2/4

2頁

　霊山に龍が住むという話は、太心も幼い頃から聞かされていた。

　山頂では、絶えず雨が降っているという。

「さっさと龍に雨を降らせるよう、頼みにいけば良いではないか」

　大人が聞いたら卒倒（そっとう）するようなことを、子供の太心は臆面（おくめん）もなく云い放った。

　その日は足の運びも快調で、太心はひょいひょいと山を登ると、昼過ぎには龍泉に辿り着いていた。

　細い糸のような流れが、岩の隙間から湧きでている。この流れがやがて江になり、海に繋がるのだと方菊に聞かされたことがあるが、海を見たことがない太心には想像もつかなかった。

　竹筒に冷たく澄んだ龍泉の水を汲み、太心は帰途に就こうとした。

　しかし、まだ日は高い。いつもよりだいぶ余裕があった。

「山頂まで登ってみよう」

　村人が畏（おそ）れ敬（うやま）う聖地に、太心は思いつきで足を向けたのである。

　山頂が近付くにつれ、空気が冷たくなっていく。あれほど掻いていた汗も、いつの間にか引いていた。

　そのうち体が湿（しめ）り気を帯びてきた。

　雨が降っているのだ。

「いつも雨が降っているという話は、本当だったのか」

　不思議な雨だった。霧雨のように細かく、体に触れた瞬間に消えてしまう。濡れているはずなのに、滴はひとつも垂れてこない。

　太心は不思議がりながら、ついに山頂へ登り詰めた。

　小さな社（やしろ）がある。

「龍はおらぬかあ」

　太心は声を張り上げた。

　しばらく返事はない。太心は苛立（いらだ）って、さらに声を張り上げた。

「龍はおらぬかあと聞いておるに」

　すると太心の頭上に影が差した。

　見上げると、雲を衝（つ）かんばかりの巨大な龍が、宙に浮かんで太心を見下ろしていた。

「お、おぬしが、この山に住む龍か」

　さすがの太心も息を呑んだ。

　龍は五十丈（約一五〇メートル）はあるかという蛇の体を、くねくねと曲げながら、飛び出た眼で太心を睨みつけた。

「童（わらべ）が何の用だ」

　低い声が山頂を揺るがせた。それだけで気を失いそうな、恐ろしい声だった。

「村にふた月も雨が降っていない。雨を降らせてくれ」

　落ち着きを取り戻した太心は、面と向かって龍に頼み込んだ。

「供物がないではないか」

　龍は顔を歪めた。鱗（うろこ）が煌々（さんさん）と輝いた。

「土が干涸（ひから）びて作物が育たんのじゃ。雨が降って作物ができたら持ってくる」

　それを聞くと、龍はぶしゅぶしゅと笑った。

「何がおかしい」

「世の理（ことわり）を判っておらぬおまえがおかしい」

　すると龍は、今度は太心をじっと見て「ほう」と唸（うな）り、目を細めた。

「おまえ、燕（つばめ）の肉を食ったことがあるな」

「子供の頃に食った。俺と方菊と、隣の花嬢（かじょう）と三人で食わされた」

「三人か」

「だが花嬢は去年死んだ。俺の弟と同じ病だ」

「では残りは二人か」

「それがどうした」

　燕の肉といっても、かさかさの塩漬けだったから、しょっぱくてむしろ不味かった。方菊といっしょに、顔をしかめながら飲み込んだものだ。

「燕の肉は、わしの大好物だ。おまえの村の大人は、良さそうな童を選んで燕の肉を食わせるのさ。肉がいずれ体のなかで熟し、童が燕の味になるように。いつでも供物にできるようにな」

「お、俺を供物にするというのか」

　すると龍は、またぶしゅぶしゅと笑った。

　太心は、はっとなった。

「まさか方菊もか」

「おまえかその方菊とやらか、どちらか一人で良いぞ。二人も食うと胸焼けがする」

「方菊を供物になどできるものか」

「だが、村では方菊を供物にする支度（したく）を整えているようだな」

「そんなことがあってたまるか」

　太心は躍起（やっき）になった。

「帰って確かめるといい。元気なおまえより、ひ弱な方菊をやった方が良いと決めたのだろう。四、五日もすれば方菊はここにやってくる」

　太心は言葉に詰まった。

　方菊を龍の供物にするなど許されないことだった。

「そんなことはさせぬ」

「ならば如何（いかん）せん」

　太心は龍を睨み上げた。

「俺が替わりに供物になってやる」

　龍は三度、ぶしゅぶしゅと笑った。

「三日後に俺は必ず戻ってくる。そうすれば、煮るなり焼くなり好きにするがいい。その代わり、方菊を助けてくれ」

　太心は覚悟を決めて云い放つと、大股で霊山を下りた。

　麓まで戻ると、いつしか雨はやんでおり、体も衣服も綺麗に乾いていた。

　太心は家に帰るなり、ろくに口も利かずに閉じこもった。