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脱出

　ひかるは寒さで目を覚ました。

　いつから寝ていたのだろう。

　足元にはムネタが寝ている。

　ひかるは自分の行動を思い返す。

　確か、ムネタの心を操ろうとして……

　奇妙な精神世界に入った後、現れた赤子。

　あれがムネタの真の姿だったのだ。

　ひかるの力で彼の精神を攻略し、ムネタの赤子を消し去ることができた。

　赤子が消えさったと同時に、ムネタが横たわった。

　きっと彼の思考、すなわち心に変化が起きたのだろう。

　ひかるには、ムネタの本当の精神状態はわからなかったが、肉体が寝ている状況はチャンスだった。

　今のうちに逃げよう。

『時間がありません』

　スマホを通じて『竹』がひかるの脳に語りかけた。

　ひかるは、呼吸の違和感に気づいた。

「……酸素が薄い？」

　ひかるがそう声に出すと『竹』が答えた。

『その通りです。活動を鈍らせようとしているようです』

「自分たちの部下たちもいるのに」

　彼らが、自らの部下たちを死に追いやるなら、それはひかるの知ったことではない。

　それより桐谷と自分が助かることを考えよう。

　ひかるは、立ち上がった。

「！」

　足に力が入らず、体が揺らぐ。

　揺らいだ体を正そうとして、力を入れると激痛が全身を突き抜ける。

　ムネタに受けた打撃で、足は腫れ上がっていた。

　スマホの画面が光ると、痛みは少し軽くなった。

　しかし、足が治っているわけではない。

　一歩一歩、進むので精一杯だった。

「俊……」

　ひかるは桐谷の前に立つと、顔を歪めながらしゃがみ、そして彼の体を持ち上げた。

　上体を抱え、足は引きずりながら、エレベーターへと向かう。

　エレベーターはムネタが下りてきた時のまま、扉が開いた状態で止まっていた。

　その時、エレベーターのかご(・・)の内部がうっすら明るくなった。

「待って！」

　桐谷を手放したら、頭を打ってしまう。

　ひかるは、自分の体を目一杯伸ばし、エレベーター扉が閉まるのを阻止した。

　痛めた足に、強烈な負荷がかかる。

　ひかるの顔が、痛みに歪む。

　伸ばした手で扉を押さえながら、桐谷を引き入れる。

　エレベーターの扉が閉まり、かごは上昇し始める。

　ひかるは床に座り込んでしまった。

　ゆっくり呼吸を整えながら、精神を安定させる。

　かごが止まったら、周囲は敵に囲まれているだろう。

　その取り囲む大勢の心を読み、眠ってもらわなければならない。

　エレベーターが減速していく。

　ひかるは桐谷を扉の端に隠し、彼を庇うように立った。

　ここにいても月の存在を感じる。

　イケる。

　エレベーターの扉が、妙にゆっくりと開く。

　いくつもの銃口が、ひかるを狙って……　いるはずだった。

　いない。

　いや、いない訳ではない。

　意識を失って、床に倒れている。

　ここも酸素がないのか。

　ひかるは桐谷を背負って歩き出した。

　通路には何人もの人が倒れ、気を失っている。

　通路を歩いているうち、ひかるは気づく。

　ここの酸素が薄いのではない。何かが混じっている。

　おそらく、人間はこの微粒子を吸い込むことで寝てしまうに違いない。

　ひかるはエリシュア人で、この手の薬物は通じない。

「！」

　背後に気配を感じた。

　背負った状態だと、桐谷に危険が及ぶ。

　ひかるは左足の激痛に耐えながら、急いで体勢を入れ替える。

　背後に立っていた者はガスマスクを付けていた。

　ひかるは瞬時に格闘するための構えを見せた。

「待て！　味方だ！」

　スマホを通じ『竹』が言う。

『星野が手を回してくれたようです』

　人を探していた。

　見慣れた街中を、走って探している。

「俊(しゅん)！」

　声がすると手を取られた。

「お父さん」

　見上げるその顔は、若い頃の父だった。

「一緒に、探そう」

　そうだ。母を探さなければ。

「大丈夫だから。きっと見つかる」

　母は若年性の認知障害で、見慣れた風景を忘れて『帰ろう』としてしまう。

　なんだろう。なんでそんなことを知っているのか。

『あっ！』

　視線の先に母親がいた。

　慌てて父の手を引っ張り、視線の方向に向けた。

「結衣(ゆい)！」

　父が母の名を叫ぶ。

　いつもは『ママ』と言っているのに。

　父が走った。腕を引かれて、追っていくのが精一杯だった。

　四車線の大きな道路。

　何が起こるか、知っている。

　やめろ、呼んじゃダメだ。

　お願い！

　父が叫んだ。

「結衣！」

　道の反対側にいる母は、声に驚いたように周囲を見回す。

「達男、俊」

　母の声。

　最後に呼んでくれた僕の名前。

　忘れかけていた、母の思い出。

　やめてくれ。思い出したくない。

「俊？」

　急に風景が変わる。

　湖が見える建物の屋上だった。

　目の前に知っている女性が立っている。

　同じ大学に入った、動画配信をしている女性。

「ひかる？」

　彼女はいきなり真剣な顔で見つめ返す。

「あなたに話さなければならないことがあるの」

　ダメだ、それを言ったら……

「やめてくれ！」

「落ち着いて」

「やめろ！」

　彼女は手を握ってきた。

「大丈夫。安心して。ここは病院よ」

「……」

　急に世界が九十度捻じ曲がった。

　彼女の顔の奥には、部屋の天井が見える。

「病院？」

「信じられないだろうけれど、あなたは東北の旅館から『某国』に連れ去られたの」

　袋を被せられ、拘束された状態で車、そして飛行機に乗せられた。

「君が助けてくれたんだね」

　ひかるは頷いた。

「俊、こんな状況だけど言いたいの。私、君が好き」

「知ってる」

　桐谷はひかるを抱き寄せた。

　ひかるは抱き寄せられるまま、そっと体を預ける。

　しばらくして、ひかるが言った。

「そうだ。みんなに知らせなきゃ」

　卵のような宇宙船が着陸すると、そこからツインテールの美少女アニメイラストアイコンが飛び出てくる。

　画面上部にタイトルが降りてきた。

『かぐや姫は今夜も配信中』

　いつもの配信のオープニングアニメーション。

　カグヤに扮したひかるの顔が画面に映る。

「ただいま！」

　ひかるは画面に向かって目一杯手を振り、笑顔を見せる。

　コメントには『おかえり』とか『表情を見れて安心した』などのコメントで溢れかえった。

「本当に長かったね。色々あったんだよ、これがマジで」

　カグヤの無事を祝うコメントが尽きると、今度は結果を問うコメントに変わる。

「そうだよね。まずそこを伝えるよ。さらわれた桐谷くん、無事取り返したよ。大丈夫、平和なやり方だからね。まっ、そこを詳しくは言えないんだよね。ごめんね」

　さらに安堵のコメントが重なって、コメントが流れ続けた。

「みんなの協力のおかげだよ。情報もらったり、勇気づけてもらったり、本当にみんなに支えられてここまで来れたよ。これからも楽しい配信をして、みんなにお返ししていかないとね」

　回答できそうなコメントの質問をいくつか拾って答えたり、某国での話せそうな逸話を語ったりしながら、配信の時間が過ぎた。

　ひかるは、カグヤとして配信を終えると接続を切り、ＰＣを落とした。

　そしてリビングへと移動する。

　そこには両親と一緒に、俊が待っていた。

　三人で一緒に、ひかるの配信をみていたのだ。

　笑顔の輪の中に、ひかるも加わった。

　ひかるは、配信を終えるとリビングに戻った。

　いつかと同じ風景に見えたが、少しだけ康二の白髪が増え、美月のこじわが増えていた。

　俊は就職して表情に落ち着きが加わっている。

　そして、ひかるの腕には赤ちゃんが抱かれていた。

「今日の配信も面白かったね」

「そう？　良かった。話だそうとした時に『ななこ』が泣き出すから、焦っちゃった」

「ひかるが授乳する姿が配信されるかと思って、一瞬ヒヤヒヤした」

　ひかるは、ワザとムッとした顔を見せた。

「私の配信見ながら、そういうエロいことを考えてたってこと！？」

「違う違う」

「冗談よ。けど、なんで泣き出したか、ちょっとわからないのよね」

　俊は首を傾げた。

　子供が泣くのに大した理由はない。泣くのが仕事のようなものだ。

　ななことひかるは、お互い声に出さないコミュニケーションができていた。

　それは『竹』がスマホを通じて行うことと同じで、エリシュアの者に備わった能力だった。

「ななちゃん、どちたの？」

　ひかるが言うと、腕に抱えられた赤ちゃんは南の空を指差した。

「ちょう。お空を見たいのね」

　ひかるは家族に言う。

「ちょっと外に出てみる」

　ひかるは小さな毛布でななこを包むと、窓の外に出た。

　低く垂れ込めた雲の隙間に、巨大な飛行物体の姿を見つけた。

「……あれが泣き出した原因なのね」

　すぐに騒ぎになる。

　平和だった日々が終わり、再び混乱の時代がやってくる。

　ひかる個人だけの問題ではなく、少なくとも星間の、最悪は銀河間の問題になるだろう。

『リスア様、ご連絡が入っています』

　ななこはその小さな小さな手で、ひかるの指をぎゅっと握った。

「大丈夫。私がなんとかするから」

　円盤を見つけた大衆の、その驚く声がひかるの耳にも届き始めていた。

　おしまい

最後まで読んでいただきありがとうございます。

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