所へ伸びる気がした。

「で、次はこれか」

　ミロが封筒の切れ端を指で押さえた。

　婚約者の優しさは、古い誓約への義務。

「茶会でクリス様がイレーネ様を庇ったことまで、もう曲げる気なんだ」

「そう見えるね」

　ジークムントの声は穏やかだった。

　けれど、深い青灰色の瞳は少しも穏やかではなかった。

「なら、次に見るべきものは決まった」

「クリス様ですか」

「正確には、クリスとイレーネ嬢だ」

　ジークムントの指が、封筒の切れ端を軽く押さえる。

「彼が義務で庇ったのか。それとも、彼女を見て言葉を選んだのか。そこを見誤れば、噂の形に飲まれる」

　ディアナは、茶会で見た二人の背中を思い出した。

　クリスが軽く笑い、イレーネが正しく礼をして、その場を離れた。派手な恋ではない。分かりやすい甘さでもない。

　でも、あの二人の間に何もないとは思えなかった。

　それを見たい。

　見なければいけない。

　イレーネを、かつての断罪の場所へ運ばせないために。

「見ます」

　ディアナは言った。

「クリス様が、イレーネ様をどう見ているのか」

　ジークムントが、ほんの少しだけ目を細めた。

「よく見なさい、ディアナ」

「はい」

「君は、彼女に向く棘だけはよく拾う。なら次は、彼女へ向いている手も見落とさないことだ」

　棘だけではない。

　手も。

　イレーネを刺す手。イレーネを支える手。その違いを見誤れば、こちらまで噂の筋書きに乗せられる。

　ディアナは左手を握った。

　指輪は赤くならない。

　それでも、胸の奥には、盗るべきものだけが残っていた。