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16.失踪

　魔術試験に無事合格し、今年も一年が終わった。

　夏季休業は、久しぶりに家に帰ることにした。アディリアのために買った誕生日プレゼントも直接渡したかった。

「ただいま！」

　違和感。

「おかえり、また背が伸びたんじゃない？」

「髪も随分伸びたなぁ」

　違和感。

「そろそろ、ちょっと切ろうかなって」

　違和感。

「ねぇ────アディリアは？」

　両親の動きが止まる。

　玄関に、アディリアの靴がない。

　アディリアが育てていた花がない。

　何より、クレニアが帰ってきたら、彼女は真っ先に飛びついてくるはずなのだ。

　嫌な予感がしていた。

　震えを抑えるように、手のひらに爪を立てる。

　そんなはずはない。

　お願いだから、出かけているとか、もしくはまだ寝ているとか、そう言ってほしい。

　クレニアの声にならない懇願も虚しく、母親は片手を頬に当て、首を傾げた。

「アディリア？　……それは、誰？」

　ヒュッと喉が鳴く。

　違う、違う、違う。

　そんなはずは、ない。

「お友達かしら」

「近所にそんな名前の子、いたか？」

「いないわねぇ。聞いたことないわ」

　両親の話し声が、水の中にいるみたいに歪んで聞こえる。

　浅い呼吸を繰り返す。

　彼らが実の子供のことを忘れるなんて、あり得ない。あるとしたら、それは。

　──最初から、いなかった。

「……あら？　クレニア？　ちょっと、どうしたの！」

　クレニアは乱雑に靴を脱ぎ捨て、両親を押し除けて自分の部屋へ走った。あそこには、アディリアから貰ったサラーペヴォ草がある。

　ある、はずだ。

「はぁっ、はぁっ……」

　呼吸を整える余裕もなく、サラーペヴォ草をしまっていた箱を開ける。その中を見て、思わず乾いた笑いが洩れた。

「……はは、意味、わかんない」

　サラーペヴォ草は、一年以上経ったというのに、萎れてすらいなかった。この魔草は寿命が短い。咲いてからは三日ほどしか保たないはずなのに。

　例外は、ある。

　吸収した魔力が一定値を超えた分、花の咲いている期間は伸びる。だが、これはアディリアが育てた植物。彼女以外の魔力を受け付けない。

　去年の冬季休業中、守境大樹を訪れた。

　そのとき荷物に入っていたサラーペヴォ草は、家に帰る頃には満開になっていた。

　あれは、もしかして。

　瞬間、手の中の魔草が青く輝いた。その眩しさに目を閉じる。

「何……っ！？」

　瞼を開けると、虚ろな目をしたアディリアがクレニアの前に立っていた。

「あ、アディリア……？」

　淡い期待も虚しく、伸ばした手はアディリアの胴をすり抜ける。その気味悪さに、思わず手を引いた。

　アディリアの虚像は滑るように動き、閉め切っていた窓をすり抜けて外へ出た。

　クレニアを追いかけてきた両親が部屋を覗き、青褪めたクレニアを見て不安げに眉を下げる。

「クレニア、一体どうしたの？」

「どこか、具合が悪いのか」

　どこか悪いのはきっと、あなたたちの方だよ。

　そう言いそうになったのをグッと堪えて、クレニアは両親に向き直る。

「……ごめんなさい。私、行かなきゃ」

「クレニアっ！？」

　母の悲鳴じみた声に、少しだけ胸が痛む。

　しかしクレニアはもう振り返らず、窓を開けて飛び降りた。二階だから、大した高さではない。

　それより、早くアディリアを探さなければ。

　その一心で、クレニアはサラーペヴォ草を握りしめたまま街へ出た。

◇◆◇

　アディリアが行きそうな場所はいくつか思い当たったが、そのどれもがこの状況に相応しくないように思えた。

　だからクレニアは、真っ直ぐコルディス領へ向かった。

　クレニアの人生が終わる地であり、同時に人生が始まる地。

　日が沈む間際、守境大樹のあるニーヴル森の入り口に辿り着くと、覚えのある魔力を感じた。よくよく目を凝らせば、奥に誰かいる。

　西日を反射するその髪は、白銀。

「……ネオ？」

　息を整えながら呟く。

　どうして、彼がここに。

　いや、それより早くアディリアを見つけないと。

　手元のサラーペヴォ草は、まだ淡く光を纏っている。まるで、主が近いことを教えているかのように。

　森の中に踏み入ると、やけに静かなことに気づく。

　この前来たときは、入り口付近にはもっと魔物の気配があった。だが今は、シンと静まり返っている。

　サクサクと枯葉や枝を踏む音が響く。

　それが耳に届いたのだろう。銀髪が揺らめいて、ネオが背後を見た。

「グレイシス？　どうして、ここに」

「君こそ」

　何故ここにいるのか問い返せば、ネオは少し気まずそうに視線を逸らして答えた。

「……魔泉を見にきたんだ。ほら、守境大樹ってやつ。上手く言えないんだが、どうも違和感があってさ」

「……そう」

　いつもより更に口数の少ないクレニアを不思議に思ったのだろう。ネオは改めて彼女の顔を見て、ギョッと目を見開いた。

　普段なら知的な光を宿している瞳が、暗く沈んでいる。まるで凍った湖面のように、不気味に凪いでいた。いつもと違う姿に、胸の奥が騒つく。

「グレイシス、一体どうしたんだ？　その花も……」

　ネオがサラーペヴォ草に手を伸ばしたその刹那、青い光の粒子が線になって、森の奥を指し示した。

「なんだ、これ……」

　ネオが怪訝そうに青い光の道を眺めるその横で、クレニアはふらりと一歩踏み出した。

「なぁ、グレイシス！　本当にどうしたんだよ」

「……止めないで。探さなきゃいけないの」

「探すって……誰を」

　クレニアの暗い双眸に、一瞬だけ光が揺らめく。もしかしたらそれは、光を反射した透明な膜だったかもしれない。

「……妹を」

　ポツリと独り言のように零して、クレニアは森の奥へ吸い込まれるようにまた歩き始める。その後ろ姿をどうしても放っておけず、ネオはクレニアを追いかけた。

「妹さん、どんな格好なんだ？　俺も探すの手伝うよ」

「ありがとう」

　クレニアは少しだけスピードを落とし、視線を下げる。

「赤い髪に、琥珀色の目をしてる。服は……わからないな。いついなくなったのか、知らないから」

「赤い髪に……琥珀色の、目」

　繰り返して、ぼんやりとその姿を想像してみる。

　瞬間、脳裏にノイズが走って、頭蓋骨を圧迫されているような痛みに襲われた。

「う、ぐっ」

「……ネオ？」

　突然頭を押さえてふらついたネオのうめき声に、クレニアは振り返る。

　初めて名前を呼ばれたことにも気づかず、ネオは苦痛の中で脳裏に浮かんだ映像を見ていた。

　────赤い。

　それこそ、鮮血のように真っ赤な髪が、優雅にたなびく。

　光の加減で黄金にも見える琥珀の双眸は、ネオを、否、クレニアを見て三日月の形に歪んだ。

　微笑んだ、のかもしれない。

　だが少なくともネオにとっては、そうは見えなかった。

　あれは、獲物を見つけた捕食者の目だった。

「──ネオ！」

「ッ……あ」

　肩を揺さぶられる衝撃に、意識が戻ってくる。クレニアが肩を掴んでいた。その思いがけず強い力に、動揺が治まっていく。

　今の映像は、一体。

　考える前に、クレニアの声がかかる。

「大丈夫？　もう暗いし、無理についてこなくても……」

「いや」

　クレニアの言葉を食い気味に否定し、ネオは真っ直ぐ彼女を見つめる。

「俺も行く」

　正直なところ、まだ頭は鈍く痛んでいる。

　だがそれでも、今のクレニアを放っておくことはできないと思った。

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